Gli scienziati installano il primo tag satellitare su una tartaruga marina liuto in Ecuador per rivelare meglio le lacune nella protezione dell’oceano

Poco dopo le 3 del mattino di un recente venerdì mattina, una tartaruga marina liuto lunga 4,5 piedi ha coperto di sabbia il suo nido appena scavato, spazzandolo e rimettendolo in posizione con colpi costanti delle pinne appena sopra l’alta marea lungo un tratto remoto e accidentato della costa pacifica dell’Ecuador.

Nelle vicinanze, un team di scienziati ha osservato ogni movimento della tartaruga, facendo brevi pause tra i suoi movimenti per svolgere il proprio lavoro: attaccare un dispositivo di localizzazione elettronico, noto come tag satellitare, al carapace coriaceo dell’animale.

“Abbiamo appena taggato via satellite la prima tartaruga marina liuto in tutto l’Ecuador”, ha affermato Callie Veelenturf, biologa marina del Massachusetts e co-fondatrice di The Leatherback Project, un’organizzazione no-profit globale per la conservazione delle tartarughe marine. Veelenturf ha co-guidato l’iniziativa di etichettatura insieme a Kerly Briones Cedeño, presidente e direttore generale della Fundación Reina Laúd, un gruppo ambientalista gestito da volontari in Ecuador, che monitora l’habitat di nidificazione delle tartarughe marine.

Questo traguardo segna un nuovo passo verso una migliore comprensione di una delle specie marine più a rischio di estinzione al mondo e delle minacce che deve affrontare. I liuto del Pacifico orientale, una popolazione distinta della tartaruga marina più grande del mondo, sono diminuiti di oltre il 90% dagli anni ’80.

“Probabilmente sono rimaste meno di 1.000 persone”, ha detto Veelenturf.

La marcatura satellitare è stata a lungo utilizzata per studiare i liuto monitorando dove si nutrono, si accoppiano e nidificano. Ma la maggior parte di questo lavoro, ha detto Veelenturf, ha avuto luogo in Messico e Costa Rica, dove storicamente si sono concentrate le più grandi popolazioni nidificanti. Ciò ha lasciato grandi lacune nella comprensione di come la specie utilizza le acque più a sud.

“Sappiamo molto poco su come utilizzano le acque costiere nel Pacifico orientale e in particolare in Ecuador”, ha detto Veelenturf.

Ciò che è noto, ha detto Veelenturf, è che queste tartarughe in via di estinzione devono affrontare una serie di minacce al largo della costa del Pacifico, poste principalmente dall’attività di pesca.

L’Ecuador ospita una delle più grandi flotte di pesca artigianale del Pacifico tropicale orientale, con decine di migliaia di imbarcazioni di piccole dimensioni, in genere imbarcazioni in fibra di vetro o di legno gestite da singoli pescatori. Le reti da posta a maglie larghe, ampiamente utilizzate da queste flotte, rappresentano il rischio maggiore per le tartarughe marine, che possono rimanere impigliate negli attrezzi e annegare. Anche gli squali, le razze, le balene, i delfini e gli uccelli marini sono a rischio.

Uno studio del 2020 pubblicato su Scientific Reports dall’Eastern Pacific Leatherback Conservation Network, noto anche come Red Laúd OPO, ha rilevato che i liuto del Pacifico orientale potrebbero scomparire entro il 2060 senza sforzi concertati per ridurre la loro cattura accidentale negli attrezzi da pesca.

A gennaio, Briones Cedeño ha constatato in prima persona questi impatti. Mentre monitorava una nota spiaggia di nidificazione dei liuto, incontrò una femmina morta che riconobbe come quella che aveva deposto diversi nidi all’inizio della stagione.

“Ci aspettavamo il suo quinto nido”, ha detto. La tartaruga mostrava segni di asfissia da annegamento, probabilmente causato dall’essere rimasta intrappolata negli attrezzi da pesca. “Presumiamo che sia morta a causa del problema della pesca delle catture accessorie”, ha detto. “Forse se l’avessimo taggata, avremmo saputo che stava passando nelle vicinanze, o forse avremmo potuto salvarla.”

Ma per prevenire questo tipo di morti è necessario avere un quadro chiaro di come i liuto si muovono attraverso le acque dell’Ecuador e nel resto della regione del Pacifico tropicale orientale, ha detto Veelenturf.

“Comprendere la sovrapposizione tra le attività di pesca artigianale, semi-industriale e industriale con l’uso dell’habitat del liuto è davvero importante”, ha affermato. “Se non capiamo dove stanno andando e qual è il loro comportamento in immersione, ad esempio, non possiamo davvero sapere come proteggerli al meglio”.

Il tagging satellitare offre uno dei modi più chiari per rispondere a queste domande.

Dotando la tartaruga di un tag satellitare che trasmette la sua posizione ogni volta che emerge per respirare, i ricercatori possono ora seguire l’animale quasi in tempo reale attraverso una piattaforma online sviluppata da Wildlife Computers, una società dello stato di Washington specializzata nel monitoraggio della vita marina.

