Gli scienziati mettono in guardia dalla “Groenlandificazione” dell’Antartide

Fino agli anni ’90, quando la calotta glaciale della Groenlandia e il resto della regione artica si stavano sciogliendo in modo misurabile sotto la fiamma ossidrica del riscaldamento globale causato dall’uomo, la maggior parte della vasta calotta glaciale dell’Antartide sembrava ancora saldamente congelata.

Ma non più. La fisica è fisica. Man mano che il pianeta si riscalda, più ghiaccio si scioglierà su entrambi i poli, e recenti ricerche mostrano che le calotte glaciali, i ghiacciai e le piattaforme di ghiaccio galleggianti dell’Antartide, così come il ghiaccio marino, sono vulnerabili al riscaldamento tanto quanto l’Artico.

Sia i dati satellitari che le osservazioni sul campo in Antartide rivelano segnali allarmanti di uno scioglimento simile alla Groenlandia, con un aumento dello scioglimento superficiale dei campi di ghiaccio, ghiacciai che si muovono più velocemente e diminuzione del ghiaccio marino. Alcuni scienziati lanciano l’allarme, avvertendo che la rapida “groenlandificazione” dell’Antartide avrà gravi conseguenze, tra cui un aumento accelerato del livello del mare e cambiamenti significativi nelle precipitazioni e nei modelli di siccità.

La calotta glaciale antartica copre circa 5,4 milioni di miglia quadrate, un’area più grande dell’Europa. In media, ha uno spessore di oltre 1 miglio e contiene il 61% di tutta l’acqua dolce della Terra, abbastanza da aumentare il livello medio globale del mare di circa 190 piedi se si sciogliesse tutto. La porzione più piccola, quella occidentale, della calotta glaciale è particolarmente vulnerabile, con abbastanza ghiaccio da innalzare il livello del mare di oltre 3 metri.

Trent’anni fa, agli studenti universitari veniva detto che le calotte glaciali antartiche sarebbero state stabili e che non si sarebbero sciolte molto, ha detto Ruth Mottram, ricercatrice sul ghiaccio presso l’Istituto meteorologico danese e autrice principale di un nuovo articolo su Nature Geoscience che esaminava l’accelerazione dello scioglimento dei ghiacci e altre somiglianze tra i cambiamenti nelle regioni polari settentrionali e meridionali.

“Pensavamo che ci sarebbero voluti anni prima che si vedesse qualsiasi tipo di impatto climatico in Antartide. E questo non è vero”, ha detto Mottram, aggiungendo che alcuni dei primi avvertimenti sono arrivati ​​da scienziati che hanno visto il collasso delle piattaforme di ghiaccio, la ritirata dei ghiacciai e l’aumento dello scioglimento della superficie nei dati satellitari.

Uno dei primi segnali di allarme è stato il rapido collasso di una piattaforma di ghiaccio lungo la stretta penisola antartica, che si estende verso nord verso la punta del Sud America, ha affermato Helen Amanda Fricker, professoressa di geofisica presso lo Scripps Institute of Oceanography Polar Center presso l’Università della California, a San Diego.

Dopo che una serie di estati calde da record hanno crivellato la lastra di ghiaccio galleggiante delle dimensioni del Rhode Island con crepe e stagni di acqua di fusione, si è sgretolata quasi da un giorno all’altro. La spessa e antica diga di ghiaccio era scomparsa e i sette principali ghiacciai di sbocco dietro di essa acceleravano verso l’oceano, innalzando il livello del mare mentre il ghiaccio si scioglieva.

“Il crollo della piattaforma di ghiaccio Larsen B nel 2002 è stato un evento sconcertante per la nostra comunità”, ha detto Fricker, che non era un autore del nuovo articolo. “Non riuscivamo proprio a credere al ritmo con cui tutto ciò è accaduto, nel giro di sei settimane. Fondamentalmente, le piattaforme di ghiaccio sono lì e poi, boom, boom, boom, una serie di corsi d’acqua e stagni di fusione. E poi tutto è crollato, ridotto in mille pezzi.”

I glaciologi non avrebbero mai pensato che gli eventi sarebbero accaduti così rapidamente in Antartide, ha detto.

Stessa fisica, stessi cambiamenti

Fricker ha detto che i glaciologi pensavano ai cambiamenti in Antartide su scale temporali millenarie, ma il collasso della piattaforma di ghiaccio ha dimostrato che il riscaldamento estremo può portare a cambiamenti molto più rapidi.

