Gli squali del mondo affrontano una serie di minacce da parte delle ondate di calore e delle “ondate di freddo” marine, affermano gli scienziati

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Alexandre Rossi

Negli ultimi 450 milioni di anni, gli squali sono sopravvissuti a cinque estinzioni di massa, il che li rende tra le creature più antiche e resistenti ancora esistenti.

Ma una sesta estinzione di massa, temuta da molti scienziati, potrebbe rivelarsi troppo dura per questi feroci predatori.

Negli ultimi anni, la pesca eccessiva e il degrado degli oceani hanno spinto molte specie di squali sull’orlo del baratro. Ora, un numero crescente di studi sta svelando alcuni dei modi unici in cui il riscaldamento degli oceani (e in alcuni casi il raffreddamento degli oceani) alimentato dal cambiamento climatico causato dall’uomo potrebbe sconvolgere le popolazioni di squali e la loro riproduzione se le emissioni continuano ad aumentare.

Cottura delle uova e spostamento delle prede: Circa il 40 percento delle oltre 500 specie di squali che nuotano nell’oceano depongono uova anziché dare alla luce cuccioli vivi, secondo alcune stime. Gli embrioni all’interno di queste uova vengono incubati nelle condizioni che li circondano, il che potrebbe rappresentare un problema man mano che l’oceano si riscalda e si acidifica, secondo uno studio pubblicato a giugno.

Per determinare quanto questo potesse rappresentare un problema, un team di ricercatori ha testato le uova del piccolo squalo gatto maculato, una delle specie di squalo più abbondanti in Europa, a diverse temperature e acidità in base a vari scenari di emissioni. Mentre hanno scoperto che le emissioni moderate avrebbero probabilmente avuto un impatto limitato sullo sviluppo delle uova, la rapida espansione dei combustibili fossili in tutto il mondo potrebbe causare cali catastrofici. Quando hanno testato l’acqua che era di circa 72 gradi Fahrenheit (7,9 gradi più calda rispetto agli ultimi decenni durante l’estate nell’Europa occidentale e centrale), solo l’11 percento degli embrioni di squalo si è schiuso.

“Siamo rimasti scioccati”, ha affermato in una nota Noémie Coulon, dottoranda presso il Laboratoire de Biologie des Organismes et des Écosystèmes Aquatiques in Francia. “Gli embrioni delle specie che depongono le uova sono particolarmente sensibili alle condizioni ambientali.”

Ricerche passate hanno scoperto che le alte temperature oceaniche potrebbero causare la schiusa precoce di alcuni squali, con conseguenti cuccioli più piccoli e meno sani in specie come lo squalo “camminatore” con le spalline, soprannominato così per la sua capacità di strisciare temporaneamente sulla terraferma. Ma gli effetti complessi del riscaldamento e dell’acidificazione degli oceani si estendono ben oltre l’inizio della vita di uno squalo.

Gli studi dimostrano che le temperature oceaniche più calde stanno accelerando il metabolismo degli squali, costringendoli a usare più energia solo per nuotare e sopravvivere. Mentre alcune specie, come lo squalo mako pinna corta, si stanno immergendo più in profondità per trovare acque più fredde, il riscaldamento degli oceani sta anche creando nuovi habitat adatti per gli squali in alcune parti del mondo, principalmente verso nord, riporta Yale e360.

Questo potrebbe sembrare positivo, ma gli squali che spuntano in nuovi posti potrebbero causare un aumento del conflitto tra esseri umani e fauna selvatica. Ad esempio, gli squali tigre si sono espansi nell’Oceano Atlantico nord-occidentale negli ultimi decenni, man mano che questa regione si è riscaldata, spingendoli oltre le aree di gestione chiuse alla pesca con palangari e aumentando le loro possibilità di essere catturati accidentalmente, secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration.

Gli studi dimostrano che il cambiamento climatico potrebbe anche influenzare la capacità degli squali di trovare prede, poiché pesci e calamari migrano verso nuove aree in risposta al riscaldamento delle acque.

Ondate di freddo: Nel complesso, le temperature globali degli oceani hanno raggiunto il massimo storico nell’ultimo anno, provocando ondate di calore marine che hanno decimato le barriere coralline, di cui si è occupato il mio collega Bob Berwyn a maggio.

