I recenti attacchi in Medio Oriente agli impianti di desalinizzazione, strutture che rimuovono il sale dall’acqua di mare, aumentano il rischio di una crisi umanitaria se gli impianti di produzione di acqua dolce della regione fossero soggetti a una distruzione più diffusa. Gli attacchi sottolineano anche la forte dipendenza della regione da un metodo ad alto consumo energetico per produrre acqua potabile, alimentato quasi interamente da combustibili fossili.
Sabato il ministro degli Esteri iraniano Abbas Araghchi ha accusato gli Stati Uniti di aver colpito un impianto di desalinizzazione nel sud dell’Iran. Da allora gli Stati Uniti hanno negato qualsiasi ruolo nell’attacco. Il giorno successivo, il Bahrein ha accusato l’Iran di aver danneggiato un impianto di desalinizzazione con un attacco di droni. L’attacco agli impianti di produzione di acqua dolce fa seguito agli attacchi contro scuole, aeroporti, hotel e raffinerie da quando è iniziata l’operazione statunitense Epic Fury a febbraio. Attaccare gli impianti di desalinizzazione costituisce una violazione delle Convenzioni di Ginevra, che stabiliscono leggi umanitarie per il trattamento dei non combattenti in guerra.
“Ha cancellato le precedenti linee rosse sull’attacco alle infrastrutture energetiche, alle infrastrutture civili, e poi l’ultima linea rossa sull’attacco alle infrastrutture di desalinizzazione”, ha detto Michael Christopher Low, direttore del Middle East Center presso l’Università dello Utah, della guerra con l’Iran. “È il tipo di crimine di guerra più grave che si possa immaginare.”
Secondo un recente studio pubblicato sulla rivista npj Clean Water, dei quasi 18.000 impianti di desalinizzazione del mondo, quasi un terzo si trova in Medio Oriente, con 2.382 impianti solo in Arabia Saudita.
In Medio Oriente e Nord Africa, l’83% della popolazione si trova già ad affrontare una grave scarsità d’acqua, una cifra che si prevede salirà al 100% entro il 2050, secondo l’Aqueduct Water Risk Atlas del World Resources Institute. Il Medio Oriente ospita il 6% della popolazione mondiale e detiene meno del 2% dell’acqua dolce rinnovabile mondiale. La rapida crescita delle città della regione ha aumentato la dipendenza dalla desalinizzazione.
“Tutte queste grandi città del Golfo, Riyadh, Doha, Dubai, Abu Dhabi, non sarebbero possibili senza l’acqua prodotta dall’uomo e ricavata dai combustibili fossili”, ha affermato Low.
Tuttavia, la desalinizzazione, che tipicamente utilizza un processo chiamato osmosi inversa per spingere l’acqua di mare attraverso membrane ultrasottili per rimuovere sale e altri contaminanti, è un processo costoso e ad alta intensità energetica alimentato e indirettamente finanziato dalla ricchezza di petrolio e gas della regione.
“Non puoi allontanarti dai combustibili fossili e dalla produzione di combustibili fossili, perché la produzione di acqua è strettamente collegata”, ha detto Low, che attualmente sta scrivendo un libro intitolato “Saltwater Kingdoms: Fossil-Fueled Water and Climate Change in Arabia”.
La connessione tra desalinizzazione e combustibili fossili ha implicazioni a lungo termine che vanno oltre gli attacchi immediati. “Non si tratta solo della vulnerabilità della desalinizzazione alle campagne militari o al sabotaggio, ma c’è anche il rischio intrinseco rappresentato dal cambiamento climatico”, ha affermato Low.
Una così forte dipendenza dagli impianti di desalinizzazione rende le città del Medio Oriente particolarmente vulnerabili.
Già nel 1983, la Central Intelligence Agency degli Stati Uniti aveva avvertito che la diffusa interruzione degli impianti di desalinizzazione attraverso sabotaggi o azioni militari avrebbe potuto portare a una “crisi nazionale” in paesi come Arabia Saudita, Kuwait e Bahrein.
