Gli enti regolatori della Virginia valutano l’aumento dell’uso dei generatori inquinanti dei data center

L’estate scorsa, un incendio in una sottostazione elettrica ha costretto i data center della contea di Loudoun a fare affidamento su generatori diesel di riserva come fonte di energia.

Guasti alla rete come questo accadono spesso, ma questa volta, gli acquirenti in un vicino parcheggio Walmart hanno sentito i rumorosi generatori avviarsi e hanno riferito di odore di fumi diesel.

“La gente diceva: ‘Cosa sta succedendo?'”, ha detto Julie Bolthouse, direttrice dell’uso del territorio per il Consiglio Ambientale del Piemonte, un’organizzazione no-profit ambientale che lotta contro l’espansione incontrollata dei data center. “Sembra che gli aerei atterrino costantemente per oltre 24 ore.”

Il supervisore della contea di Loudoun Mike Turner, che rappresenta la regione di Ashburn conosciuta come “Data Center Alley” perché ospita la più grande concentrazione di strutture al mondo, ha detto che le lamentele via e-mail hanno inondato la sua casella di posta durante l’incidente.

“Francamente sono sporchi”, ha detto Turner dei generatori diesel che dovevano funzionare per quattro o cinque giorni. “Non appena iniziano a far funzionare i loro generatori di riserva, iniziamo a ricevere reclami.”

Ora, le nuove linee guida del Dipartimento statale per la qualità ambientale (DEQ) potrebbero ampliare le circostanze in cui i data center potrebbero utilizzare i loro generatori diesel di riserva il prossimo anno, sollevando preoccupazioni tra i residenti e gli ambientalisti sull’inquinamento atmosferico e acustico.

“Qualsiasi aumento della frequenza di funzionamento causerà un corrispondente inquinamento atmosferico localizzato”, ha affermato Tyler Demetriou, un avvocato associato del Southern Environmental Law Center.

Le linee guida DEQ sono emerse in una nota del 30 settembre di Mike Dowd, direttore della Divisione Aria ed Energie Rinnovabili, al direttore Michael Rolband. Amplia la definizione di emergenza, consentendo l’uso di generatori diesel, noti come generatori Tier II.

Attualmente, le normative della Virginia consentono ai generatori di livello II di funzionare solo in caso di emergenza, generalmente definiti come eventi “improvvisi e ragionevolmente imprevedibili”, comprese interruzioni di corrente o disastri naturali. I generatori a combustione più pulita, noti come generatori Tier IV, possono funzionare al di fuori delle emergenze, ma la loro tecnologia di controllo delle emissioni è più costosa.

La nuova guida aggiungerebbe una “interruzione pianificata” programmata da un servizio di pubblica utilità all’elenco delle emergenze quando i generatori di livello II più sporchi ed economici potrebbero funzionare. DEQ utilizza uno scenario in cui l’avviso di un’interruzione viene fornito entro 14 giorni o meno.

“Alla luce di questa analisi, DEQ ritiene che un’interruzione elettrica possa talvolta essere un evento ‘improvviso e ragionevolmente imprevedibile’, anche se il fornitore di servizi elettrici ha ‘programmato’ o “pianificato” l’interruzione e dato avviso in anticipo a una fonte”, ha scritto Dowd nella sua nota a Rolband.

Dominion Energy, la più grande utility della Virginia, non ha risposto alle richieste di commento sulla guida DEQ.

Ma la Data Center Coalition, un gruppo industriale che rappresenta gli sviluppatori di data center e molte delle grandi aziende tecnologiche più ricche del mondo, sostiene la nuova definizione, data la necessità dei data center di avere energia garantita e continua.

Nonostante il suo sostegno, la coalizione ha rinviato le domande sulla guida al DEQ, che ha dichiarato a Inside Climate News che le parti interessate avevano richiesto la guida.

“DEQ non è in grado di speculare sui tempi o sulla durata di potenziali interruzioni future”, ha detto un portavoce di DEQ. “Tuttavia, ciascun data center dovrà rispettare i limiti di emissione consentiti”.

Ci sono circa 9.000 generatori in Virginia, di cui circa 4.700 nella contea di Loudoun. Del totale, circa 8.000 sono Tier II, ha affermato Bolthouse. Un recente rapporto del braccio di ricerca legislativa della Virginia ha rilevato che gli operatori dei data center desiderano utilizzare generatori di backup per interruzioni di giorni. “Ma in pratica, i generatori raramente vengono utilizzati per periodi prolungati”, afferma il rapporto. “La maggior parte degli operatori (data center) ha riferito di aver riscontrato da zero a due interruzioni minori per sito negli ultimi due anni, con quasi tutte le interruzioni della durata compresa tra una e cinque ore.”

Attualmente, i generatori di livello II hanno limiti sul numero di ore che possono funzionare e sulla quantità di inquinanti che possono emettere. Dal punto di vista sanitario locale, i generatori diesel producono molti inquinanti nocivi, compresi quelli che contribuiscono alla formazione di ozono a livello del suolo e di particolato.

Tra queste sostanze: inquinanti atmosferici come il particolato (PM2,5), ossidi di azoto, monossido di carbonio, anidride solforosa e precursori dell’ozono; contaminanti atmosferici tossici, come nerofumo, idrocarburi policiclici aromatici, benzene, formaldeide e aldeidi, nonché i gas serra anidride carbonica (CO₂) e metano.

Questi inquinanti sono stati associati a morte cardiopolmonare, ricoveri per malattie cardiovascolari e respiratorie e visite al pronto soccorso per asma, tra gli altri effetti sulla salute.

