Il desflurano è un anestetico comune utilizzato nelle sale operatorie degli ospedali di tutto il mondo. È anche un super inquinante climatico. Ora, diversi decenni dopo la prima introduzione del farmaco, un numero crescente di ospedali statunitensi ha smesso di usare l’anestetico a causa del suo enorme impatto ambientale. Il 1° gennaio l’Unione Europea ha fatto un ulteriore passo avanti, vietandone l’uso in tutti i casi tranne quelli necessari dal punto di vista medico.
Il desflurano è più di 7.000 volte più efficace nel riscaldare il pianeta in un periodo di 20 anni rispetto all’anidride carbonica, misurato libbra per libbra. Tuttavia, limitarne l’uso da solo non risolverà il cambiamento climatico. L’anestetico contribuisce solo per una piccola frazione al riscaldamento globale totale, che è causato da volumi molto maggiori di emissioni di anidride carbonica e metano.
Tuttavia, le emissioni del farmaco si sommano. Ogni anno circa 1.000 tonnellate di gas vengono scaricate dagli ospedali e da altre strutture sanitarie in tutto il mondo. Le emissioni hanno un impatto climatico a breve termine equivalente alle emissioni annuali di gas serra di circa 1,6 milioni di automobili.
Per Jodi Sherman, anestesista dell’Università di Yale e direttore medico della sostenibilità per lo Yale New Haven Health System, la decisione di interrompere l’uso del desflurano è chiara.
“Ha un impatto relativamente significativo nell’erogazione dell’assistenza sanitaria in un ospedale sul campo ed è qualcosa per cui abbiamo soluzioni semplici”, ha affermato Sherman.
L’assistenza sanitaria rappresenta l’8,5% delle emissioni di gas serra degli Stati Uniti, una cifra doppia rispetto alla media globale del settore. A livello ospedaliero, circa il 5% dell’inquinamento climatico proviene dai gas anestetici. Allo stesso tempo, meno del 5% degli anestetici inalati viene metabolizzato nei pazienti. La stragrande maggioranza del gas viene semplicemente scaricata nell’atmosfera.
I professionisti medici vedono sempre più l’assistenza sanitaria, e l’anestesia in particolare, come un’opportunità per guidare la riduzione delle emissioni.
“Abbiamo un ruolo enorme da svolgere non solo nel contribuire alle emissioni di gas serra, ma anche nell’essere leader nella riduzione delle emissioni di gas serra negli Stati Uniti”, ha affermato Shaneeta Johnson, professoressa di chirurgia e salute globale presso la School of Global Health del Meharry Medical College di Nashville. “Piccoli cambiamenti fanno una grande differenza.”
Nel 2013, lo Yale New Haven Health System è diventato il primo operatore sanitario negli Stati Uniti a smettere di usare il desflurano e il primo a eliminare un farmaco a causa del suo impatto sul clima.
“Nel nostro ospedale di punta, equivaleva a (togliere) 360 auto dalla strada”, ha detto Sherman. “Ci sono 6.000 ospedali negli Stati Uniti”.
Invece del desflurano, il sistema sanitario di Yale New Haven ora si affida principalmente al sevoflurano, un anestetico 10 volte meno potente come gas serra e circa la metà più costoso. Dopo aver effettuato il passaggio, il sistema sanitario ha risparmiato 1,2 milioni di dollari all’anno sui farmaci anestetici, ha affermato Sherman.
Da allora altri ospedali e operatori sanitari hanno seguito l’esempio. Quelli che hanno eliminato o ridotto l’uso del desflurano includono il sistema sanitario dell’Università della California, il sistema sanitario di Providence, l’OhioHealth, il Centro medico dell’Università del Vermont e Kaiser Permanente, una delle più grandi organizzazioni di assistenza sanitaria negli Stati Uniti.
