George Bourne pensava di andare alle Olimpiadi del 2024. Invece è finito all’Università di Cambridge. Appena un anno dopo era in cima al mondo.
In quello che è stato un 2025 superlativo, settimane dopo essersi laureato in una delle migliori università del pianeta, Bourne aveva al collo un oro mondiale. Il suo bottino annuale era già sorprendente: una regata in barca di 5 lunghezze e mezzo, i dossi di Blades in May, la gloria in solitaria ai Wingfield Skulls e una piazza pulita nelle prove sulla lunga distanza di GB.
Nonostante lo splendore dei recenti successi, la corsa verso la gloria del 27enne è spesso andata controcorrente. Non aveva nemmeno preso in mano i remi fino al suo ultimo anno di scuola, e non aveva mai gareggiato su un Coxless Four fino alle manche di un campionato del mondo che avrebbe poi vinto. E così, anche se la pentola a pressione accademica di Cambridge potrebbe non sembrare il luogo più ovvio per ringiovanire una carriera nel canottaggio, per Bourne si è rivelato esattamente questo.
“Le persone che gestiscono la Boat Race sono preoccupate che le persone vengano a Cambridge come vogatori a tempo pieno per trascorrere un anno di lavoro, farsi strada sul posto e divertirsi un po’.” Per Bourne, la realtà non avrebbe potuto essere un contrasto più netto: “Non avrei potuto immaginare che il mio canottaggio sarebbe passato da dove era a dov’era alla fine.” Sempre sincero, Bourne ammette: “L’ultimo anno della mia permanenza alla GB Rowing è stato piuttosto duro. Onestamente è stato un grande shock, da febbraio 2024 pensando che mi mancavano un paio di mesi alla selezione olimpica ufficiale, tutti i giorni con le tue attrezzature, e all’improvviso è stato come: sei fuori dalla squadra. Avevo bisogno di un passaggio (…) e Cambridge lo ha fatto per me. “
“Anche la cultura è fondamentale, e alcuni aspetti di Oxford ‘semplicemente non funzionano a Cambridge’”
La scintillante corsa che Bourne ha intrapreso da allora è iniziata come un “mezzo scherzo”, un testo usa e getta che si è materializzato in un gabinetto di vittorie. Dopo aver forgiato la sua già tarda carriera nel vogatore di coppia, Bourne è passato al canottaggio a Cambridge, scambiando due remi per uno e scambiando la pressione della professionalità con un cambio di disciplina che significava “nessuno si aspetta nulla”. All’inizio, Bourne ha inviato un messaggio “stravagante” a un ex allenatore, dicendo: “Immagino che il mio obiettivo sarebbe vincere (le prove GB) con una singola barca, e poi vincere entrambe in coppia, e poi vincere la regata in barca e poi vincere i Campionati del mondo. Non sarebbe divertente?” Quando ha conquistato il titolo mondiale questo settembre, ogni parte del sogno irrealizzabile di Bourne era diventata una realtà trionfante, e il suo vecchio allenatore ha risposto con un surreale “Ricordi quando hai realizzato questo?”
Anche se la storia di successo di Bourne può sembrare poco credibile, negli ultimi anni c’è stata un’ondata di polvere scintillante nel Cam. L’allenatore e la cultura impareggiabili di Cambridge emergono più e più volte nella nostra conversazione, sfaccettature gemelle che hanno reso la brillantezza la norma, sia per Bourne che per il canottaggio azzurro in generale. Non è un caso che tre dei Coxless Four vincitori del Campionato del Mondo di Bourne fossero andati a Cambridge. Molti potrebbero vedere Cambridge come un privilegiato ad avere artisti del calibro di Bourne nel suo arsenale, per Bourne “il privilegio è stato nostro”.
“La cultura del Boat Club (CBC), ne avevo sentito parlare e pensi che sia solo un mito.” La verità? “Si diffonde in tutto il club (…) è stato semplicemente epico.” Non c’è traccia di iperbole nella voce di Bourne quando incorona Rob Baker, direttore del programma maschile, come “forse il miglior allenatore del mondo”.
Dal 2018, il percorso del campionato è azzurro in ogni bar della regata maschile. Simon Baker, seduto a prua, era “gravemente malato” la notte prima dell’evento clou di quest’anno, ma Bourne e compagni sono comunque riusciti a segnare il settimo tempo più veloce della storia. Anche se “Oxford ha vinto la battaglia per il reclutamento negli ultimi anni”, qualcosa – e qualcuno – sta chiaramente dando a Cambridge un vantaggio competitivo. Per Bourne, gli ingredienti vincenti non sono un segreto: “Il 2019 è stata probabilmente l’ultima volta in cui avresti detto che Cambridge sarebbe stata la favorita a causa di tutti i nuovi arrivi. Quest’anno, Oxford ha avuto tre olimpionici e noi tecnicamente nessuno in arrivo. Dipende da cosa Rob Baker riesce a fare con gli sfavoriti o con squadre equamente abbinate per portarli così in alto e al di sopra.”
Anche la cultura è cruciale, e alcuni aspetti di Oxford “semplicemente non funzionano a Cambridge”. Bourne rivela: “Non intendo diffamare Oxford con questo, ma hanno reclutato dei grandi vogatori, e non sono mai apparsi in nessun test di canottaggio, test Erg, o per diverse ragioni non erano presenti per i Trial Eights (…) A Cambridge non arrivi perché qualcuno te lo ha detto, non vedi davvero nessuno pensare di essere più grande del club o migliore di chiunque altro.”
“E Rob gli dice: ‘Ascolta. Vinceremo la regata in barca. Sarà più facile se avremo te, e più difficile se non lo avremo!'”