L’etichetta utilizzata dal team di Veelenturf, anch’essa creata da quell’azienda, registra anche dati dettagliati sulle immersioni, offrendo informazioni non solo su come la tartaruga si muove attraverso le acque costiere e l’oceano aperto dove i liuto trascorrono la maggior parte della loro vita, ma anche quanto in profondità nuotano.

Dato che i liuto possono immergersi migliaia di metri sotto la superficie, per proteggerli è necessario non solo sapere dove si trovano, ma anche come il loro comportamento potrebbe sovrapporsi a quello degli attrezzi da pesca posti a diverse profondità.

Negli ultimi sette anni, Veelenturf ha condotto un programma di marcatura dei liuto a lungo termine lungo le coste atlantiche di Panama e Colombia, dove il suo team ha dotato 24 femmine nidificanti di trasmettitori satellitari. I dati risultanti hanno aiutato a identificare gli habitat critici, mostrare i percorsi migratori e informare le strategie di conservazione, in particolare nelle aree in cui i progetti di sviluppo costiero proposti, come i porti, possono minacciare la specie.

Ora, in Ecuador, Veelenturf spera che dati simili possano essere utilizzati per individuare dove le tartarughe affrontano i maggiori rischi e collaborare con le comunità locali per mitigarli alterando gli attrezzi da pesca o istituendo aree marine protette dove determinate attività umane sarebbero limitate o vietate.

Il tracciamento satellitare può aiutare i ricercatori a concentrare gli sforzi di conservazione identificando tratti specifici di costa o di acque al largo dove le tartarughe sono più vulnerabili, nonché i periodi dell’anno in cui il rischio è più elevato in base ai modelli di migrazione, nidificazione o accoppiamento, ha affermato Bryan Wallace, ecologo della fauna selvatica e co-coordinatore dell’Eastern Pacific Leatherback Turtle Conservation Network. Questo tipo di precisione può rendere gli sforzi di conservazione più mirati ed efficaci, ha affermato.

Ma ottenere quei dati non è facile.

Le etichette satellitari sono costose e non sempre accessibili per le comunità locali che gestiscono operazioni di conservazione interamente guidate da volontari, come la Fundación Reina Laúd, ha affermato Briones Cedeño. Un tag satellitare può costare fino a 5.000 dollari, ha detto Veelenturf, che ha ricevuto un finanziamento dalla National Geographic Society per taggare 10 esemplari di liuto nella regione al fine di comprendere il loro utilizzo dell’habitat.

Anche il processo di etichettatura stesso richiede molto tempo e manodopera.

Innanzitutto, gli ambientalisti devono trovare una tartaruga. E a differenza delle famose spiagge di nidificazione in Messico e Costa Rica, la nidificazione dei liuto in Ecuador è sporadica.

Ci sono voluti 14 persone per quattro giorni di pattugliamento di oltre 6 miglia di costa remota – a piedi, in moto e in barca – prima che la squadra riuscisse finalmente a individuare una tartaruga nidificante da poter taggare all’inizio di questo mese. L’incontro è avvenuto sulla spiaggia di Pajonal, un tratto di costa frastagliata a circa 5,5 miglia a sud di Bahia de Caraquez, delimitato da ripide scogliere ricoperte di giungla e dall’Oceano Pacifico.

Veeleturf sperava di trovare la tartaruga mentre stava deponendo le uova, una fase in cui le tartarughe marine entrano in uno stato di trance e sono in gran parte insensibili. Ma quando la squadra è arrivata, il liuto stava già coprendo il suo nido.

Lavorando quasi al buio, illuminato solo dai fari a luce rossa, il team si è mosso con attenzione, sincronizzando ciascuna delle loro azioni in modo che coincidesse con le pause naturali della tartaruga in modo da non disturbarla.

“Ogni volta che si fermava ed espirava, facevo un passo successivo”, ha detto Veelenturf.

Per prima cosa, hanno disinfettato una piccola area del guscio della tartaruga dove intendevano attaccare l’etichetta satellitare, un piccolo dispositivo elettronico a forma di scatola dotato di un’antenna progettata per sfondare la superficie dell’acqua ogni volta che la tartaruga si avvicina per respirare nei prossimi due anni.

Quindi hanno ancorato l’etichetta alla cresta rialzata del morbido carapace della tartaruga praticando due piccoli fori attraverso di essa, infilando piccoli tubi che fungono da elementi di fissaggio per il dispositivo. È stata inoltre modellata una resina epossidica a presa rapida per fungere da base sicura per l’attrezzatura, aiutandola a mantenerla in posizione.

Una volta attaccata l’etichetta, la squadra ha fatto un passo indietro e ha osservato la tartaruga che si trascinava verso l’oceano.

La chiamavano Lucero, parola spagnola che in inglese significa “stella del mattino”.

“Chiamarla Lucero è profondamente significativo per noi”, ha detto Briones Cedeño. “Proprio come la stella del mattino guida coloro che navigano nell’oceano, questa tartaruga ci aiuterà a comprendere i movimenti dei liuto e il futuro della loro conservazione in Ecuador e nel Pacifico orientale”.