Fumo e cenere resi più tossici dal contenuto delle case in fiamme minacciano i residenti di Los Angeles e oltre

LOS ANGELES—L’aria qui ha molti sapori questa settimana, nessuno dei quali rassicurante: fumoso. Acre. Non identificabile.

La cenere è ovunque ed è disponibile in molte dimensioni, dalle scaglie nere e grigie che si raccolgono lungo i marciapiedi alla polvere bianca sospesa che si deposita sugli schermi degli smartphone. Desiderando un senso di ripresa invece di aggiornamenti quotidiani sul contenimento degli incendi che affliggono la città, i vicini confrontano app per la qualità dell’aria, discutono sui vantaggi delle maschere N95 rispetto a quelle KN95 e sui migliori filtri per qualsiasi purificatore d’aria disponibile che riescono a trovare.

Centinaia di migliaia di appartamenti e case unifamiliari in questo clima mediterraneo non hanno aria condizionata o sistema di filtraggio centralizzato. Le finestre sono sigillate. Una contea di 9,6 milioni di persone, che abbiano perso o meno la casa a causa degli incendi, improvvisamente hanno una cosa in comune: la nuvola avvelenata che li ricopre, facendo piovere materiale particolato che i funzionari della sanità pubblica avvertono essere tossico e cancerogeno.

“Dai per scontato il peggio”, ha detto Sarah Rees, direttrice del distretto di gestione della qualità dell’aria della costa meridionale. “Quando vedi quella cenere, prendi le precauzioni necessarie per proteggerti e tutelare la tua salute”.

I ricercatori sugli incendi di tutto il paese che osservano il disastro della SoCal sono ugualmente allarmati.

“È semplicemente terribile su tutti i fronti, in termini di impatto sulla salute”, ha affermato Chris Lim, ricercatore sulla qualità dell’aria presso l’Università dell’Arizona. “Una preoccupazione a lungo termine è che molti di questi gas tossici o COV (composti organici volatili) entreranno nelle case e vi rimarranno per mesi”.

La composizione chimica del fumo e della cenere a Los Angeles in questo momento è diversa dal fumo degli incendi boschivi, che è già di per sé molto tossico, ha detto Lim. Gli oltre 40.000 acri bruciati dalla scorsa settimana a Los Angeles includevano più di 12.000 strutture e tutto ciò che le circondava, dalle automobili alle infrastrutture. Le tempeste di fuoco iniziate 10 giorni fa stanno rilasciando sostanze chimiche da componenti elettronici, pavimenti laminati, legno trattato, vernici, metalli, prodotti per la pulizia conservati sotto i lavandini e un volume incalcolabile di plastica. Le ricadute degli incendi urbani includono tipicamente metalli pesanti come piombo e mercurio insieme a PCB e gas nocivi, che ora si librano o atterrano intorno alle case di Los Angeles.

Una significativa esposizione all’inquinamento da incendi urbani comporta impatti sia acuti che cronici per i corpi umani, ha affermato Rima Habre, studiosa di salute ambientale presso l’Università della California del Sud che vive a Los Angeles. Durante e immediatamente dopo gli incendi e le conflagrazioni urbane, è probabile che le persone con sistemi respiratori compromessi, problemi cardiovascolari o qualsiasi condizione correlata all’infiammazione ne risentano l’impatto. L’incidenza di infarti e ictus aumenta subito dopo le tempeste di fuoco. Habre afferma che sono necessarie ulteriori ricerche sui potenziali effetti a lungo termine, ma ciò che è stato dimostrato finora è straziante. Gli impatti “cronici” includono un peso inferiore alla nascita, patologie polmonari persistenti nei bambini, una varietà di tumori negli adulti e un aumento dei casi di demenza.

“Gli impatti maggiori sono quelli sulla salute mentale, a lungo termine”, afferma Habre, riferendosi a tutti coloro che stanno vivendo la crisi regionale e le sue conseguenze legate all’aria tossica, non solo a coloro che hanno perso la casa. Ansia. Depressione. Risposte al trauma con i loro fattori scatenanti paralizzanti. E in un quadro più ampio, nota che le persone stanno elaborando collettivamente la recente raffica di scenari peggiori che si sono concretizzati: “Con il cambiamento climatico, c’è l’aspettativa che queste cose possano accadere più spesso”.