In quello che è “uno sport così amatoriale”, non c’è niente come la regata in barca “assolutamente unica”. Per Bourne, la gloria sembrava “come il momento in cui Andy Murray vinse Wimbledon, perché il canottaggio non è una grande cosa, ma questo era il momento a cui tutti erano interessati”. Nell’ultima fila di allenamento degli azzurri, poche ore dopo che Simon Baker si era sentito “vomitato nel lavandino perché dovevamo partire”, l’atmosfera era già impareggiabile. “Abbiamo finito per guidare il nostro minibus attraverso centinaia di ex studenti di Cambridge che bussavano ai finestrini mentre attraversavamo. Tutti applaudono. Tutti sono esaltati”, racconta Bourne. “Questo non succede ai Campionati del Mondo. Andiamo lì per l’ultima fila di allenamento, facciamo una chiacchierata tra di noi, ci rilassiamo un po’ nel nostro hotel. Anche durante la cerimonia di premiazione alzi lo sguardo ed è come – c’è mia mamma, c’è mio padre – e il resto dello stadio è praticamente vuoto. “
La battaglia annuale tra Oxford e Cambridge sul Tamigi è presagita da un’altra competizione lontano dall’acqua: per reclutare i migliori vogatori possibili. Dall’esterno, è un processo avvolto nel mistero dietro le quinte. Ma Bourne conosce la pista interna: “Non è tanto che le università si rivolgono a individui a caso. Le persone hanno abbastanza collegamenti, e questo ritornerà a un allenatore che ‘così e così ha espresso interesse’ e l’allenatore si metterà in contatto, o (un allenatore) incontrerà qualcuno attraverso il canottaggio e avranno una conversazione (…) tutto avviene in modo abbastanza organico.” Avendo esercitato il suo mestiere al Cam quando era un novizio diciannovenne, Bourne ammette: “con il collegamento a Cambridge, ho finito per fare domanda solo qui”.
Per coloro che sono divisi tra le due potenze accademiche, tuttavia, la situazione è più piccante. Il diplomato della Judge Business School rivela: “Per qualcuno che ha fatto domanda per entrambi, hai conversazioni con i due e il reclutamento diventa un po’ divertente. La cosa che amo di più è questa storia di Rob Baker in cui stava parlando con un ragazzo che sa essere in conversazione (con Oxford) e Rob gli dice: ‘Ascolta. Vinceremo la Boat Race. Sarà più facile se avremo te, e più difficile se non lo facciamo. Ma alla fine, la decisione spetta a te! ‘”
“Spero che non cambino le regole dei Bumps solo perché i bravi vogatori finiscono in un college”
L’anno scorso, Bourne ha fatto parte di un imbarazzo di ricchezze di canottaggio al Peterhouse College. A May Bumps, i primati maschili del college furono etichettati come “la barca blu”, vantando una medaglia d’oro olimpica nel posto di corsa e altri cinque Blues per buona misura. È stata una fusione casuale di talenti o c’è qualcosa di particolarmente affascinante in Peterhouse? “I primi due ad andare lì sono stati i miei amici Tom George e Ollie Wynne-Griffith e l’hanno adorato. Essere nella business school, è anche molto vicino a quello. Quindi noi tre che provenivamo dal team (GB) – Tom Ford, James Robson e io – che siamo amici di Tom (George) e Ollie (Wynne Griffiths) siamo finiti tutti a Peterhouse”, rivela Bourne.
“So che a Peterhouse piace avere rematori, e quando sei un laureato non è che Peterhouse possa offrirti un posto all’università, perché non è la stessa cosa che per uno studente universitario ottenere un posto al college. Quando poi fai domanda per il tuo college, Peterhouse è molto accogliente. È un po’ come il reclutamento per l’Università (Boat Club), quando hai persone che conoscono altre persone e ti chiedono dove dovremmo andare, e qualcuno dice ‘Peterhouse è fantastico’ è un po’ come – oh, andremo tutti anche noi a Peterhouse.”
Come ammette francamente Bourne, l’impareggiabile arsenale di rematori di Peterhouse “ha finito per essere un po’ controverso a May Bumps”. Pronto ad entrare in empatia, il campione del mondo apprezza il fatto che “c’erano molti club (college) che pensavano, oh, questo non è grandioso. Penso che queste cose vanno e vengono a ondate, e spero che non cambino le regole dei Bumps solo perché i bravi vogatori finiscono in un college. Spero che si possa trovare un modo che non sia offensivo per le persone, e forse le persone potrebbero sedersi lì e dire ‘oh, siamo appena stati urtati da Tom Ford, il campione olimpico’. Ma posso vederlo da entrambi i lati”.
Nel 2024, i giorni di canottaggio di Bourne avrebbero potuto essere finiti in acqua. “Penso che se fossi andato alle Olimpiadi (di Parigi), mi sarei ritirato lì perché non mi divertivo molto in squadra e non lo ero da un paio d’anni”, confessa. Facciamo un salto al 2025 e il laureato di Cambridge ora ha una fiamma a forma di Los Angeles che arde dentro di lui: “Dopo aver vinto l’oro quest’anno (ai Campionati del mondo), all’improvviso mi ritrovo a pensare ‘non sarebbe fantastico vincere le Olimpiadi a Los Angeles? ‘. Mentre dopo aver perso Parigi, ero seduto lì a pensare ‘se riuscissi a partecipare alle Olimpiadi, sarebbe la sensazione più bella di sempre’. È divertente come poi ottieni un risultato e pensi: e se potessimo vincere tutto?” cosa?”