Richard Dutton, responsabile della qualità di US Anesthesia Partners, uno dei maggiori fornitori di anestesia della nazione, stima che i cambiamenti apportati dalla sua azienda dal 2017 abbiano ridotto le emissioni di gas serra dovute all’anestesia di circa il 90%. Dieci anni fa, l’USAP utilizzava il desflurano in circa la metà di tutte le procedure. Ora, i medici del gruppo usano il farmaco in meno dell’1% di tutti i casi, ha detto Dutton.
Gli anestesisti utilizzano sempre più l’anestesia a basso flusso, limitando il flusso di gas solo quando il paziente lo inala. Ciò riduce la quantità di medicinale necessaria e la quantità di gas scaricata nell’atmosfera.
“Se riusciamo a fornire la stessa anestesia sicura ed efficace utilizzando meno gas serra, in apparenza è meglio, ed è qualcosa che dovremmo fare”, ha detto Dutton.
I medici dell’USAP e altri utilizzano anche meno protossido di azoto o “gas esilarante”, un blando anestetico e un potente gas serra. Il protossido di azoto viene comunemente distribuito negli ospedali tramite una rete di tubazioni centralizzata e soggetta a perdite. Secondo uno studio pubblicato nel 2024 sul British Journal of Anaesthesia, le reti di tubazioni degli ospedali statunitensi possono perdere fino al 99,8% del gas prima che raggiunga i pazienti. L’utilizzo di serbatoi piccoli e portatili può ridurre le perdite del 98%.
Una delle sfide per ridurre le emissioni derivanti dall’anestesia è la mancanza di monitoraggio e rendicontazione. Gli Stati Uniti non richiedono una rendicontazione dettagliata delle emissioni di gas serra da parte del settore sanitario.
“È necessario contare e sapere dove si trova l’opportunità per essere in grado di implementare soluzioni”, ha affermato Sherman.
Sulla base della sua ricerca in corso, l’anestesista Seema Gandhi, direttrice medica della sostenibilità presso l’Università della California San Francisco Health, ha affermato che l’uso di desflurano e protossido di azoto per l’anestesia negli Stati Uniti è diminuito dal 2018.
Gandhi presiede il Comitato sulla Salute Ambientale dell’American Society of Anesthesiologists, che pubblica linee guida per la riduzione delle emissioni di gas serra. Il gruppo ha contribuito ad aumentare il profilo dell’impatto climatico dell’anestesia e il potenziale di riduzione delle emissioni.
Tuttavia, non tutti sono d’accordo. Un articolo pubblicato sulla rivista accademica Anesthesia & Analgesia a luglio ha sostenuto che l’impatto climatico delle emissioni di desflurano non era significativo e ha suggerito che un danno maggiore potrebbe derivare dal negare il farmaco ai pazienti. L’autore principale dell’articolo ha ammesso di aver ricevuto “relatori e onorari di consulenza” da Baxter International, una società farmaceutica che produce desflurano.
“È importante sottolineare che non esiste un agente anestetico universale che soddisfi le esigenze di tutti i pazienti”, ha detto un portavoce di Baxter in una dichiarazione scritta a Inside Climate News. “Gli anestesisti raccomandano la migliore opzione di anestesia per ciascun paziente, a seconda dello stato di salute, di altre condizioni mediche e del tipo di intervento chirurgico; pertanto, proteggere la disponibilità e la scelta degli agenti anestetici è importante per mantenere un’assistenza al paziente di alta qualità.”
Sherman, dell’Università di Yale, ha affermato che non c’è nulla di unico nel desflurano che non possa essere ottenuto con altri farmaci. “Non esiste davvero alcuna necessità medica”, ha detto Sherman.
Il regolamento dell’UE segue misure simili adottate in Scozia e Inghilterra negli ultimi anni.
Gandhi ha affermato che l’attuazione dei regolamenti potrebbe essere più efficace anche per gli Stati Uniti, data l’urgente necessità di affrontare il cambiamento climatico.
“Le iniziative guidate dall’alto verso il basso possono avere un impatto molto maggiore in un periodo di tempo molto più breve”, ha affermato Gandhi.
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