Gli imprevedibili sprazzi di tempo secco e umido causano confusione e nuove sfide per gli agricoltori del Midwest

Il 5 ottobre, 40 vigili del fuoco nella contea di Ford, Illinois, hanno risposto a un incendio sul campo che stava rapidamente prendendo velocità. Partendo da un campo di fagioli, le fiamme hanno viaggiato per diversi chilometri attraverso migliaia di acri e hanno attraversato campi di fagioli e mais. Tre case erano vicine al pericolo, ma i vigili del fuoco e gli agricoltori sono riusciti a salvarle. Gli agricoltori utilizzavano un erpice a dischi per rivoltare e mescolare il terreno, seppellendo materiale infiammabile come erba e residui colturali per creare una barriera tagliafuoco. Le fiamme hanno devastato i campi per circa sette ore.

Steve Stierwalt, 70 anni, un coltivatore di mais e soia di quarta generazione a Sadorus, Illinois, a circa 50 miglia dalla contea di Ford, ha detto che questo è stato il primo anno a sua memoria che alcuni agricoltori hanno portato con sé serbatoi d’acqua nei campi, non per il bestiame o per bere, ma a causa del rischio di incendio. Ha spiegato che le cooperative locali hanno iniziato a preparare in anticipo i serbatoi dell’acqua, pronti per essere distribuiti rapidamente in caso di emergenza. L’estate del 2025 è stata la quarta estate più secca mai registrata per la contea di Champaign, dove vive.

“Abbiamo la fortuna di avere un terreno profondo nell’Illinois, quindi ha una buona capacità di trattenere l’acqua. Possiamo resistere al clima secco meglio della maggior parte dei posti, ma alla fine è necessario che piova”, ha detto.

Anche se le precipitazioni variano da contea a contea, Kristopher Reynolds, direttore regionale del Midwest presso l’American Farmland Trust a Nokomis, Illinois, ha affermato che la regione ha una media di 36-38 pollici di pioggia all’anno. Se le tendenze reggeranno, entro dicembre la regione sarà 9 pollici indietro rispetto alla media annuale. Reynolds ha affermato che le precipitazioni nei mesi di novembre e dicembre sono generalmente molto scarse.

Il clima estremo ed irregolare, che secondo gli scienziati della NASA continua a diventare più frequente, è una conseguenza diretta del cambiamento climatico. La dipendenza degli agricoltori da condizioni meteorologiche prevedibili ha lasciato molti di loro in difficoltà nel far fronte a questa nuova norma.

Cosa rende quest’anno diverso

Le condizioni secche di questa stagione stanno contribuendo direttamente ad aumentare il rischio di incendi, ha affermato Reynolds, che coltiva anche 750 acri di mais e soia. Ha osservato che la regione di solito non si preoccupa molto degli incendi campestri, ma le condizioni di siccità creano rischi e aumentano le ansie. La polvere è un sottoprodotto naturale della raccolta del raccolto e, se una quantità sufficiente viene catturata da un cuscinetto caldo della mietitrebbia che si accende, le scintille cadranno sui residui del raccolto secco altamente infiammabili.

Il vento è un altro fattore, poiché le alte velocità possono spostare le fiamme da un campo all’altro in pochi secondi. Secondo Reynolds, nell’Illinois vengono raccolti circa 23 milioni di acri di mais e soia nello stesso arco di settimane, dall’inizio alla metà dell’autunno, il che può aumentare il rischio di incendio se combinato con un clima eccezionalmente secco.

Stierwalt ha detto di aver notato qualcosa di simile. “Se si accende un incendio e il vento lo spinge attraverso il campo, va più veloce di quanto si possa camminare. Una volta che inizia in questo modo, si allarga come un ventaglio e non si ferma finché qualcosa non lo ferma”, ha detto.

In un anno normale, la regione solitamente lotta con troppa acqua. Reynolds sostiene che le forti piogge primaverili possono ritardare la semina. Ci sono punti di affogamento in cui i raccolti non sono in grado di crescere, di solito sistemati su terreni più bassi dove l’acqua accumulata ha difficoltà a fuoriuscire. Stierwalt ha descritto una pratica comune chiamata piastrellatura, che prevede l’installazione di una rete di tubi sotto la superficie del suolo per rimuovere l’acqua in eccesso.

Quest’anno gli agricoltori hanno avuto il problema opposto: non abbastanza acqua. Stierwalt ha detto che nella sua fattoria, i terreni più alti hanno lottato con la ritenzione idrica e i raccolti hanno sofferto, mentre i terreni più bassi hanno prosperato. Anche se il terreno nella contea di Champaign sembra relativamente pianeggiante, ha affermato che presenta dislivelli di pochi metri. Ciò è sufficiente per far defluire l’acqua dalle aree più elevate verso le aree più amate quando la regione riceve pioggia. “In un anno normale ciò potrebbe non fare molta differenza, ma in un anno di siccità, i raccolti potrebbero essere molto migliori nei terreni più bassi”, ha affermato.

