Gli scienziati identificano i punti caldi globali per le collisioni tra navi baleniere e quasi nessuno dispone di protezioni

Si stima che circa il 90% di tutte le merci scambiate viaggino via mare, dove le navi attingono a una vasta rete di rotte marittime che collegano anche i luoghi più remoti.

Ma gli esseri umani non sono gli unici ad attraversare grandi distanze attraverso queste autostrade marine. Un nuovo studio ha scoperto che la spedizione avviene in oltre il 90% degli areali di balene, dove gli animali possono spesso essere colpiti, diventando ciò che gli scienziati chiamano cupamente “uccisioni oceaniche”. Combinando i dati sulla spedizione e sulla distribuzione delle balene, i ricercatori hanno individuato le aree con il rischio più elevato di collisione tra navi e balene per diverse specie. Hanno scoperto che solo una piccola parte di questi hotspot dispone di misure di protezione dalle collisioni.

“C’è semplicemente una sovrapposizione estremamente elevata del traffico marittimo con le balene”, ha affermato la coautrice dello studio Briana Abrahms, biologa della fauna selvatica dell’Università di Washington. “Queste balene devono semplicemente fare i conti con un oceano incredibilmente, incredibilmente trafficato, e il traffico marittimo è una delle principali cause di mortalità per diverse specie di balene”.

Le navi da trasporto, da crociera e da pesca colpiscono mortalmente ogni anno circa 20.000 balene in tutto il mondo. Gli scienziati sostengono che questa è probabilmente una sottostima perché le navi potrebbero colpire involontariamente una balena il cui corpo affonda sul fondo del mare prima che venga registrato. Il cambiamento climatico potrebbe aumentare il rischio di collisioni con le navi poiché il riscaldamento degli oceani e le ondate di caldo marino spingono le balene più vicine alle attività umane.

C’è un punto luminoso. La ricerca mostra che le zone a bassa velocità e le rotte marittime alternative possono aiutare a tenere le balene fuori pericolo, riducendo al contempo le emissioni e migliorando la qualità dell’aria per le persone. E un po’ di protezione potrebbe fare molto: secondo lo studio, l’espansione di queste misure di gestione su un ulteriore 2,6% dell’oceano potrebbe mitigare i punti caldi di collisione a più alto rischio.

Individuazione dei punti caldi di attacco navale

Le balene sono alcuni dei cosmopoliti del mare che hanno viaggiato di più. Ad esempio, le megattere possono nuotare per circa 5.000 miglia ogni anno durante la loro migrazione stagionale. Tuttavia, gli esatti punti di ritrovo o i percorsi che le diverse specie di cetacei utilizzano nei loro viaggi sono ancora in gran parte un mistero.

Per contribuire a cambiare la situazione, i ricercatori hanno raccolto più di 435.000 avvistamenti di balene da una varietà di fonti, tra cui sondaggi governativi, studi scientifici sull’etichettatura, scienziati cittadini che osservano le balene e persino documenti storici sulla caccia alle balene. Si sono concentrati su quattro specie di portata globale: balenottere comuni, capodogli, megattere e balene blu, i più grandi mammiferi sulla Terra.

Gli scienziati hanno poi inserito questa valanga di dati in un modello predittivo e hanno creato alcune delle prime mappe mondiali complete su dove questi giganti oceanici trascorrono il loro tempo.

Ora, gli scienziati possono “dare uno sguardo davvero globale a dove si trovano questi animali nell’oceano, dove non abbiamo sempre avuto gli occhi puntati in passato”, ha detto Abrahms.

Ma il team voleva anche capire meglio dove le balene affrontano le maggiori minacce derivanti dal traffico marittimo. Per fare ciò, gli autori dello studio, inclusi ricercatori di cinque continenti, hanno compilato miliardi di punti dati di posizionamento di 176.000 navi mercantili durante i viaggi effettuati dal 2017 al 2022. Queste informazioni vengono tracciate attraverso il sistema di identificazione automatica di ciascuna nave e sono state elaborate utilizzando un algoritmo sviluppato da Global Fishing Watch, un’organizzazione no-profit che monitora l’attività delle navi per aumentare la trasparenza in mare.

