Gli attivisti del Mississippi possono usare una tartaruga per contrastare un imponente progetto di ingegneria sul Fiume delle Perle?

TYLERTOWN, Miss.—In un pomeriggio estivo limpido e caldo lungo il torrente Bogue Chitto al Walker’s Bridge Water Park nel Mississippi meridionale, Noah Devros si tuffa nell’acqua torbida con una torcia elettrica e una maschera subacquea di plastica economica. Esce tenendo in mano una piccola tartaruga.

Devros è uno studente laureato e ricercatore della University of Southern Mississippi e sta lavorando per etichettare e inventariare la tartaruga mappa del Pearl River, che a luglio è stata inserita nell’elenco delle “minacciate” ai sensi dell’Endangered Species Act. La norma rende di fatto illegale danneggiare gli animali in qualsiasi modo.

Dotata di queste nuove protezioni, questa tartaruga potrebbe essere il catalizzatore per fermare un enorme e controverso progetto ingegneristico a monte di Jackson, Mississippi, conosciuto localmente come “One Lake”.

Devros pesa e contrassegna la tartaruga mappa prima di rimetterla nella sabbia.

“Sono davvero carismatici”, ha affermato Devros, aggiungendo che la specie è importante per l’ecologia locale: mangiano vongole invasive e purificano l’acqua consumando alghe.

La tartaruga mappa del Fiume delle Perle, che deve il suo nome al luogo in cui vive e ai dettagli simili a mappe sul dorso, fa affidamento sulle acque correnti del bacino del Fiume delle Perle nel Mississippi e in Louisiana per mangiare, nidificare e vivere.

Ma a monte, l’US Army Corps of Engineers ha presentato un piano per ridurre le inondazioni del Pearl River a Jackson. Il piano, una delle quattro proposte di controllo delle inondazioni prese in considerazione dall’agenzia, prevede di dragare e ampliare una sezione del Pearl e costruire una nuova diga sul fiume, creando un lago artificiale che si estende per circa 1.700 acri.

Scienziati e gruppi ambientalisti avvertono che One Lake sarebbe devastante per la tartaruga mappa, inondando le spiagge da cui la specie dipende per la costruzione del nido e spazzando via le fonti di cibo lungo il letto del fiume Pearl. I critici affermano anche che il progetto potrebbe avere impatti economici di vasta portata oltre Jackson, minacciando il turismo e altre industrie a valle.

Ma il nuovo status di specie minacciata della tartaruga mappa espone One Lake a sfide legali, creando un’opportunità per gli oppositori di contestare il progetto in tribunale.

“Faremo tutto il possibile per garantire che la tartaruga marina del Fiume delle Perle riceva la protezione a cui ha diritto ai sensi dell’Endangered Species Act”, ha affermato Lindsay Reeves, avvocato senior presso il Center for Biological Diversity, un’organizzazione non-profit che lavora per proteggere le specie in via di estinzione.

Il centro e altre organizzazioni, tra cui il gruppo di difesa dell’acqua Healthy Gulf con sede a New Orleans, hanno dichiarato che intraprenderanno un’azione legale se il Corpo andrà avanti con il suo attuale piano One Lake. L’agenzia ha individuato il progetto come probabile scelta per la mitigazione delle inondazioni a Jackson e prevede di emettere una decisione formale entro la fine dell’anno.

I soccorsi per le inondazioni hanno un costo

Da oltre un decennio, One Lake è un argomento dibattuto a Jackson e nei suoi sobborghi.

In quel periodo, varie forme del progetto sono state pubblicizzate come la risposta alle persistenti e distruttive inondazioni del fiume Pearl, che costeggia la capitale e scorre attraverso il Mississippi e la Louisiana prima di sfociare nel Mississippi Sound.

Negli ultimi anni, le inondazioni del fiume Pearl hanno costretto a evacuazioni di massa in tutta Jackson e hanno causato ingenti danni alle proprietà e alle infrastrutture.