Copri e pulisci

Mentre la parte degli incendi che sono stati contenuti aumenta di giorno in giorno, funzionari sanitari e scienziati avvertono i cittadini di Los Angeles che amano la vita all’aria aperta di non accontentarsi dell’esposizione tossica una volta che le fiamme si saranno finalmente estinte.

“Ci saranno molti pericoli legati alla pulizia”, ​​afferma il dottor Muntu Davis, funzionario sanitario della contea di Los Angeles, che ha già vietato l’uso di soffiatori per foglie per evitare di mescolare nell’aria le ceneri tossiche cadute. “È difficile che tutti comprendano il messaggio”.

Ma c’è qualche speranza in quel messaggio, o almeno un maggiore senso di iniziativa, con funzionari e ricercatori che offrono consigli pratici su come ridurre l’esposizione adesso. Le loro raccomandazioni, preziose per qualsiasi comunità del Paese che deve far fronte alle ondate di fumo provenienti da incendi e tempeste di fuoco urbane, includono:

• Limita il tuo tempo fuori, punto.

• Quando hai bisogno di uscire, le maschere N95 (quelle con doppia cinghia che va sopra e sotto l’orecchio) sono consigliate per la protezione post-incendio a causa della loro tenuta ermetica. Quando sei in macchina, accendi l’aria condizionata e impostala su “ricircolo” (il pulsante con la freccia in loop).

• Non permettere mai che la cenere tocchi la pelle o gli occhi. Se stai tentando di pulire all’aperto, indossa un cappello, occhiali, maschera, maniche lunghe e pantaloni. Togliti le scarpe prima di rientrare in casa. (Se hai animali domestici, usa dei coprizampe e lavali spesso.)

• All’interno, copri eventuali spazi vuoti o perdite intorno alle finestre e, se hai l’aria condizionata o un ventilatore centrale, esegui il ricircolo. Se invece utilizzi un purificatore d’aria, cerca filtri etichettati sia con HEPA (per catturare le particelle) che con “carbone attivo” (migliore per catturare i COV). Sostituisci i filtri ogni poche settimane. Una terza opzione conveniente è questo purificatore d’aria fai-da-te, realizzato con un ventilatore a scatola, ma assicurati di procurarti filtri adeguati per l’attrezzatura.

• Accelera la tua routine di pulizia interna, sapendo che fumo e cenere entreranno attraverso porte e finestre. Pulisci pareti e superfici, lava spesso (soprattutto se hai bambini che giocano sul pavimento) e usa un aspirapolvere con filtro HEPA. “Bagnato è meglio”: inumidire tovaglioli di carta o stracci per raccogliere la polvere e poi gettarli nei sacchi della spazzatura; il risciacquo nei lavandini non farà altro che introdurre più tossine nel sistema idrico pubblico.

• Lavare tutta la biancheria e gli animali di peluche dei bambini.

Il monitoraggio della qualità dell’aria è una scienza imperfetta, ha sottolineato Rees del South Coast AQMD. Sebbene sia utile controllare i livelli dell’indice di qualità dell’aria (AQI) sulle app, l’inquinamento da particelle di grandi dimensioni (come la cenere) e i COV gassosi non sono inclusi nell’indice. Suggerisce di iscriversi agli avvisi aerei regionali (come questo per la costa meridionale della California) che coprono più variabili.

I funzionari della contea e della regione non offrono scadenze specifiche per quanto tempo potrebbero durare le condizioni di massima allerta sulla qualità dell’aria, ma più di uno ha usato la frase “a lungo raggio”. Mercoledì, l’ufficiale sanitario pubblico di Los Angeles ha proibito la rimozione dei detriti dai siti di combustione “fino a quando un’agenzia governativa approvata non avrà completato un’ispezione sui materiali pericolosi”. Comuni come Santa Monica, che si trova appena a sud della zona dell’incendio di Palisades, questa settimana hanno pubblicato quotidianamente promemoria sui social media sugli avvisi sulla qualità dell’aria e sulle migliori pratiche per l’autoprotezione. Mercoledì, la città di Pasadena ha dichiarato un’emergenza sanitaria pubblica locale “a causa degli impatti diffusi dell’incendio Eaton, inclusa la presenza di cenere e particolato nell’aria in tutta la comunità”.