Combinando i database delle navi e delle balene, i ricercatori hanno fatto una scoperta inquietante: ogni regione oceanica presenta un rischio “sostanziale” di attacco navale per tutte e quattro le specie. Secondo lo studio, all’interno degli areali dei balenotteri azzurri, delle megattere e dei capodogli, le grandi imbarcazioni percorrevano ogni anno l’equivalente di oltre 4.600 volte la distanza tra andata e ritorno sulla Luna.

“Penso che uno dei punti chiave di questo studio sia che le collisioni tra navi di grandi dimensioni e animali selvatici sono un problema globale”, ha affermato Freya Womersley, ricercatrice presso la Marine Biological Association che studia le collisioni tra navi e balene. Non è stata coinvolta nel nuovo studio. “Ciò significa che dobbiamo davvero unirci se vogliamo avere qualche speranza di risolvere questo problema.”

Il livello di rischio più elevato è stato individuato nell’Oceano Indiano, nell’Oceano Pacifico settentrionale occidentale e nel Mar Mediterraneo. Gli hotspot, ovvero le aree con l’1% più alto di rischio di collisione con le navi, erano per lo più concentrati attorno alle coste, dove le navi si riuniscono per scaricare o prelevare merci. Alcuni degli hotspot si trovano all’interno di aree marine protette, ma queste riserve spesso non dispongono degli approcci mirati necessari per ridurre il rischio di collisione.

È già noto che molti degli hotspot registrano un numero elevato di casi di attacchi navali. Ciò include la costa occidentale degli Stati Uniti, che ha uno dei traffici navali più pesanti del paese grazie all’abbondanza di porti. Dal 2007 al 2020, secondo l’organizzazione no-profit Greater Farallones Association, si sono verificati 70 incidenti di navi contro grandi balene, molti dei quali mortali, nella sola California. Tuttavia, il nuovo studio ha rivelato che oltre il 15% della superficie degli oceani del mondo presenta livelli di rischio equivalenti all’attuale ecosistema della California.

“Questo è un grande incentivo per noi per iniziare a studiare in queste altre aree dell’oceano e anche per cercare di mitigare il rischio oltre alcune delle regioni più note per il rischio di sciopero”, ha affermato Womersley. “I metodi di questo documento mostrano un altro ottimo esempio di analisi dei big data per affrontare i moderni problemi di conservazione”.

Alcuni dei punti più sorprendenti degli attacchi navali, ha detto Abrahms, sono stati identificati in mezzo all’oceano. Ad esempio, lo studio ha rilevato che le Azzorre, isole del Portogallo famose per l’osservazione delle balene, presentano elevati livelli di rischio perché tagliano in due le principali vie di transito per le navi che attraversano l’Oceano Atlantico.

“Gli sforzi per mitigare gli attacchi navali in passato si sono concentrati principalmente sulle aree costiere, e questo ha perfettamente senso, giusto? Perché sappiamo che ci sarà molto traffico marittimo in arrivo su quelle coste”, ha detto Abrahms. Ma questo documento mostra che possono esserci punti caldi del rischio di collisione “in mezzo all’oceano” che non ricevono tanta attenzione per la protezione delle balene, ha aggiunto.

Limiti di velocità di spedizione

Dall’inizio degli anni ’90, il traffico marittimo è quadruplicato. Con l’aumento vertiginoso della domanda di beni, si prevede che il commercio marittimo crescerà ancora di più entro il 2050. Ciò potrebbe comportare problemi per le balene, che devono affrontare una serie di minacce derivanti dai cambiamenti climatici, impigliamenti con le corde da pesca e perdita di habitat.

Quando si tratta di incidenti navali, la ricerca mostra che diverse tecniche di gestione possono ridurre drasticamente il rischio. La strategia più efficace è reindirizzare il traffico marittimo per evitare del tutto l’habitat delle balene e i corridoi migratori: un passo che il Mediterranean Shipping Company Group ha intrapreso nel 2022 al largo della costa occidentale della Grecia per aggirare i capodogli nell’area.

Ma in un mondo in continua globalizzazione, questo approccio non è sempre semplice o possibile, sostiene l’industria marittima. In questi casi, i gestori degli oceani e gli ambientalisti indicano un’altra tecnica efficace per ridurre al minimo gli attacchi alle navi: le “zone scuola” delle balene. Quando le navi vanno più lente, le balene hanno il tempo di spostarsi.