Il nuovo piano One Lake del Corpo seguirebbe le anse naturali del fiume, creando un bacino stretto e tortuoso che si estenderebbe dal nord-est di Jackson fino all’estremità meridionale della città.

Allargando il canale del Pearl e consentendo a più acqua di scorrere a valle a livelli più bassi, l’agenzia spera di ridurre il rischio di inondazioni per le proprietà vicine, offrendo al contempo opportunità di svago e sviluppo attorno a un nuovo lago. Il progetto aggiornato estenderebbe una certa protezione dalle inondazioni a circa 773 strutture nell’area metropolitana di Jackson, secondo le stime del Corpo.

Nonostante questi benefici previsti, il Corpo riconosce che la costruzione di un lago lungo il Pearl avrebbe “probabilmente effetti negativi” sulla tartaruga marina e su altre specie protette del corso d’acqua.

Separatamente, l’US Fish and Wildlife Service ha avvertito che il progetto potrebbe ridurre la resilienza delle tartarughe in alcune sezioni del fiume, affermando nel suo elenco delle specie minacciate che “fino a 170 singole tartarughe del Pearl River potrebbero essere colpite dalla costruzione del One Lake Project”.

“Quando si ha a che fare con una specie minacciata a livello federale, 170 è… una grande perdita”, ha affermato Will Selman, biologo e professore al Millsaps College di Jackson, che studia ampiamente le tartarughe cartografiche del Pearl River come parte della sua ricerca sul campo. “Di sicuro non aiuterà il loro stato di conservazione”.

Potrebbero essere colpite anche altre specie, tra cui la tartaruga ad anelli e lo storione del Golfo.

Ai sensi dell’Endangered Species Act, il Corpo deve consultarsi con l’US Fish and Wildlife Service prima di procedere con un progetto di ingegneria che potrebbe mettere a repentaglio la tartaruga mappa. Mentre la legge normalmente proibisce la “cattura” di una specie protetta, definita come qualsiasi forma di danno, esistono eccezioni per progetti infrastrutturali sanzionati a livello federale come autostrade o dighe.

“In questa situazione, il Corpo sta cercando di realizzare un progetto di gestione del rischio di inondazioni, e quindi la cattura di queste tartarughe sarebbe incidentale a un’attività regolamentata dalla legge”, ha affermato David Felder, biologo supervisore di pesci e fauna selvatica presso l’ufficio sul campo dei servizi ecologici del Mississippi di Fish and Wildlife.

Come parte del processo di consultazione di One Lake, Felder ha affermato che la sua agenzia sta sviluppando misure “ragionevoli e prudenti” che il Corpo deve adottare per ridurre al minimo gli impatti sulle specie elencate nell’area del progetto. Tali misure, che potrebbero includere la costruzione di nuovi habitat o il trasferimento delle tartarughe cartografiche in altre parti del fiume, faranno parte di un parere biologico su One Lake previsto per questo autunno.

I gruppi ambientalisti e gli scienziati indipendenti affermano che non è sufficiente. Molti hanno notato che il dragaggio del Pearl River sommergerebbe parti vitali dell’habitat della tartaruga, tra cui secche sabbiose lungo il corso d’acqua su cui la specie fa affidamento per nidificare, crogiolarsi al sole e altre funzioni critiche.

“Le mappe delle perle sono state trovate in tutto il corso d’acqua, a monte, a valle, all’interno della sezione in cui sarebbe stato creato il lago… quella è la loro casa”, ha detto Selman. “Una tartaruga può vivere l’intera vita in questa curva del fiume”.

Altri sottolineano che la costruzione di una diga sul Pearl nei pressi di Jackson altererebbe il flusso naturale del fiume, aumentando i livelli dei sedimenti a valle e soffocando i molluschi e altri animali selvatici essenziali per la dieta delle tartarughe.

“Abbiamo visto in tutto il paese cosa significa sbarrare i fiumi… ed è davvero distruttivo”, ha detto Reeves. “Non riesco a concepire un piano che realizzerebbe un lago (lungo il Pearl) e non danneggerebbe le specie che ci vivono”.

