Situato accanto alla trafficata New York Avenue NE, lo storico quartiere Black Ivy City di Washington, DC, fu costruito alla fine del XIX secolo come comunità per lavoratori afroamericani che ben presto si ritrovarono a vivere tra siti industriali e un ippodromo.
Oggi il quartiere, come tanti altri a Washington, è in parte gentrificato, ma non riesce a sfuggire completamente alle disuguaglianze ambientali del suo passato o ai gas di scarico soffocanti del traffico nelle attuali ore di punta.
“Molti di noi hanno problemi respiratori”, ha affermato Sebrena Rhodes, membro della Advisory Neighborhood Commission e organizzatrice dell’organizzazione non-profit Empower DC. “Tutti stanno vivendo esattamente la stessa cosa”.
Ivy City è una comunità archetipica di “giustizia ambientale” in cui i residenti sono stati per anni danneggiati in modo sproporzionato dall’inquinamento, come dimostra un crescente numero di ricerche.
Uno studio pubblicato il mese scorso sulla rivista Nature Medicine dal professore associato Pascal Geldsetzer e da altri ricercatori e collaboratori della Stanford University School of Medicine ha scoperto che gli afroamericani hanno avuto la più alta percentuale di decessi causati dall’inquinamento atmosferico da particolato fine, noto come PM2.5, rispetto a tutti gli altri sottogruppi razziali o demografici dal 1990 al 2016.
Il particolato fine comprende particelle prodotte principalmente dalle emissioni di carburante dei veicoli e da altre combustioni di petrolio, carbone e legna, che hanno un diametro inferiore a 2,5 micrometri, sufficientemente piccole da depositarsi in profondità nei polmoni, danneggiare altri organi vitali e persino entrare nel flusso sanguigno.
Il PM2.5, circa un trentesimo del diametro di un capello umano, provoca una serie di effetti nocivi sulla salute, dall’aggravamento dell’asma e di altre malattie respiratorie all’aumento del rischio di morte per cancro ai polmoni, malattie cardiache, demenza e ictus.
“È ampiamente riconosciuto che il PM2,5 è il principale killer ambientale a livello globale”, ha affermato Tarik Benmarhnia, professore associato presso lo Scripps Institution of Oceanography dell’Università della California a San Diego e autore principale dello studio.
I ricercatori hanno scoperto che gli afroamericani avevano la più alta mortalità attribuibile al PM2,5 nel 96,6 percento delle contee degli Stati Uniti e affrontavano un “doppio rischio”, essendo più esposti all’inquinamento da PM2,5 e più suscettibili ai suoi effetti negativi sulla salute a causa della povertà, delle condizioni mediche preesistenti, dei lavori più pericolosi e della mancanza di accesso all’alloggio e all’assistenza sanitaria.
“L’esposizione agli inquinanti atmosferici, in generale, non è equamente distribuita. Ricade in modo sproporzionato sulle minoranze razziali in tutti gli Stati Uniti”, ha affermato Marshall Burke, professore associato alla Doerr School of Sustainability di Stanford e coautore dello studio.
Lo studio ha esaminato altri fattori sociali come istruzione, reddito e ruralità. Tuttavia, i ricercatori hanno trovato le disparità più evidenti nell’analisi dei dati per razza ed etnia. “I nostri risultati indicano la forte associazione tra razza/etnia e risultati sanitari ambientali avversi; un’associazione che è ancora più forte di quella tra istruzione, ruralità o fattori correlati alla vulnerabilità sociale”, afferma lo studio. “Questa scoperta è in linea con un crescente corpo di prove che dimostrano che le categorie razziali/etniche non sono semplicemente indicatori di differenze socioeconomiche, ma sono anche misure di riferimento, sebbene imperfette, per l’esposizione a pratiche discriminatorie storiche e contemporanee”.
Lo studio ha rilevato enormi progressi dal 1990 al 2016 nella riduzione dell’inquinamento da PM2,5. Nel 1990, l’85,9 percento della popolazione statunitense era esposta a livelli medi di PM2,5 superiori a 12 microgrammi per metro cubo, la soglia stabilita dall’Environmental Protection Agency. Entro il 2016, la percentuale della popolazione esposta a livelli medi superiori alla soglia era scesa a solo lo 0,9 percento della popolazione. A febbraio, l’EPA ha abbassato la soglia a 9 microgrammi.
