Minerali come litio, cobalto, nichel e rame sono essenziali per costruire una tecnologia di energia pulita. Senza di loro, non ci possono essere pannelli solari, senza veicoli elettrici, né turbine eoliche e batterie.
Man mano che più settori e paesi investono in energia rinnovabile e veicoli elettrici, insieme a intelligenza e data center artificiali, l’appetito globale per questi minerali critici è salito alle stelle, ed è solo previsto che continui a crescere. La domanda dovrebbe raddoppiare entro il 2030 e triplicare entro il 2050, secondo l’Agenzia internazionale energetica.
Gli scienziati delle Nazioni Unite avvertono che senza i protocolli adeguati in atto, le crescenti tensioni politiche attorno ai minerali potrebbero portare rapidamente a conflitti, minacciando le transizioni di energia pulita in tutto il mondo. Ieri, un gruppo di accademici di sette paesi ha pubblicato un brief politico e un articolo di accompagnamento in scienze che propone una soluzione: una fiducia dei minerali globali.
La fiducia tratterebbe i minerali essenziali per l’energia rinnovabile come “attività planetarie condivise”, secondo il brief. Mirare a creare un accesso equo e affidabile ai minerali critici, migliorare le garanzie ambientali e sociali attorno al mining e creare una riserva di approvvigionamento per proteggere dalle carenze.
“Se abbiamo una maggiore sicurezza dell’offerta e molta più garanzia sull’elaborazione a valle, avremo risultati più efficienti”, ha affermato Saleem Ali, piombo per minerali critici e transizione energetica inclusiva presso l’Istituto delle Nazioni Unite per l’acqua, l’ambiente e la salute.
Il problema è che “le cose di facile estrazione sono sparite”, ha affermato Liz Dennet, CEO di Endolith, una startup che cerca di estrarre il rame dalle miniere di rame esistenti usando microbi. “Ciò che resta è intrappolato in minerali di basso grado”, ha detto Dennet, o depositi contenenti una piccola quantità di materiali. L’estrazione in tali aree è più costosa e più intensa energetica.
Anche le nuove miniere richiedono molto tempo per svilupparsi. Il progetto minerario medio impiega 16 anni per ottenere dalla scoperta dei minerali alla prima produzione.
Proprio questa settimana, l’Unione europea ha fatto importanti mosse per espandere le miniere di minerali. Il 4 giugno, la Commissione europea ha annunciato 13 nuovi progetti di estrazione critica in paesi al di fuori dell’UE per materiali tra cui grafite, nichel e cobalto. La domanda dell’Unione di batterie al litio per veicoli elettrici e lo stoccaggio di energia è destinata a aumentare 12 volte entro il 2030, secondo la commissione; La domanda di metalli della terra rara utilizzati nelle turbine eoliche e nei veicoli elettrici aumenterà da cinque a sei volte entro il 2030 e da sei a sette volte entro il 2050.
L’annuncio di questa settimana segue la legge sulle materie prime critiche dell’UE, approvato l’anno scorso nel tentativo di garantire catene di approvvigionamento per minerali e metalli necessari per gli obiettivi climatici della regione, insieme a usi di difesa e spazio.
Oltre il 70 percento della produzione globale per i minerali critici chiave è concentrato in una manciata di paesi. Le più grandi riserve di litio sono in Bolivia, Argentina e Cile. L’Indonesia è un hotspot per il nichel, mentre la Repubblica Democratica del Congo detiene il maggior numero di cobalto.
Ci sono benefici per far parte di una fiducia dei minerali globali sia per i paesi con riserve minerali sia per i paesi che necessitano di minerali, ha affermato Ali. Per le nazioni con ampie risorse minerali, una fiducia fornirebbe una domanda stabile e prevedibile, nonché l’accesso a un mercato globale. Per i paesi che consumano minerali, la fiducia garantirebbe che le risorse siano disponibili e prezzi in modo equo.
L’interesse per i minerali critici non proviene esclusivamente dalle motivazioni sull’energia pulita. In un ordine esecutivo di aprile, il presidente Donald Trump ha ordinato al Segretario al Commercio di raccomandare modi per rafforzare le forniture domestiche di minerali utilizzati a fini di difesa, in motori a reazione, sistemi di orientamento missilistici e sistemi radar.
Per sostenere le forniture minerali statunitensi, Trump sta accelerando il processo per garantire licenze e permessi di mining nel mare profondo. I sostenitori ambientali sono saldamente contrari all’estrazione del mare profondo, che secondo loro rappresentano drastici rischi per gli ecosistemi marini nel processo di scavare centinaia a migliaia di piedi sotto il fondo dell’oceano per accedere ai depositi minerali.
Finora, non c’è stata alcuna estrazione commerciale di mare. La Norvegia stava per diventare il primo paese al mondo a farlo, ma ha fermato i suoi piani nel dicembre 2024 dopo un’ampia opposizione politica.
Una fiducia dei minerali potrebbe aiutare a prevenire nuove estrazioni e nuove miniere, ha affermato Ali, garantendo un accesso costante ai minerali per i paesi senza risorse adeguate.
La tecnologia migliorata, insieme ai materiali di riciclaggio, potrebbe anche ridurre significativamente la necessità di nuovi minerali di transizione energetica. Un rapporto del 2022 della World Wildlife Foundation ha rilevato che la domanda di sette minerali grezzi critici per la tecnologia verde – lithium, cobalto, nichel, manganese, elementi di terre rare, platino e rame – potrebbe essere ridotta del 58 % entro il 2050 con nuove tecnologie, modelli di economia circolare e riciclaggio.
Ad esempio, diversi tipi di turbine eoliche, pannelli solari o sostanze chimiche delle batterie potrebbero ridurre significativamente la necessità di minerali critici, osserva il rapporto. Un’economia circolare si concentrerebbe maggiore sul riciclaggio, riduce la domanda ed estendendo la durata dei prodotti.
Alla fine, “possiamo avere metalli riciclati che risalgono alla fiducia, come una banca”, ha detto Ali. “Speriamo che alla fine ci sia più riciclaggio e che saremo in grado di soddisfare più della domanda attraverso un’economia circolare”.
Ali e altri autori di report prevedono di proporre la fiducia dei minerali globali al vertice del G7 in Canada la prossima settimana e alla conferenza delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici in Brasile a novembre.
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