Per quanto sia difficile accettare che i pericoli persisteranno e addirittura si espanderanno, Habre ha osservato che la maggior parte degli Stati Uniti ha sperimentato una diminuzione della qualità dell’aria negli ultimi anni a causa degli incendi negli Stati Uniti occidentali e in Canada. Un caso di studio preliminare pubblicato da ricercatori americani lo scorso anno ha suggerito che l’inquinamento atmosferico causato dagli incendi può depositarsi e persino rimanere intrappolato in “bacini” urbani (in base alla topografia e ai modelli meteorologici) lontani dagli incendi. Quindi la minaccia per la qualità dell’aria proveniente da Los Angeles in questo momento non è solo una questione di durata ma anche di espansione. Lim ha detto che si aspetta che gli impatti siano, in una certa misura, “transcontinentali”.

“Barriera dopo barriera” per i più vulnerabili

Tuttavia, l’attuazione di uno qualsiasi di questi protocolli preventivi da una sedia a rotelle con la cenere intrappolata nei pneumatici presenta un altro livello di sfida.

Rudy Contreras gestisce Southern California Resource Services for Independent Living, un’organizzazione no-profit fondata e gestita da persone con disabilità. La sede dell’ufficio è in Altadena Drive, proprio sotto la 210 a Pasadena, vicino al luogo in cui è scoppiato l’incendio di Eaton la settimana scorsa.

“Non c’era il fuoco ma c’era il fumo” dice Contreras. “I nostri uffici sono stati chiusi perché è venuta a mancare la corrente e il fumo ha sommerso il nostro sistema HVAC.”

Sapendo che molti clienti sarebbero entrati immediatamente in crisi, Contreras si è affrettato a avviare le operazioni da casa sua.

“Abbiamo ricevuto diverse persone che ci hanno contattato dicendo che i loro appartamenti erano pieni di fumo”, ha detto. “Il livello di fumo che è entrato in queste unità! Ora è attaccato ai mobili come fango, infuso in queste famiglie, ed è quello che stai respirando.

Una famiglia ha detto a Contreras che erano già troppo malate per restare, così ha iniziato a cercare opzioni per evacuarli rapidamente. Si offrì di prendere una stanza d’albergo quella notte, ma la famiglia non aveva accesso ai mezzi di trasporto. Contreras, anche lui disabile, ha trascorso ore a mettere insieme una soluzione: ha scoperto che Airbnb aveva lanciato un programma di alloggi temporanei di emergenza per gli sfollati, mentre Uber e Lyft offrivano corse scontate. La famiglia è riuscita a evacuare in un Airbnb per una settimana ad Alhambra, a 20 minuti di distanza.

Ma quella era solo una chiamata alla crisi. Ce ne sono stati molti altri, soprattutto sulla qualità dell’aria.

“Sto dicendo alla gente: ‘Devi andare immediatamente dal tuo medico curante’. Non sappiamo cosa hai inalato’”, dice Contreras.

“Il livello di fumo che è entrato in queste unità! Ora è attaccato ai mobili come fango, infuso in queste famiglie, ed è quello che stai respirando.

— Rudy Contreras, Servizi di risorse della California meridionale per la vita indipendente

Ora che la corrente è stata ripristinata su Altadena Drive, spera di riaprire l’ufficio questa settimana. Una cosa che ha per i clienti ora sono le maschere N95: ne ha tenute in stock a migliaia sin dai tempi del COVID. Ma la pulizia della casa, i purificatori dell’aria, i trasporti sicuri e le opzioni accessibili di evacuazione a lungo termine per limitare l’esposizione al fumo e alla cenere sono tutti fattori scoraggianti.

“È stata una barriera dopo l’altra e c’è stata una certa depressione. Le persone sono tristi. Si chiedono: “Qual è il prossimo passo?” Come possiamo farlo?’”, Ha detto Contreras. “Non ho tutte quelle risposte.”

Audrey Gray è una giornalista climatica con sede a Los Angeles specializzata in adattamento e progettazione sostenibile. Andrew Robinson è un giornalista multimediale e documentarista con sede a Los Angeles.