I premi Nobel di quest’anno sono stati assegnati di recente: ma a che scopo? I premi sono stati assegnati per lavori che spaziano dalle scienze, dalla biologia molecolare alle reti neurali. È interessante notare che il lavoro di numerosi vincitori è collegato all’apprendimento automatico. E chi sono i tre ex studenti dell’Università di Cambridge che ne sono destinatari?
Premio Nobel per la Chimica – David Baker e Sir Demis Hassabis (alunno) e John M. Jumper (alunno)
Baker vanta una vita di lavoro nello studio e nella progettazione di proteine. Negli anni ’90 ha contribuito allo sviluppo di Rosetta, un software che analizzava la struttura dei frammenti proteici per progettare proteine completamente nuove che si adattassero alla forma desiderata. Nel 2003, ha sintetizzato in laboratorio una delle proteine progettate e ha dimostrato che la forma era effettivamente vicina a quanto previsto.
Hassabis ha fondato DeepMind nel 2010, un laboratorio di ricerca sul software AI che Google ha acquisito quattro anni dopo. Insieme a Jumper, il direttore di DeepMind, è stato recentemente oggetto di copertura mediatica (incluso Università) per il lavoro svolto sul rilascio del software AlphaFold3. Le sequenze di amminoacidi sono codificate in un ordine particolare nel DNA. Quando uniti insieme, formano una proteina come un enzima, la cui forma è determinata dalla sequenza di aminoacidi che la compongono. Questo premio celebra la capacità di AlphaFold di prevedere la struttura di una proteina basandosi solo sulla sequenza di aminoacidi immessi con una precisione senza precedenti.
“Questo premio celebra la capacità di AlphaFold di prevedere la struttura di una proteina basandosi esclusivamente sulla sequenza aminoacidica immessa”
Hassabis ha completato la sua laurea a Cambridge: ha studiato informatica al Queen’s College negli anni ’90 e gli è stata assegnata una borsa di studio onoraria al college nel 2014. È stato anche un prodigio degli scacchi fin dalla giovane età e gli è stato assegnato un Half Blue per aver rappresentato Cambridge nella partita di scacchi del Varsity per tre anni consecutivi. Lo scienziato informatico americano Jumper completò un MPhil in fisica teorica della materia condensata a Cambridge circa dieci anni dopo.
Premio Nobel per la fisica – John J. Hopfield e Geoffrey E. Hinton (alunno)
Hopfield è stato il pioniere della rete Hopfield, una rete neurale utilizzata nell’apprendimento automatico per “ricordare” modelli e ricrearli da un input incompleto. Si basa sul principio fisico dello spin atomico.
Hinton ha frequentato il King’s College di Cambridge negli anni ’60 e ha cambiato laurea più volte, anche tra scienze naturali, storia dell’arte e filosofia. Alla fine si è laureato in Psicologia Sperimentale, dimostrando che gli studenti di Cambridge non hanno bisogno di pianificare la propria vita! Ha utilizzato la rete Hopfield per sviluppare la macchina Boltzmann. Questa macchina utilizza distribuzioni di probabilità per prendere decisioni e riconoscere elementi di un set di dati, ed è in parte il lavoro che ha valso a Hinton il titolo di “Padrino dell’intelligenza artificiale”.
Premio Nobel per la Fisiologia e la Medicina – Victor Ambros e Gary Ruvkun
“Inizialmente, l’importanza della scoperta dei miRNA da parte di Ambros e Ruvkun non fu riconosciuta dalla comunità scientifica”
Questo premio è stato assegnato per la scoperta dei microRNA, o miRNA. I miRNA sono una classe di molecole simili nella struttura al DNA, ma che svolgono un ruolo importante nella regolazione dell’espressione genetica, determinando quali geni influenzano i tratti fisici di un organismo. Si legano a una lunghezza specifica di DNA per sovraregolare o sottoregolare l’espressione di quel gene o di uno vicino.
Poiché ogni cellula del tuo corpo contiene lo stesso materiale genetico, la diversa espressione dei geni è ciò che dà alle cellule la capacità di specializzarsi – ad esempio, come hai le cellule della pelle che sono strutturalmente molto diverse dai globuli rossi. miRNA gioca un ruolo enorme in questa regolazione. La sua conoscenza ci permette anche di comprendere meglio cosa potrebbe essere andato storto nelle malattie legate alla regolazione genetica, come il cancro.
Inizialmente, il significato della scoperta del miRNA da parte di Ambros e Ruvkun non fu riconosciuto dalla comunità scientifica poiché si presumeva che fosse una strana stranezza nell’organismo modello che stavano studiando: C.elegans (un verme nematode). Solo quando furono trovati più miRNA e nei geni conservati in un’ampia gamma di specie, l’importanza della loro scoperta per gli esseri umani e tutti gli altri organismi fu compresa e ora celebrata con il loro premio Nobel.