Durante la Guerra del Golfo del 1991, l’Iraq distrusse intenzionalmente gran parte della capacità di desalinizzazione del Kuwait. Nel 2016 e nel 2017 una coalizione guidata dall’Arabia Saudita ha bombardato gli impianti di desalinizzazione nello Yemen. Nel 2019, i ribelli Houthi hanno rivendicato l’attacco a un impianto di desalinizzazione in Arabia Saudita. Israele ha distrutto o altrimenti bloccato gran parte della capacità di desalinizzazione di Gaza in seguito all’attacco di Hamas contro Israele nell’ottobre 2023.
Erika Weinthal, presidente della Divisione Sistemi Sociali Ambientali presso la School of the Environment della Duke University, monitora gli attacchi agli impianti di desalinizzazione e ad altre infrastrutture in Medio Oriente e Nord Africa. Il progetto Targeting of Infrastructure in the Middle East, un database gestito da Weinthal e colleghi, si concentra sulle infrastrutture idriche, igienico-sanitarie, energetiche, sanitarie e di trasporto nelle zone di conflitto in tutta la regione dal 2011.
Weinthal ha affermato che l’iniziativa è un tentativo di fornire una comprensione più completa degli impatti della guerra andando oltre le vittime immediate.
“A lungo termine state anche danneggiando i civili e l’ambiente in modi che non possono essere conteggiati immediatamente”, ha detto Weinthal. “Se le persone non hanno accesso all’acqua potabile, si vedranno più malattie trasmesse dall’acqua e malattie infettive tra la popolazione”.
Weinthal sostiene che il frequente accoppiamento tra grandi impianti di desalinizzazione e le centrali elettriche che li alimentano rende tali impianti particolarmente vulnerabili. “Non è nemmeno necessario distruggere un impianto di desalinizzazione o un impianto di trattamento dell’acqua se si elimina una centrale elettrica”, ha detto Weinthal.
Con il riscaldamento del pianeta, la regione diventerà probabilmente sempre più dipendente dalla desalinizzazione. Si prevede che le precipitazioni in Medio Oriente e Nord Africa diminuiranno del 10-30% nel prossimo secolo. Secondo le previsioni della Banca Mondiale, entro il 2050 la regione subirà perdite economiche pari al 6-14% del suo prodotto interno lordo a causa della scarsità d’acqua indotta dal clima.
I cambiamenti climatici aumenteranno anche la temperatura e la salinità delle acque costiere, riducendo l’efficienza degli impianti di desalinizzazione, conclude un rapporto del 2022 dell’Organizzazione regionale per la protezione dell’ambiente marino, un’organizzazione intergovernativa di otto stati del Golfo Persico.
Attualmente, quasi tutti gli impianti di desalinizzazione del Medio Oriente sono alimentati da combustibili fossili, con il 93% dell’elettricità necessaria proveniente dalla combustione di gas naturale e il 6% dalla combustione di petrolio. Alcuni paesi, tra cui l’Arabia Saudita e gli Emirati Arabi Uniti, hanno iniziato a sviluppare energie rinnovabili o nucleare per favorire la desalinizzazione. Tuttavia, solo circa un terzo dei paesi del Medio Oriente impiega l’energia rinnovabile a tale scopo o ha piani immediati per integrarla con la produzione di acqua dolce.
A livello globale, la desalinizzazione ad osmosi inversa utilizza circa 100 terawattora di energia all’anno, equivalenti a circa lo 0,4% del consumo globale di elettricità. Nel 2014 le emissioni associate a tale consumo energetico ammontavano a circa 76 milioni di tonnellate di anidride carbonica, una cifra destinata ad aumentare fino a 400 milioni di tonnellate di CO2 entro il 2050, secondo un recente rapporto di TRENDS Research & Advisory, un think tank indipendente con sede ad Abu Dhabi. Secondo la Environmental Protection Agency degli Stati Uniti, questa cifra per il 2050 equivale alle emissioni annuali di gas serra di 93 milioni di automobili.
“A meno che non si opti per una soluzione solare o nucleare, molto probabilmente si contribuirà a un maggiore utilizzo di combustibili fossili (e) a una maggiore forzatura del carbonio”, ha affermato Low. “È una specie di circolo vizioso.”
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