Il 5 settembre, i Kansas City Chiefs daranno il via alla difesa del titolo contro i Baltimore Ravens, puntando a diventare la prima squadra nella storia della NFL a vincere tre Super Bowl di fila. La NFL, o National Football League, è la principale competizione di football americano al mondo e il mese prossimo entrerà nella sua 105a stagione. Quindi, perché solo ora questa lega di superstar sta iniziando a puntare sull’interesse internazionale, in particolare nel Regno Unito? Ancora più urgentemente: dovrebbe interessarvi?
Che siate appassionati di questo sport o che lo abbiate semplicemente visto giocare in un film per adolescenti al liceo, la maggior parte delle persone saprà che il football americano è, prevedibilmente, un passatempo tipicamente americano. La finale della NFL, o Super Bowl, segna una festa nazionale nel calendario americano, mentre il football americano giocato a livello locale è spesso sinonimo di città in tutti gli Stati Uniti. Eppure, per molti britannici, la NFL è immaginata come una versione soft e sfarzosa del rugby, con le sue enormi spalline e la sua sconcertante popolarità che ha costretto il nostro amato football a essere battezzato soccer dai nostri amici oltre Atlantico. Tuttavia, recenti sviluppi hanno visto un legittimo interesse nel Regno Unito salire alle stelle, con un pubblico in continua espansione.
La serie internazionale
Fin dalla sua nascita nel 2007, l’impegno della NFL nel giocare partite all’estero ha premiato i suoi accaniti fan stranieri e ha accresciuto la sua popolarità nelle nazioni ospitanti. Il 2024 non farà eccezione, poiché sia il Tottenham Hotspur che lo stadio di Wembley accoglieranno un pubblico di oltre 200.000 persone in tre partite, con la sfida migliore tra i New York Jets e i Minnesota Vikings. Lo scontro si giocherà allo stadio del Tottenham Hotspur, progettato appositamente per ospitare partite di football americano, con il suo campo da football retrattile che nasconde un campo in erba sintetica sottostante su cui giocatori come Sauce Gardner e Aaron Jones potranno sfidarsi quando arriverà il 6 ottobre.
Le partite non si fermano a Londra, poiché lo sport tornerà in Germania a novembre e ci sarà una trasferta a San Paolo per il primo viaggio della NFL in Brasile. Il desiderio della NFL di spiegare le ali è certamente giustificato se si guarda l’audience nel Regno Unito: il Super Bowl di febbraio è stata la partita di football americano più seguita della storia, con oltre tre milioni di britannici sintonizzati per assistere alla rimonta dei Chiefs contro i San Francisco 49ers. C’è stato anche un aumento del 13% anno su anno nell’audience femminile per la grande partita, in parte dovuto alla presenza di una certa pop star mondiale.
L’effetto Taylor Swift
Nonostante decenni di interesse per il Regno Unito, la NFL, e in particolare i Kansas City Chiefs, hanno registrato un aumento di popolarità nel corso della scorsa stagione, grazie alla storia d’amore tra Taylor Swift e la stella dei Chiefs, Travis Kelce. Al Jazeera ha riferito che gli spettatori della NFL sono aumentati del 53% tra le ragazze adolescenti dopo il coinvolgimento di Swift con i Chiefs, mentre i dati della NFL hanno riferito che le vendite delle maglie di Kelce sono aumentate di un incredibile 400%. Swift è senza dubbio la megastar della nostra generazione, e quindi vedere l’approvazione della cantante della Pennsylvania per la NFL ha permesso allo sport di raggiungere un pubblico che in precedenza mostrava scarso interesse. Naturalmente, mentre l’interesse di una Swiftie per Travis Kelce potrebbe non essere direttamente correlato alla passione per lo sport in sé, l’intrigo che circonda questo sport alieno non può aver danneggiato nessuno dei marchi di marketing della NFL in tutto il mondo.
Calcio di bandiera
L’equivalente del tag rugby della NFL, il flag football, ha fatto notizia di recente, dato che farà il suo debutto olimpico ai Giochi di Los Angeles nel 2028. Questa versione senza contatto, inclusiva e meno costosa dello sport sta attualmente riscontrando un’incredibile crescita di popolarità nelle scuole del Regno Unito, dove si stima che entro il 2026 ci saranno 100.000 partecipanti. Le scuole stanno rapidamente incorporando il flag football nel loro curriculum di educazione fisica e, in quanto sport che lavora sia sulla mente che sul corpo, viene giustamente ricompensato dai finanziamenti della NFL.
Com’è andare alle Olimpiadi
Indubbiamente, il successo del flag football non farà che aumentare la consapevolezza della popolazione britannica nei confronti della NFL. Quindi, come può la lega capitalizzare questo mercato? Per cominciare, la NFL trasmetterà la sua prima partita in assoluto su Netflix questo Natale, offrendo a un pubblico completamente nuovo la possibilità di vedere una partita in diretta. La lega è anche desiderosa di continuare a reinventare il suo prodotto e quest’anno non farà eccezione con una regola di calcio d’inizio migliorata volta ad aumentare l’entusiasmo e ridurre gli infortuni, insieme alla presenza del GOAT della NFL Tom Brady nella cabina di commento.
A livello locale, i Cambridge Pythons rappresentano la nostra università, giocando a football americano BUCS in tutto il paese. Non è richiesta alcuna esperienza pregressa e mi aspetto che il numero di persone interessate a unirsi e supportare la squadra continui ad aumentare man mano che il gioco vedrà una maggiore crescita e promozione negli anni a venire.
La stagione NFL 2024
Ti stai stancando del dominio del Manchester City in Premier League? La NFL opera con un tetto salariale, per impedire a una squadra di spendere più di un’altra. Non ti sei stufato del fatto che il Chelsea vinca la WSL anno dopo anno? La NFL offre un campo di gioco molto più equo, dove la squadra peggiore di una data stagione riceve la precedenza l’anno successivo sui migliori prospetti universitari da unire alla propria squadra. Ogni anno, diverse squadre passano dal marcire in fondo alla classifica a diventare vere e proprie candidate al Super Bowl, come hanno dimostrato in modo fantastico di recente i Detroit Lions. Con grandi star che fanno mosse sismiche (Derrick Henry a Baltimora, Stefon Diggs a Houston), così come forse alcuni dei giocatori sportivi più noti al mondo che salgono in campionato attraverso il draft (scegli tra Jackson Powers-Johnson, Sedrick Van Pran-Granger e Qwan’tez Stiggers), quest’anno è il momento perfetto per entrare nel football americano, sia giocando qui a Cambridge o guardandolo dal divano. Se non altro, recatevi in un pub di Cambridge questo febbraio per guardare il Super Bowl, sfuggendo brevemente al freddo invernale e godendovi una serata di emozioni ad alto tasso di adrenalina, accompagnata da uno spettacolo di metà tempo pieno di star (Miley Cyrus, Lil Wayne e Harry Styles sono i favoriti) e da una stella potenzialmente ancora più grande a fare da supporto a bordo campo se i Chiefs riusciranno a vincere un Super Bowl da record.