L’organizzazione di Reeves sostiene una strategia alternativa di controllo delle inondazioni per Jackson che non apporterebbe modifiche strutturali al Pearl River. Il piano prevede l’innalzamento delle case nelle aree soggette a inondazioni e l’acquisizione volontaria di proprietà per i residenti disponibili a trasferirsi.

La battaglia che ci attende

Le nuove protezioni della tartaruga mappa del Pearl River potrebbero rendere One Lake suscettibile di sfide legali, ma i gruppi che contemplano un contenzioso devono ancora affrontare una dura battaglia. Mentre l’Endangered Species Act proibisce azioni che minaccerebbero una specie protetta o il suo habitat, a queste due componenti non viene dato lo stesso peso ai sensi della legge, affermano gli esperti legali.

Lo statuto “svolge un lavoro migliore nel proteggere le specie, come la creatura stessa, piuttosto che l’habitat da cui dipende”, ha affermato Kristina Alexander, esperta di diritto ambientale e titolare della cattedra di politica e diritto marino presso la Texas A&M University-Corpus Christi Harte Research Institute for Gulf of Mexico Studies. “Non è proprio così che dovrebbe funzionare la legge. Ma in pratica, a volte è così che funziona”.

Per contestare in modo efficace One Lake ai sensi dell’Endangered Species Act, i gruppi ambientalisti dovrebbero stabilire un chiaro collegamento tra l’impatto del progetto sull’habitat della tartaruga mappa e le conseguenze per la specie stessa, ha affermato Alexander.

Inoltre, i querelanti dovranno dimostrare che l’US Fish and Wildlife Service non ha preso in considerazione tutti i dati scientifici e le informazioni rilevanti quando ha formulato il suo parere biologico sul progetto.

“Dovrebbero dimostrare che il Fish and Wildlife Service ha ignorato il mandato dell’Endangered Species Act, che è quello di conservare le specie, e che le loro decisioni non erano basate su solide basi scientifiche”, ha affermato Alexander.

Le protezioni dell’Endangered Species Act hanno contribuito a sventare progetti di ingegneria su larga scala in passato. Nel 1978, la Corte Suprema ha bloccato la costruzione di una diga sul Little Tennessee River, stabilendo che il progetto avrebbe messo in pericolo una specie ittica protetta distruggendone l’habitat.

Il caso ha segnato la prima interpretazione da parte della corte dell’Endangered Species Act, approvato cinque anni prima, ed è diventato un punto di riferimento per i casi futuri che coinvolgono la legge.

La decisione in Autorità della valle del Tennessee contro Hill e i successivi casi ambientali dovrebbero offrire qualche speranza alle organizzazioni che intendono combattere One Lake in tribunale, ha affermato Alexander.

“La tartaruga mappa del Pearl River non ha altro posto dove vivere”, ha detto. “I querelanti hanno una salita più alta da scalare, ma ci sono molte, molte cause legali in cui è stato scoperto che l’US Fish and Wildlife Service non ha seguito la migliore scienza disponibile nel prendere le sue decisioni”.

Nel caso di One Lake, Alexander è convinto che l’impatto del progetto sul comportamento e sull’habitat della tartaruga marina costituirebbe una chiara violazione dell’Endangered Species Act.

“Penso che sia molto chiaro che se si annegano le tartarughe, è meno probabile che sopravvivano”, ha affermato.

Selman teme che le protezioni della tartaruga mappa potrebbero non essere sufficienti a fermare da sole il piano del Corpo. Sebbene la specie potrebbe costituire il fulcro delle cause legali in corso, Selman ritiene che l’opposizione sostenuta delle comunità lungo il Pearl River alla fine deciderà il destino di One Lake.

“Una tartaruga non impedirà che questo progetto si realizzi”, ha detto. “Saranno le persone a impedirne la realizzazione”.

Questa storia è un prodotto del Scrivania Ag & Water del bacino del fiume Mississippiuna rete di informazione indipendente con sede presso Università del Missouri in collaborazione con Segnala per l’Americacon un importante finanziamento da parte della Walton Family Foundation.