MINNEAPOLIS—Una quantità record di aiuti federali arriverà presto agli stati per aiutarli a riparare, sostituire o demolire le loro vecchie dighe, molte delle quali sono sottoposte a una pressione crescente poiché il cambiamento climatico alimenta eventi meteorologici estremi più frequenti e gravi.
Circa 3 miliardi di dollari sono stati destinati a progetti di dighe ai sensi della legge bipartisan sulle infrastrutture, approvata dal Congresso nel 2021. Una parte di quei fondi stanziati è stata assegnata agli stati quest’anno attraverso diversi programmi di sovvenzioni federali volti a migliorare la sicurezza delle dighe e ad aggiornare le infrastrutture idroelettriche della nazione.
Finora quest’anno, la Federal Emergency Management Agency (FEMA) ha distribuito un record di 215 milioni di dollari in sovvenzioni per la sicurezza delle dighe. E all’inizio di questo mese, il Dipartimento dell’energia ha annunciato che avrebbe distribuito più di 433 milioni di dollari a progetti che miglioreranno la sicurezza e la resilienza della rete per le dighe idroelettriche in 33 stati.
Ma gli stati del Midwest stanno perdendo ampiamente quella storica riserva di denaro rispetto ad altre regioni degli Stati Uniti, secondo un’analisi dei dati federali di Inside Climate News. Undici stati del Midwest riceveranno un totale di 30 milioni di dollari in sovvenzioni per la sicurezza delle dighe FEMA quest’anno, solo la metà dei circa 60 milioni di dollari che riceveranno 13 stati del Sud. Altri 60 milioni di dollari andranno a 11 stati del Nordest. Nell’Ovest, 11 stati riceveranno circa 45 milioni di dollari.
Allo stesso modo, il Dipartimento dell’Energia dividerà circa 63 milioni di dollari tra sette stati del Midwest per migliorare le loro dighe idroelettriche. Tale importo è circa la metà di quanto riceveranno gli stati del Nord-Est e del Sud e circa un terzo di quanto riceveranno gli stati occidentali. Il DOE ha assegnato più di 176 milioni di dollari a sei stati occidentali: Arizona, California, Oregon, Washington, Idaho e Utah.
I funzionari della sicurezza delle dighe statali hanno affermato che la discrepanza è dovuta a diversi fattori, tra cui la presenza di dighe più grandi con più persone che vivono a valle nell’ovest e nel nord-est. Poiché la FEMA ha una quantità limitata di denaro da distribuire, l’agenzia sta dando la priorità alle dighe nelle peggiori condizioni che rappresentano anche il rischio maggiore per la popolazione. Gli stati del Midwest tendono anche ad avere meno dighe idroelettriche rispetto agli stati costieri, così come alcuni stati del sud.
Tuttavia, hanno affermato i funzionari, la situazione ha lasciato molti stati del Midwest senza risorse per quanto riguarda la riparazione delle migliaia di vecchie dighe in loro possesso, molte delle quali sono di proprietà privata e causerebbero notevoli danni economici e potenzialmente perdite di vite umane se dovessero cedere.
Le inondazioni hanno travolto le dighe in almeno quattro stati del Midwest (Minnesota, Wisconsin, Ohio e Illinois) in mezzo a piogge record a giugno e luglio. Alcune di queste dighe, tra cui la Rapidan Dam nel Minnesota meridionale, il cui cedimento parziale ha distrutto una casa di famiglia e un’attività commerciale, non sono idonee per le sovvenzioni federali per la sicurezza delle dighe attualmente disponibili.
“Ci devono essere molte più opportunità di finanziamento”, ha affermato Mia Kannik, responsabile del Dam Safety Program dell’Ohio. “Riparare le loro dighe, o anche se vogliono semplicemente sbarazzarsene, rimuoverle è costoso, quindi trovare opportunità di finanziamento è una vera sfida per i proprietari di dighe”.
Importo ‘enorme’ necessario per riparare le dighe negli Stati Uniti
L’Ohio ha ricevuto 10,9 milioni di dollari dalla FEMA per riparare le sue dighe più fatiscenti e pericolose; solo la Pennsylvania ne ha ricevuti di più in questo round di finanziamenti. Ma quei soldi sono “solo una goccia nel mare” rispetto a ciò di cui l’Ohio ha bisogno per affrontare adeguatamente la sua infrastruttura di dighe malata, ha detto Kannik.
Oltre 500 dighe dell’Ohio sono in condizioni “scarse” o “insoddisfacenti” e 134 di queste minaccerebbero probabilmente vite umane o causerebbero danni significativi alla proprietà se cedessero, secondo il National Inventory of Dams, un database federale gestito dall’US Army Corps of Engineers. Oltre 4.200 dighe, che si estendono su tutti gli stati, sono in condizioni simili o peggiori e rappresentano una minaccia per vite umane o proprietà, come mostrano i dati federali.
Ci sono circa 92.000 dighe negli Stati Uniti, secondo l’Army Corps. La maggior parte ha più di 60 anni e molte hanno più di un secolo e necessitano di riparazioni. L’anno scorso, l’Association of State Dam Safety Officials ha stimato che riparare la stragrande maggioranza delle dighe statunitensi costerebbe più di 157 miliardi di dollari.