Lungo la costa orientale e occidentale degli Stati Uniti, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ha implementato limiti di velocità, sia obbligatori che volontari, in diverse aree durante determinati periodi dell’anno in cui è noto il passaggio delle balene. Anche altri paesi, tra cui Spagna e Panama, hanno creato queste zone.

Il nuovo studio ha scoperto che l’implementazione di zone di limitazione della velocità delle navi su un ulteriore 2,6% della superficie dell’oceano ridurrebbe il rischio in ogni punto caldo di attacco navale identificato dai ricercatori. Rallentare può anche aiutare le navi a ridurre la loro impronta di carbonio e a migliorare la qualità dell’aria. Ad esempio, in California, la NOAA ha creato il programma Protecting Blue Whales and Blue Skies che collabora con le compagnie di navigazione per incoraggiarle a seguire riduzioni volontarie della velocità delle navi lungo tutta la costa della California. L’anno scorso, le navi partecipanti hanno ridotto le emissioni di inquinanti atmosferici di circa 1.250 tonnellate di ossidi di azoto e 45.000 tonnellate di gas serra, secondo il sito web del programma.

Sebbene la premessa sembri semplice, creare e far rispettare i limiti di velocità in queste zone può essere complesso. Nel 2022, la NOAA ha proposto una serie modificata di regole di limitazione della velocità delle navi nel nord-est per proteggere le balene franche del Nord Atlantico in via di estinzione, che amplierebbe le aree che le navi sono tenute a rallentare, tra le altre normative. Tuttavia, la proposta ha suscitato indignazione tra i rappresentanti dei settori della pesca e della navigazione marittima e resistenze al Congresso. Deve ancora essere finalizzato e, se approvato, un disegno di legge proposto quest’estate potrebbe ritardare le modifiche almeno fino al 2030.

Analogamente alle automobili su strada, anche le navi non sempre seguono i limiti di velocità quando esistono e l’applicazione può essere scarsa. Nel 2020, gli scienziati dell’Università della California, la Benioff Ocean Initiative di Santa Barbara, hanno sviluppato Whale Safe, un’app che tiene traccia sia delle popolazioni di balene al largo di Santa Barbara e San Francisco sia del rispetto dei limiti di velocità. Mentre alcune navi hanno rallentato costantemente, l’app ha identificato diverse flotte che hanno rispettato il limite di velocità meno del 15% delle volte durante la stagione migratoria delle balene del 2024.

La ricerca mostra che il cambiamento climatico può anche aumentare il rischio di collisioni con le navi e complicare gli sforzi per ridurli. Man mano che le acque si riscaldano, le balene seguono il loro cibo in nuove aree con poche o nessuna protezione in atto. Per tenere conto di ciò, alcuni scienziati e politici hanno proposto la creazione di “zone di rallentamento dinamico” da attuare quando in un’area è presente un numero elevato di balene.

Il nuovo studio rileva inoltre che si prevede che lo scioglimento del ghiaccio marino nell’Artico aprirà nuove rotte commerciali che potrebbero aumentare il traffico navale, con conseguente potenziale aumento dei tassi di collisione per alcune specie di balene.

“Il cambiamento climatico è un elemento davvero importante da considerare in studi come questo, perché sappiamo che ha la capacità di alterare la distribuzione delle specie che includiamo in alcune di queste valutazioni del rischio di sciopero”, ha detto Womersley.

Per risolvere questo problema, il team di Abrahm sta lavorando per applicare i nuovi modelli di distribuzione delle balene ai futuri scenari di cambiamento climatico. Ha aggiunto che le mappe possono essere utilizzate anche per scoprire l’esposizione delle balene ad altre attività umane, come la pesca, per avere un’idea migliore delle numerose minacce che queste specie devono affrontare e del modo migliore per proteggerle.

“Siamo davvero entusiasti non solo per le mappe che siamo stati in grado di generare considerando il rischio di collisione delle navi, ma anche solo per il fatto che la capacità di realizzare queste mappe delle balene è una grande impresa”, ha detto. È tempo, ha detto, di iniziare a pensare a “quali sono le opportunità di gestione che possono proteggere le balene adesso, ma anche proteggere le balene mentre si spostano in futuro”.