Un’altra sfida diventata sempre più comune, secondo Reynolds, è la fluttuazione dei modelli meteorologici di settimana in settimana e da contea a contea. Ha spiegato che quando si esaminano tempeste storicamente grandi, la quantità stimata di pioggia per tempesta è di quattro pollici. Negli ultimi anni, però, le tempeste sono aumentate, superando facilmente la soglia dei quattro pollici. Le precipitazioni di 8 o 10 pollici stanno diventando la nuova norma, anche durante un anno di siccità.

Usando il 2025 come esempio, Reynolds ha detto che le piantatrici di questa primavera hanno ritardato la semina a causa della troppa pioggia. Ma in luglio e agosto “il rubinetto si è chiuso e l’acqua si è asciugata davvero”, ha detto. “La maggior parte delle volte è festa o carestia. Speriamo che piova, ma durante questi eventi più grandi ottieni più del necessario.”

Steirwalt è d’accordo, aggiungendo che il vento gioca un fattore importante nel movimento delle tempeste e può spiegare perché aree così vicine tra loro stanno sperimentando quantità diverse di precipitazioni. Con livelli normali di vento, che in Illinois durante l’autunno è di circa 7 miglia orarie, i temporali si muovono rapidamente attraverso un’area e distribuiscono la pioggia uniformemente su tutto il territorio. Con velocità del vento più basse, come ha detto Steirwalt quest’anno, le tempeste si verificano nello stesso posto e possono causare eventi di pioggia più grandi.

Una ricerca dell’Università di Chicago mostra che i venti nella corrente a getto di livello superiore, una stretta fascia di vento che scorre velocemente, da ovest a est nell’atmosfera superiore, continueranno ad aumentare la velocità con l’aumento della temperatura media globale. La velocità aumenterà di circa il 2% per ogni grado di riscaldamento del pianeta.

Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per testare gli impatti dell’aumento della velocità sulle condizioni meteorologiche avverse, “sulla base di questi risultati e delle nostre attuali conoscenze, ci aspettiamo venti da record”, ha affermato Tiffany Shaw, professoressa del Dipartimento di Scienze Geofisiche dell’Università di Chicago.

Kevin Mahoney, un meteorologo consulente certificato che gestisce le comunicazioni sui rischi meteorologici presso DTN, una società globale di dati e tecnologia focalizzata sull’intelligence meteorologica, ha affermato che gli impatti di queste condizioni di siccità sulle ferrovie, sui canali di navigazione e su altri metodi di trasporto per i prodotti agricoli sembrano limitati in questo momento. Se le condizioni di siccità continuassero fino alla primavera, tuttavia, ciò potrebbe cambiare.

In una siccità a lungo termine, che dura più di sei mesi, il livello dei fiumi diminuirà. La maggior parte del Midwest, inclusi Minnesota, Missouri, Iowa e Wisconsin, utilizza il fiume Mississippi per trasportare i cereali. La profondità del fiume è una delle maggiori preoccupazioni, ha spiegato Mahoney, perché se diventa troppo bassa, le chiatte dovranno trasportare meno prodotto, rallentando in definitiva l’intera catena di approvvigionamento e aumentando i prezzi per il consumatore. Stierwalt ha osservato che anche le ferrovie diventeranno più congestionate, aggiungendo pressione a un sistema già pesantemente utilizzato.

Un altro importante cambiamento nella vita degli agricoltori non è legato al clima, ma alle politiche federali. I dazi sulla soia imposti dal governo degli Stati Uniti hanno influito negativamente sulla capacità degli agricoltori di competere nel mercato commerciale globale, ha affermato Reynolds. Da maggio, la Cina ha boicottato di fatto la soia coltivata negli Stati Uniti in risposta alle tariffe del presidente Trump. In un anno normale, gli agricoltori statunitensi vendono semi di soia per un valore di circa 24 miliardi di dollari, di cui la Cina ne acquista circa la metà. Quando vengono implementati “vincoli artificiali” sul sistema di esportazione, come le tariffe, gli Stati Uniti e i loro agricoltori perdono il loro vantaggio competitivo.

“Più a lungo non saremo competitivi, più altre contee prenderanno il nostro posto”, ha detto Reynolds.

Preparazione per il futuro

Per ora, agricoltori come Stierwalt e Reynolds continueranno a monitorare i monitoraggi della siccità, a tenere traccia delle tempeste imminenti che potrebbero potenzialmente portare pioggia e ad implementare tecniche di conservazione che li prepareranno meglio alle future siccità.

Un approccio, piantare colture di copertura, può migliorare la salute del suolo e aiutare a mantenere i residui vegetali naturali sulla superficie del suolo, ma le fluttuazioni delle precipitazioni ne ostacolano l’efficacia, secondo Reynolds. Una siccità, soprattutto in autunno, impedisce la semina e il successo delle colture di copertura poiché l’umidità del suolo è bassa. Ma Stierwalt ha avvertito che le forti piogge sui campi senza colture di copertura possono portare all’erosione dello strato, che distrugge i nutrienti del suolo.

“Le questioni climatiche e la necessità di conservazione sono più importanti che mai”, ha affermato Reynolds, “ma sono ancora più difficili da gestire e attuare a causa del clima”.