Gli scienziati scoprono che i liquami grezzi che si insinuano nelle acque costiere delle Hawaii occidentali minacciano le barriere coralline e la salute pubblica

Per generazioni, le pittoresche coste delle Hawaii occidentali sono state un luogo di ritrovo per la pesca, il nuoto e le cerimonie. Ma quelle acque sacre stanno raccogliendo anche altro.

Utilizzando la mappatura aerea, il campionamento sul campo e l’analisi statistica avanzata, i ricercatori del Centro per la scoperta globale e la scienza della conservazione dell’Arizona State University alle Hawaii hanno rivelato che quasi la metà della costa delle Hawaii occidentali è silenziosamente contaminata da liquami grezzi.

Di conseguenza, le barriere coralline in baie come Hōnaunau faticano a prosperare, indebolendo gli ecosistemi da cui le persone fanno affidamento per il cibo e danneggiando la loro capacità di proteggere le comunità costiere dall’erosione e dall’innalzamento del livello del mare. L’acqua oceanica contaminata dalle acque reflue non solo minaccia l’ambiente ma espone anche i nuotatori a E. coli, salmonella e altri agenti patogeni o parassiti che fanno ammalare le persone.

I ricercatori hanno raccolto campioni di acqua da 47 siti costieri nelle regioni di South Kohala, North Kona e South Kona. Di questi siti, il 42% aveva livelli elevati di un batterio che indica la contaminazione delle acque reflue, e i livelli erano abbastanza alti in quasi un quarto dei siti da minacciare sia l’ambiente che la salute umana, ha rilevato lo studio.

“La cosa più allarmante è stata la coerenza con cui abbiamo riscontrato la contaminazione nei siti di balneazione più famosi, luoghi in cui le famiglie portano i loro bambini”, ha affermato Kelly Hondula, ricercatrice associata presso il Center for Global Discovery and Conservation Science e autrice principale dello studio. “Alcuni di questi siti superano regolarmente le soglie di sanità pubblica, il che significa che nuotare lì comporta un rischio maggiore di malattie”.

I pozzi neri e le fosse settiche che perdono sono una delle ragioni principali della contaminazione dell’acqua, dicono i ricercatori.

Le Hawaii hanno vietato la creazione di nuovi pozzi neri nel 2016, ultimo stato americano a farlo. Ma più di 88.000 pozzi neri, che il Dipartimento della Salute delle Hawaii descrive come “poco più che buchi nel terreno”, sono ancora operativi nello stato. Ogni giorno, le case e le aziende che utilizzano questa forma economica ma inefficace di gestione dei rifiuti scaricano più di 53 milioni di litri di acque reflue non trattate.

Andrea Kealoha, assistente professore di biologia marina e geochimica presso l’Università delle Hawaii a Mānoa, che non è stato coinvolto nel nuovo studio, osserva che l’uso di pozzi di iniezione nello stato contribuisce anche alla contaminazione delle acque reflue nell’acqua.

“Portano le acque reflue, tutte le acque reflue, alle strutture di una comunità, trattano l’acqua, ma non rimuovono realmente i nutrienti o gli altri inquinanti”, ha detto.

Ciò che rende la regione delle Hawaii occidentali così vulnerabile alla contaminazione delle coste è un fenomeno noto come scarico delle acque sotterranee sottomarine. Le Hawaii occidentali sono costruite sulle giovani colate laviche dei vulcani Hualālai e Mauna Loa. La lava indurita, un tempo fluida, si è seccata e si è riempita di crepe, tubi e vuoti. Quando case, aziende e impianti di gestione delle acque reflue scaricano le acque reflue nel terreno da pozzi neri, fosse settiche o pozzi di iniezione, viaggiano rapidamente attraverso i tubi di lava e le fratture, emergendo sotto la linea di marea della costa.

Questo processo disperde le sostanze trasportate insieme ai rifiuti. Tra questi c’è l’azoto, un nutriente che aiuta le piante a crescere ma che in concentrazioni più elevate può danneggiare gli ecosistemi marini. In tali condizioni, è più difficile per le barriere coralline riprodursi e riprendersi dopo incidenti come lo sbiancamento.

“L’azoto che fuoriesce nell’oceano dalla contaminazione delle acque sotterranee e nel sistema della barriera corallina stimola la crescita delle alghe, il tipo di alghe che crescono sul fondo del mare, come un’erbaccia. E queste alghe superano il corallo”, ha detto Greg Asner, direttore del Centro per la scoperta globale e la scienza della conservazione dell’Arizona State University e autore senior dello studio.

Quando le alghe muoiono e si decompongono sul fondo della costa, consumano l’ossigeno presente nell’acqua. Una quantità eccessiva lascia i pesci e gli invertebrati incapaci di sopravvivere.

“Se continuiamo a non agire e a non migliorare la qualità dell’acqua, assisteremo a una maggiore perdita di ecosistema”, ha affermato Jasmine Fournier, direttore esecutivo della Ocean Sewage Alliance, che mira a ridurre il problema della contaminazione dei rifiuti. “Le cose che ci aspettiamo quando andiamo in acqua, forse non le vedremo più. Vedremo più fioriture di alghe, più morie di pesci, pescatori che non potranno più mantenere i loro mezzi di sussistenza perché gli stock ittici sono esauriti.”

Una legge del 2017 richiede che tutti i pozzi neri siano convertiti in una gestione più efficace dei rifiuti entro il 2050, ma Kealoha ha affermato che i risultati dell’ASU dovrebbero stimolare ulteriori azioni.

“Come comunità locali abbiamo difficoltà a combattere l’intero problema climatico – che deriva dal riscaldamento e dall’acidificazione degli oceani – ma dobbiamo Fare hanno il potere di combattere questi fattori di stress locali”, ha affermato.