Il rapporto di ricerca legislativa della Virginia ha stabilito che, nello scenario peggiore, i generatori di backup dei data center potrebbero rilasciare 9.000 tonnellate di ossidi di azoto nella regione. “Ciò equivale a circa la metà di ciò che viene normalmente emesso ogni anno nella Virginia del Nord da tutte le fonti”, afferma il rapporto.

Un fattore che spinge al desiderio di una maggiore flessibilità nell’uso dei generatori diesel in Virginia è la necessità da parte dello Stato di aggiornare le linee di trasmissione della rete, oltre 100 delle quali sono previste per fornire più energia ai data center ad alto consumo energetico. Questi aggiornamenti comportano il taglio delle linee esistenti prima di aggiungerne di nuove, il che spesso richiede interruzioni temporanee per gli utenti della rete.

L’attesa degli aggiornamenti della trasmissione ha spinto la DEQ a tentare in precedenza nel 2023 di concedere una variazione più ampia rispetto ai controlli delle emissioni per i generatori diesel. Patrick Fanning, avvocato dello staff della Virginia presso la Chesapeake Bay Foundation, vede questo promemoria come un altro tentativo.

“Penso che il concetto generale sia pianificare in anticipo l’interruzione, non trattarla come un’emergenza”, ha affermato Fanning. “Non lo ritengo vantaggioso per il pubblico o per Dominion (Energy), ma soprattutto per gli stessi data center, in modo che possano garantire l’assenza di interruzioni di corrente, il che sembra essere una sorta di standard aureo: non avere mai interruzioni di corrente.”

Le domande su quando esattamente potrebbero essere utilizzati i generatori diesel, e le preoccupazioni sull’inquinamento, evidenziano i difetti negli sforzi di DEQ per “inserire queste interruzioni pianificate nella sua attuale definizione di emergenza, dove non si adattano realmente”, ha detto Demetriou di SELC. “Se vuole espandere tale definizione per coprire questo genere di cose, ha il potere normativo per farlo, ma deve passare attraverso l’intero processo di notifica e commento normativo per modificare il regolamento”.

L’area della Virginia settentrionale, appena a est di Loudoun, rimane sotto la designazione di “non raggiungimento” dell’ozono per non aver rispettato gli standard di qualità dell’aria a causa dell’uso intenso di automobili nella regione. Il Dowd del DEQ e i funzionari del governo locale hanno recentemente celebrato i risultati che mostrano che i risultati sono stati raggiunti, ma un piano formale per mantenere i risultati deve essere ideato dall’agenzia e approvato dall’EPA prima che la designazione venga revocata.

Il maggiore utilizzo di generatori diesel potrebbe avere un impatto, in particolare nelle giornate calde quando la qualità dell’aria peggiora, ha affermato Jeff King, direttore dei programmi su clima, energia e aria presso il Metropolitan Washington Council of Governments. Ma non è chiaro se ciò influenzerebbe le misure di raggiungimento degli obiettivi, ha detto.

“Senza avere tutti i dati sulle emissioni e senza capire di cosa stiamo realmente parlando, è difficile saperlo con certezza”, ha affermato King.

Ma recenti rapporti indicano che i risparmi dei contribuenti potrebbero essere realizzati evitando investimenti nella rete se i data center utilizzassero meno energia di rete, il che preoccupa Bolthouse, del Consiglio Ambientale del Piemonte. Bolthouse teme che l’uso dei generatori in loco avverrà più spesso. Gli sviluppatori di data center ora cercano spesso di “portare la propria capacità di energia” per essere collegati alla rete più velocemente, senza interruzioni o ritardi.

Allo stesso tempo, il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti sotto la presidenza di Donald Trump vuole eliminare i controlli sulle emissioni per consentire una connettività più rapida dei data center. L’iniziativa Speed ​​to Power dell’amministrazione Trump, un impegno correlato, comprende 17,6 gigawatt di capacità pianificata di data center in cinque contee della Virginia.

“Naturalmente, l’amministrazione Trump sta cercando di smantellare il Clean Air Act”, ha detto Bolthouse, sollevando la possibilità che Trump in futuro possa favorire un uso più ampio dei generatori diesel, al di là delle emergenze.

Sono disponibili sistemi di accumulo di batterie per aiutare ad alimentare i data center durante le interruzioni della rete, ha sottolineato il Sierra Club nei commenti inviati a DEQ. Ma Bolthouse ha notato che questi sistemi occupano spazio terrestre. Turner, supervisore della contea di Loudoun, ha osservato che i sistemi di batterie tradizionali forniscono energia solo per quattro ore prima di dover essere ricaricati.

“Non sono così sorpreso”, ha detto Turner riguardo alla nota orientativa di DEQ. “Tutte queste forze stanno operando in questo momento contemporaneamente. Abbiamo una rete limitata nella contea di Loudoun. È perfettamente logico che DEQ allarghi l’ambito di ciò che costituisce un’emergenza, per consentire ai data center di utilizzare i generatori di backup… Non so se sono d’accordo.”

Tutto ciò ha portato i gruppi ambientalisti a richiedere una proroga di 30 giorni per commentare la guida. Secondo le regole della Virginia, DEQ deve concederlo, il che significherebbe che il cambiamento sarebbe ancora in fase di revisione quando il governatore eletto Abigail Spanberger, un democratico moderato, entrerà in carica a gennaio.

Non è chiaro dove andrà a finire sui generatori diesel. Per ora, un portavoce di Spanberger ha rifiutato di commentare.