La ricerca attuale si concentra sui bordi dell’Antartide, dove il ghiaccio marino galleggiante e i ghiacciai con sbocco relativamente stretto rallentano il flusso della calotta glaciale verso il mare. Ha descritto la calotta glaciale antartica come un gigantesco serbatoio di ghiaccio contenuto da una serie di dighe.

“Se gli esseri umani avessero costruito quelle strutture di contenimento”, ha detto, “penseremmo che non fossero molto adeguate. Facciamo affidamento su quelle dighe per trattenere tutto quel ghiaccio, ma le dighe si stanno indebolendo in tutta l’Antartide e rilasciando più ghiaccio nell’oceano. “

La quantità di ghiaccio che è entrata nell’oceano è quadruplicata dagli anni ’90, e lei ha detto: “Siamo sul punto di diventare un numero davvero grande… perché ad un certo punto, non c’è più modo di fermarlo.”

La calotta glaciale antartica è spesso divisa in tre settori: la calotta glaciale antartica orientale, la più estesa e spessa; la calotta glaciale dell’Antartide occidentale; e la penisola antartica, considerata la più vulnerabile allo scongelamento e allo scioglimento.

Mottram, l’autore principale del nuovo studio, ha affermato che un’ondata di caldo del 2022 che è penetrata nella parte interna più fredda della calotta glaciale dell’Antartide orientale potrebbe essere un altro segno che il continente non è così isolato dal resto del sistema climatico globale come si pensava una volta. La straordinaria ondata di caldo del 2022 è stata causata da un fiume atmosferico, o da un flusso concentrato di aria carica di umidità. La ricerca in corso “dimostra che c’è stato un aumento del numero di fiumi atmosferici e un aumento della loro intensità”, ha detto.

L’Antartide è inoltre circondata da una potente corrente oceanica circumpolare che ha impedito all’Oceano Antartico di riscaldarsi così rapidamente come altre regioni oceaniche. Ma recenti modelli climatici e osservazioni mostrano che la barriera si sta sgretolando e che acque relativamente più calde stanno iniziando a raggiungere la base delle piattaforme di ghiaccio, ha detto.

Nuove mappe che descrivono dettagliatamente i venti nella regione mostrano che “vortici d’aria provenienti da latitudini più elevate si trascinano continuamente, quindi non è così isolato come abbiamo sempre detto quando eravamo studenti”, ha detto.

Il ricercatore sul ghiaccio Eric Rignot, professore di scienze del sistema Terra presso la

L’Università della California, Irvine, che non ha contribuito al nuovo articolo, ha affermato via e-mail che la recente ricerca sulle piattaforme di ghiaccio galleggianti dell’Antartide sottolinea l’importanza del modo in cui gli oceani e il ghiaccio interagiscono, un processo che non è stato studiato molto da vicino nelle prime ricerche sulla Groenlandia. E la Groenlandia mostra cosa accadrà ai ghiacciai antartici in un clima più caldo con più scioglimento superficiale e interazioni ghiaccio-oceano più intense, ha aggiunto.

“Impariamo da entrambi, ma affermare che l’uno sta diventando l’altro è una semplificazione eccessiva”, ha affermato. “Non esiste nuova fisica in Groenlandia che non si applichi all’Antartide e viceversa”.

Rignot ha affermato che l’analogia tra le due regioni si rompe in parte anche perché la Groenlandia si sta riscaldando a un ritmo due o tre volte superiore alla media globale, “il che ha innescato un rallentamento della corrente a getto”, con oscillazioni maggiori e “strani modelli meteorologici” nell’emisfero settentrionale.

Secondo uno studio del 2025, l’Antartide si sta riscaldando leggermente meno del tasso medio globale, e la corrente a getto dell’emisfero meridionale si sta rafforzando e stringendo verso il Polo Sud, “comportandosi in modo completamente opposto”, ha detto.

Mottram ha affermato che il suo nuovo articolo mira ad aiutare le persone a capire che l’Antartide non è così remota o isolata come spesso viene rappresentato, e che ciò che accade lì influenzerà il resto del sistema climatico globale.

“Non è solo questo posto lontano dove nessuno va e nessuno capisce”, ha detto. “In realtà capiamo molto di quello che sta succedendo lì. E quindi spero anche che questo dia maggiore urgenza alla decarbonizzazione, perché è molto chiaro che l’unico modo per uscire da questo problema è ridurre il più possibile i gas serra, il prima possibile.”