Fitzwilliam ha lasciato tardi per ribaltare la situazione nella finale di Cuppers, schiacciando i sogni di Selwyn di un trionfo da favola con una vittoria di misura per 2-1. Un tap-in di Bashir Juwara e un urlo di Jack Lynch sono stati sufficienti per garantire a Fitzwilliam il 17esimo titolo di Cuppers, superando Christ’s nella classifica di tutti i tempi.
È raro trovare un disallineamento più grande nel football universitario. Da un lato, Fitzwilliam: imbattuto in tutte le competizioni, già incoronato campione della Premier League, e una squadra che, prima dell’uscita in semifinale nel 2024, non perdeva una partita di Cuppers da sette anni – negata solo sette titoli ufficiali a causa di una pandemia globale.
D’altra parte, Selwyn, che è secondo in divisione tre e non ha messo piede nemmeno nei quarti di finale di Cuppers (perdendo 1-0 contro il Trinity nella stagione 2013-14) da prima che iniziasse la straordinaria serie di imbattibilità di Fitz. Il loro ultimo titolo Cuppers risale al 1987.
Se Selwyn dovesse mettere a segno la rapina del secolo, Oscar Reeves sarebbe senza dubbio al centro di tutto. I suoi 15 gol in questa stagione, inclusa la doppietta nella vittoria in semifinale contro il Clare e la vittoria contro il Queens nei quarti, erano impossibili da ignorare.
Fitz sembrava nervoso fuori dai blocchi. Nel frattempo Selwyn, che vantava gran parte del supporto a bordo campo, sparava a tutti i cilindri, sfuggendo alla pressione di Fitz attraverso rapidi passaggi da dietro. Fitz ha implementato un sistema 4-3-3 molto fluido, con Jack Lynch e Hugo Dalley che ruotavano tra centrocampo centrale e terzino sinistro nelle fasi iniziali.
“Ogni possibilità per Selwyn sembrava molto probabilmente derivare da un errore di Fitz”
Il primo segnale d’allarme della potenza di fuoco di Fitz arrivò all’undicesimo minuto. l’attaccante Patrick Brownlow ha lanciato un calcio di punizione di Cam Kerr per trovare Josh Hood dietro, solo per essere negato dalla bandierina di fuorigioco. Kerr ha poi punto i palmi di Jai Patel, sparando direttamente alla gola del portiere da 25 yarde.
Fitz aveva la palla in fondo alla rete subito dopo, con Hood e Brownlow coinvolti ancora una volta su un calcio piazzato di Kerr. Brownlow ha intercettato da distanza ravvicinata, ma l’arbitro ha ritenuto che Hood avesse tolto illegalmente la palla dalle mani del portiere durante la preparazione, con un altro gol da escludere.
Nonostante le differenze tra le due squadre, al 35° minuto, la partita è rimasta delicatamente in bilico e non c’è molto da dividere le due squadre. La minaccia principale di Fitz proveniva dai calci piazzati, ma la difesa di Selwyn, comandata dal capitano Lucas Clarke, ha tenuto bene il forte.
Qualsiasi possibilità per Selwyn sembrava molto probabilmente derivare da un errore di Fitz. Il portiere Sam Larcombe Tee ha avuto alcuni momenti traballanti avanzando oltre la sua linea di porta. Uscito di corsa per affrontare una palla vagante, ha sbagliato il suo passaggio direttamente ad Alex West, il cui tiro a porta aperta è stato respinto bene da una maglia azzurra.
Larcombe Tee e West sono stati al centro del momento più importante del primo tempo, e forse del momento più importante degli ultimi 40 anni di calcio al Selwyn College. Il centrocampista si è ritrovato a colpire in porta a tre minuti dalla fine del primo tempo. Con il portiere che si precipitava, ha mantenuto la calma, finta a sinistra e viene catturato dalla gamba posteriore di Larcombe Tee appena dentro l’area di rigore; l’arbitro Noah Read non ha avuto dubbi nell’indicare il dischetto.
Un singolo calcio da 12 yard potrebbe ora mandare gli sfavoriti in vantaggio a metà tempo sui 16 volte campioni. Lucas Clarke si sarebbe assicurato di scrivere il proprio discorso di squadra, facendosi avanti con sicurezza e mandando il portiere nella direzione sbagliata, scatenando festeggiamenti sfrenati sulla linea laterale.
“I fan di Selwyn hanno amato assolutamente ogni minuto di questo potenziale sconvolgimento”
La svolta è stata un campanello d’allarme tanto necessario per Fitz, che, nonostante l’abbondanza di possesso palla, doveva ancora produrre un’occasione di vera qualità per sfidare Patel sulla porta del Selwyn.
Kerr ha mantenuto breve la sua chiacchierata a metà tempo; i suoi giocatori sono tornati in campo dopo soli due minuti e hanno aspettato goffamente più di 10 minuti sul tappeto erboso di Grange Road prima di essere raggiunti dai loro avversari.