Tuttavia, il cambiamento climatico potrebbe anche innescare più “ondate di freddo” in alcune parti dell’oceano. Ciò potrebbe avere conseguenze altrettanto devastanti per le specie marine, compresi gli squali, secondo uno studio pubblicato ad aprile su Nature Climate Change.

Quando i venti soffiano sulla superficie dell’oceano, possono spingere l’acqua calda lontano dalla costa, che viene poi sostituita da acqua fredda da profondità maggiori attraverso un processo chiamato upwelling. Gli eventi di upwelling locali, essenzialmente ondate di freddo oceanico, sono diventati sempre più comuni in alcune parti del mondo negli ultimi 40 anni, poiché il cambiamento climatico altera i modelli dei venti, le correnti e le temperature superficiali dell’oceano, secondo la ricerca recente.

Lo studio indica un’“ondata di freddo” che si è diffusa lungo la costa sud-orientale del Sudafrica nel 2021, dove le temperature sono scese da 70 gradi a 53 gradi in meno di 24 ore. I ricercatori affermano che l’evento ha ucciso centinaia di animali, tra cui diversi squali toro. Monitorando gli squali toro in Sudafrica e Australia, hanno scoperto che questi predatori stanno espandendo il loro raggio d’azione man mano che le acque oceaniche si riscaldano, ma spesso devono schivare eventi di risalita gelida che potrebbero ucciderli lungo il percorso, con conseguenti “situazioni di esca e cambio”, secondo lo studio.

“Questo dimostra davvero la complessità del cambiamento climatico, poiché le specie tropicali si espanderebbero in aree a latitudini più elevate man mano che il riscaldamento generale continua, il che le espone al rischio di esposizione a improvvisi eventi di freddo estremo”, hanno scritto gli autori dello studio Nicolas Benjamin Lubitz e David Schoeman su Conversation.

“In questo modo, specie come gli squali toro e gli squali balena potrebbero benissimo trovarsi a dover affrontare sfide difficili durante le loro migrazioni stagionali”.

Altre notizie importanti sul clima

Mercoledì, la Federal Emergency Management Agency (FEMA) ha annunciato una politica per rafforzare le infrastrutture statunitensi contro le inondazioni che il cambiamento climatico sta peggiorando.

La norma richiederà che i progetti di costruzione che utilizzano i fondi FEMA siano realizzati a un’altitudine maggiore o al di fuori delle pianure alluvionali. Inoltre, la FEMA afferma che le sue mappe del rischio di inondazione ora “integreranno i cambiamenti attuali e futuri nelle inondazioni in base alla scienza del clima”.

“Saremo in grado di porre fine al ciclo di risposta e ripresa, e risciacquare e ripetere”, ha affermato Deanne Criswell, amministratore della FEMA, durante una conferenza stampa. I dati recentemente pubblicati dai democratici del Comitato economico congiunto del Senato stimano che le inondazioni costino all’economia statunitense una cifra stimata tra i 179,8 e i 496 miliardi di dollari all’anno.

Nel frattempo, le notti più calde stanno alimentando incendi boschivi più intensi in Californiariporta il New York Times. In genere, gli incendi si placano di notte, quando la temperatura scende e l’umidità aumenta. Ora, la ricerca mostra che il cambiamento climatico sta aumentando il calore anche quando tramonta il sole, aiutando gli incendi boschivi a durare tutta la notte. Ad esempio, l’incendio del lago vicino a Santa Barbara ha bruciato intensamente per diverse notti su oltre 36.000 acri fino a venerdì mattina.

In altre notizie, i ricercatori hanno recentemente scoperto “sostanze chimiche eterne” note come PFAS nel gas emesso da alcune discariche della Florida. È risaputo che i PFAS sono presenti nei liquidi o nei fanghi delle discariche, ma la presenza di sostanze chimiche cancerogene nell’aria è preoccupante perché i sistemi che li raccolgono “non sono minimamente efficienti” come i sistemi che raccolgono il deflusso, ha detto a Science News l’ingegnere ambientale Ashley Lin dell’Università della Florida a Gainesville. Gli esperti affermano che i livelli sono probabilmente troppo bassi per causare impatti sulla salute, anche se sono necessarie ulteriori ricerche.

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