Gli scienziati scoprono un nuovo ramo della vita nelle profondità marine

Sotto le luci al neon di un microscopio a scansione laser, le specie appena classificate brillano di verdi e arancioni vividi, ben lontani dall’abisso nero come la pece del loro fondale oceanico naturale.

I ricercatori hanno identificato 24 nuove creature delle profondità marine e un ramo evolutivo completamente nuovo nella Clarion Clipperton Zone (CCZ), un’ampia fascia di oceano tra le Hawaii e il Messico. I risultati emergono mentre l’amministrazione Trump, tramite un mandato di gennaio della National Oceanic and Atmospheric Administration, ha ottenuto in tempi rapidi i permessi per l’estrazione in acque profonde in quella zona, una delle regioni più ricche di metalli delle terre rare del pianeta.

L’identificazione di un nuovo ramo della vita sottolinea la posta in gioco di un vuoto normativo internazionale: l’attività mineraria potrebbe essere consentita prima ancora che gli scienziati abbiano la possibilità di nominare le specie che abitano i fondali marini.

Tammy Horton, coautore e ricercatore presso il National Oceanography Centre di Southampton, ha spiegato così l’importanza di un nuovo ramo evolutivo: “Se immaginiamo che sul pianeta Terra conosciamo i mammiferi carnivori, sappiamo che esistono gli orsi e sappiamo che esistono le famiglie dei gatti, sarebbe come trovare i cani”.

Quella superfamiglia di anfipodi descritta dai ricercatori vive a 13.000 piedi di profondità. Rispetto ai loro parenti delle acque poco profonde, come le comuni pulci della sabbia nascoste sotto le alghe sulle spiagge, queste specie di acque profonde si sono evolute nell’oscurità per milioni di anni. Queste creature simili a gamberetti con una bocca conica unica misurano per lo più circa un centimetro.

“È stata, ed è tuttora, la cosa più emozionante che ho avuto nella mia carriera”, ha detto Horton, sottolineando come la scoperta di nuove specie nelle profondità marine sia relativamente comune, ma solo molto raramente di una nuova superfamiglia. “Ciò dimostra quanto poco sappiamo di ciò che c’è nelle profondità marine.”

La svolta è stata il risultato di un’immensa collaborazione scientifica. Horton e la coautrice Anna Jażdżewska hanno lavorato ciascuno individualmente sulle proprie raccolte prima di rendersi conto di aver raggiunto le stesse conclusioni. L’unione di set di dati e la riunione di un team di oltre una dozzina di esperti hanno accelerato il processo tassonomico, che spesso durava anni, trasformandolo in un workshop di una sola settimana.

I ricercatori hanno immortalato i loro ritrovamenti dando loro un nome. Byblis hortonae E Byblisoides jazdzewskae ha preso ispirazione rispettivamente da Horton e Jażdżewska, mentre Horton ha conferito il nome di sua figlia alla nuova superfamiglia: Mirabestia maisie. I nomi hanno uno scopo più profondo del semplice tributo.

Dare un nome alle specie offre loro un “passaporto per la vita”, ha affermato Jażdżewska, professoressa all’Università di Łódź. Permette alle persone e ai politici di pensare a una specie per l’entità vivente che è.

“Fino a quando non saranno adeguatamente nominati dalla scienza in questo modo ufficiale, non saranno comunicabili”, ha detto Horton. “Dà loro assolutamente un passaporto di cui discutere, di cui parlare, da conservare”.

Tuttavia, con oltre il 90% delle specie nella CCZ ancora senza nome, sarà probabilmente difficile per i politici conoscere il reale impatto sulla fauna dei progetti minerari in acque profonde proposti.

Estendendosi su 1,7 milioni di miglia quadrate del fondale marino del Pacifico orientale, la CCZ pullula di depositi significativi di noduli di manganese. Questi depositi, grandi quanto una patata, contengono alte concentrazioni di metalli adatti alle batterie come nichel, cobalto e rame.

A gennaio, la NOAA ha finalizzato le modifiche al Deep Seabed Hard Mineral Resources Act che accelerano i progetti minerari in acque profonde consentendo alle aziende di richiedere un permesso di recupero commerciale contemporaneamente a una licenza di esplorazione. In precedenza, le aziende dovevano intraprendere approfondite ricerche scientifiche prima di ricevere un permesso di estrazione.

“Questo consolidamento modernizza la legge e sostiene l’agenda America First”, ha affermato Neil Jacobs, amministratore della NOAA, in una nota. All’inizio di questo mese, la NOAA ha accettato per la revisione una richiesta di The Metals Co. per prendere di mira oltre 25.000 miglia quadrate della stessa zona in cui vivono le nuove specie.

L’attività mineraria comporta un costo ambientale. Secondo l’analisi dei sedimenti del Museo di Storia Naturale del Regno Unito, appena due mesi dopo che i macchinari commerciali hanno arato i fondali marini limosi della CCZ in test su larga scala nel 2022, l’abbondanza delle specie è diminuita del 37% e la biodiversità è diminuita di quasi un terzo.

Horton e Jażdżewska intendono continuare a scoprire le meraviglie delle profondità marine come parte dell’iniziativa per la conoscenza dei fondali marini sostenibili dell’Autorità internazionale dei fondali marini per identificare 1.000 nuove specie entro la fine del decennio.

In effetti, anche se la descrizione di due dozzine di nuove specie e la scoperta di una nuova superfamiglia rappresentano un passo avanti enorme, i ricercatori sanno che c’è ancora molto da fare per l’identificazione. Capire come vivono gli animali, come si riproducono e di cosa si nutrono è completamente sconosciuto al di là delle ipotesi di base, ha detto Jażdżewska.

“Ne abbiamo appena girati 24 e questa è letteralmente una goccia nell’oceano, di quante altre dobbiamo descrivere”, ha detto Horton.