I fan di Selwyn hanno amato ogni minuto di questo potenziale sconvolgimento, ad alta voce sulle terrazze sopra il padiglione e assicurandosi che i giocatori del Fitz fossero più che consapevoli della loro presenza.
Il loro rumore sembrava spingere in avanti anche la propria squadra, dato che è stato Selwyn ad iniziare il secondo tempo più brillantemente. Il centrocampista Marco Faria, che fino a quel momento aveva guidato il centrocampo insieme ad Alessandro Mandolini, ha sprecato un’occasione d’oro per raddoppiare il vantaggio. Reeves è stato spedito in volata sulla sinistra dal passaggio inverso di Max Rich, prima di tagliarlo deliziosamente per Faria, che ha completamente sfregato il suo tiro di sinistro con la porta spalancata.
Questo errore sembrò essere il punto di svolta per Fitz, che, finalmente, iniziò a giocare come una squadra di campioni. Harry Adams si è avvicinato in modo devastante due volte, colpendo la rete laterale e dirigendosi incredibilmente da 5 yard dopo che Toby Stewart gliel’ha servito su un piatto.
Fitz ha sfruttato al massimo i loro sostituti durante la partita e alla fine ha dato i suoi frutti. Entrato in campo appena nove minuti prima, Bashir Juwara ha danzato intorno al portiere, inciampando ancora una volta mentre si dirigeva verso la porta e guadagnando alla sua squadra un rigore che corrispondeva quasi esattamente a quello che l’Ovest aveva vinto per Selwyn nel primo tempo.
“Selwyn si rifiutò di dichiararsi morto e sepolto”
Patrick Brownlow si è assunto la responsabilità ma è crollato sotto la pressione. Trascina il suo rigore lontano dal palo sinistro e mantiene vivo il miracolo di Selwyn.
O almeno per altri 90 secondi. Brownlow ha immediatamente fatto ammenda per il suo tiro dal dischetto sbagliato, costringendo un errore fuori dalla linea di fondo di Selwyn, spingendolo oltre Patel incagliato e sulla traiettoria di Juwara che semplicemente non poteva sbagliare da due yard. I Fitz erano ormai in ascesa e la mancanza di forma fisica di Selwyn li stava raggiungendo. Le cose andarono di male in peggio quando Clarke fu costretto ad abbandonare per infortunio, con Zac Conway incaricato del compito poco invidiabile di riempire il suo vuoto tra i quattro difensori.
Ciò nonostante, non c’era assolutamente modo di fermare quello che accadde dopo. Con il pareggio che allentava parte della pressione, Fitz ha iniziato a giocare un calcio straordinario. Tacco dopo tacco, da Hugo Dalley a Patrick Brownlow e poi a Jack Lynch, che lancia la palla oltre Patel e nel tetto della rete da fuori area. Proprio il palcoscenico su cui conquistare il tuo primo gol di Fitz e il modo migliore per completare un’inversione di tendenza che ha visto Fitz sulla buona strada per l’ennesimo titolo dei Cuppers.
A meno di cinque minuti dalla fine, Selwyn si rifiutò di dichiararsi morto e sepolto. E devono aver pensato di sognare quando Oscar Reeves carica il rinvio di Josh Hood e, dal nulla, si ritrova faccia a faccia con il portiere. Selwyn non avrebbe potuto sperare che la palla cadesse su qualcun altro. Ma è stato Larcombe Tee a emergere come l’eroe, correndo fuori dalla sua linea per soffocare la sbronza di Reeves e risparmiare i rossori di Hood.
Da quel momento in poi Selwyn non sembrava in grado di ribaltare il deficit e i due sforzi speculativi di Stewart da un totale di 70 yard erano forse indicativi dello stato di decadenza delle cose.
Fitz era a suo agio: avevano già fatto tutto questo prima. Forse questo spiega i loro festeggiamenti un po’ in sordina al fischio finale. Un record di 17 titoli Cuppers, un ottavo in soli dieci anni e un ritorno alla gloria dei Cuppers dopo una pausa di due anni.
Parlando a Varsity dopo la partita, Cam Kerr ha elogiato la risolutezza della sua squadra dopo essere arrivato da dietro: “Un vero sforzo di squadra. Ovviamente, c’erano parecchi giocatori dell’uni, quindi durante tutta la stagione c’è stato un bel po’ di tagli e cambi, e (abbiamo) probabilmente utilizzato circa 22 giocatori in questa corsa dei Cuppers. Ciò dimostra la profondità del calcio Fitz e il merito a loro. “
Per Selwyn, dall’orlo di un famoso turbamento alla cocente delusione. Una prestazione di cui essere orgogliosi, dove pochi li avrebbero visti in testa al traguardo dei 70 minuti e scontrandosi in punta di piedi con questi titani del football universitario.