Nel 1990, il tasso di mortalità attribuibile al PM2.5 per gli afroamericani era di 350 decessi ogni 100.000 persone, rispetto a meno di 100 per gli altri gruppi razziali presi in considerazione dai ricercatori: nativi americani o dell’Alaska, asiatici o delle isole del Pacifico, bianchi ispanici o latini, bianchi non ispanici e bianchi. Entro il 2016, la mortalità era scesa per tutte le razze, con i neri che hanno sperimentato il calo maggiore, a 50 decessi ogni 100.000. Tuttavia, la mortalità dei neri è rimasta più alta tra tutti i gruppi razziali.
“Il Clean Air Act ha ripulito l’aria per tutti, ma in realtà l’ha ripulita in modo sproporzionato”, ha affermato Burke. “Il divario razziale è diminuito, ma le disuguaglianze permangono, quindi il divario non è sceso a zero”.
Solo l’inquinamento da “fonte puntiforme”, emissioni da una struttura o area fissa, è regolamentato dal Clean Air Act. Quindi, le emissioni dei veicoli, come quelle provenienti da New York Avenue NE, o il fumo degli incendi boschivi dal Canada non sono regolamentati. Tuttavia, se una determinata posizione supera continuamente i limiti di sicurezza, allora può essere regolamentata. Regolamentare le emissioni atmosferiche in tali casi rispetto ad altri siti di contaminazione ambientale è molto più difficile a causa della diffusione della fonte di inquinamento.
“Stiamo uccidendo molte più persone attraverso le nostre emissioni di quante ne uccidiamo effettivamente con la violenza e l’inquinamento atmosferico ne è la principale fonte”.
Con una legislazione efficace e un’azione mirata, l’aria può diventare più pulita, come è stato il caso con il Clean Air Act, ha affermato Burke. Ha aggiunto che la transizione energetica verso le energie rinnovabili e, in ultima analisi, le emissioni nette zero abbasseranno anche la concentrazione di inquinanti atmosferici. Durante la transizione, è essenziale concentrarsi su aree specifiche per ridurre le disuguaglianze e pulire l’aria negli Stati Uniti, ha affermato.
“Oltre a essere sistematicamente più esposte a livelli più elevati di inquinamento atmosferico, si ritiene che le comunità strutturalmente svantaggiate siano anche più suscettibili agli effetti negativi sulla salute derivanti dall’inquinamento atmosferico”, secondo lo studio. “Le fonti di emissioni di inquinamento atmosferico sono spesso localizzate in comunità emarginate, poiché i residenti di queste aree tendono ad avere meno opportunità economiche, risorse e capitale sociale, nonché un potere politico limitato per influenzare i processi decisionali che determinano dove collocare tali fonti di inquinamento”.
“I quartieri ad alto reddito sono spesso in grado di combattere queste cose in un modo in cui i quartieri a basso reddito non lo sono”, ha affermato Burke.
Ma le conseguenze per la salute che ne derivano sono devastanti, per tutti. “L’aspettativa di vita globale perde tre anni in media solo a causa dell’inquinamento atmosferico tossico. E questa è solo la morte. Questo non include la malattia”, ha affermato Richard “Drew” Marcantonio, un esperto di inquinamento atmosferico presso il Kroc Institute for International Peace Studies dell’Università di Notre Dame. “Stiamo uccidendo molte più persone tramite le nostre emissioni di quante ne uccidiamo effettivamente con la violenza e l’inquinamento atmosferico ne è la principale fonte”.
Anche se qualcuno riceve cure per un problema di salute correlato all’inquinamento, spesso viene diagnosticato in modo errato, soprattutto nelle comunità svantaggiate, ha affermato Rhodes, l’attivista 57enne di Ivy City. “Quando soffri di un certo tipo di malattia o disturbo, non lo considerano come un problema ambientale”, ha affermato. “Stanno considerando altri fattori come la genetica o le tue abitudini”.
L’Environmental Justice Amendment Act del 2023, introdotto dal membro del Consiglio di DC Zachary Parker, che rappresenta Ivy City, richiede che l'”impatto cumulativo” dell’inquinamento venga preso in considerazione prima che vengano autorizzate industrie più inquinanti per un quartiere come Ivy City. Ma l’impatto continuo delle attuali e precedenti entità inquinanti che bruciano combustibili fossili, oltre al traffico su New York Avenue NE, rimane una minaccia, come chiarisce lo studio di Stanford.
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