“È un numero enorme”, ha detto Kannik della stima. “È necessario prestare maggiore attenzione alle dighe, in modo da ottenere i finanziamenti adeguati per rimuoverle o ripararle, in modo che siano sicure”.
La FEMA ha assegnato al Minnesota 2 milioni di dollari per riparare le sue dighe più rischiose e in pessime condizioni, ma tutti quei soldi saranno destinati a un solo progetto, ha affermato Jason Boyle, ingegnere per la sicurezza delle dighe presso il Dipartimento delle risorse naturali del Minnesota.
“Abbiamo bisogno di oltre 100 milioni di dollari per tutte quelle dighe”, ha detto Boyle. “Queste sono solo le 600 o giù di lì che abbiamo identificato come di proprietà di un governo statale o locale”.
“È necessario prestare maggiore attenzione alle dighe, in modo da ottenere i finanziamenti adeguati per rimuoverle o ripararle, in modo che siano sicure”.
– Mia Kannik, responsabile del programma di sicurezza della diga dell’Ohio
Boyle ha detto che solo due delle quasi 1.200 dighe del Minnesota sarebbero idonee per la sovvenzione per la sicurezza delle dighe della FEMA, che accetta solo dighe che potrebbero causare perdite di vite umane se dovessero cedere e fossero in condizioni scadenti o insoddisfacenti. Allo stesso modo, North Dakota, Wisconsin, Missouri e Illinois hanno poche o nessuna diga che sarebbe idonea, hanno detto i funzionari della sicurezza statale a Inside Climate News.
“Io e molti altri rappresentanti del Midwest ci siamo commiserati per quei programmi (FEMA)”, ha detto lunedì Uriah, un ingegnere del Wisconsin Dam Safety Program. “Abbiamo pochissime dighe nel Midwest che soddisfano i criteri per ottenere quei soldi”.
In una dichiarazione, la FEMA ha affermato che i requisiti di ammissibilità per il programma di sovvenzioni per la sicurezza delle dighe dell’agenzia sono definiti dalla legge, mirati ad affrontare le dighe più a rischio che rappresentano una minaccia per il pubblico. La FEMA offre anche sovvenzioni per le dighe che non sono idonee per le sovvenzioni per la sicurezza delle dighe, tra cui l’Hazard Mitigation Grant Program e il programma di sovvenzioni Building Resilient Infrastructure and Communities, ha aggiunto l’agenzia.
I funzionari della sicurezza del Midwest hanno affermato di capire perché la FEMA stia dando priorità a quei progetti, poiché quelle dighe rappresentano le minacce più grandi per le comunità. Tuttavia, hanno affermato i funzionari, i loro stati hanno bisogno di aiuto per riparare o rimuovere le dighe che potrebbero causare grossi grattacapi finanziari se fallissero.
“Il programma della FEMA è progettato per affrontare le dighe in luoghi densamente popolati”, ha affermato Paul Mauer, ingegnere capo del programma di sicurezza delle dighe dell’Illinois. “Le nostre maggiori necessità di finanziamento riguardano le dighe… nelle comunità rurali in declino e quindi non hanno fonti di finanziamento per mantenerle o rimuoverle. In genere non creano alcun potenziale di perdita di vite umane, ma possono causare notevoli danni economici quando cedono”.
I fondi per le infrastrutture finiranno presto
Domenica, l’Association of State Dam Safety Officials aprirà la sua conferenza annuale a Denver. Ma Boyle del Minnesota ha detto che lui e altri funzionari della sicurezza delle dighe del Midwest si incontrano sempre prima che inizi la conferenza nazionale per parlare dei problemi che stanno affrontando a livello regionale.
“E sai, inevitabilmente, una di queste saranno le sovvenzioni”, ha detto. “Quello è sempre un argomento di conversazione”.
Con l’iniezione di finanziamenti federali dalla Bipartisan Infrastructure Law, molti stati del Midwest stanno ricevendo più aiuti federali per le dighe quest’anno che mai prima. L’Ohio, ad esempio, sta ricevendo tre o quattro volte la quantità di finanziamenti per la sicurezza delle dighe dalla FEMA quest’anno rispetto all’anno scorso, a seconda del programma di sovvenzioni conteggiato.

Ma Boyle e altri funzionari statali temono che livelli di finanziamento così elevati per le dighe non dureranno a lungo. La FEMA ha ricevuto 733 milioni di dollari in totale dalla legge sulle infrastrutture da utilizzare per sovvenzioni per la sicurezza delle dighe, di cui 215 milioni sono stati ora assegnati agli stati. Ma si prevede che l’importo rimanente si esaurirà dopo l’anno prossimo.
“Le opportunità di finanziamento per i restanti fondi di sovvenzione BIL saranno annunciate all’inizio del 2025”, ha affermato la FEMA in una nota, ma l’agenzia “non può fornire una stima specifica dei finanziamenti in questo momento”.
Questi programmi di sovvenzioni FEMA ricevono in genere stanziamenti annuali dal Congresso di circa 10 milioni di $, un calo drastico rispetto ai 185 milioni di $ assegnati dall’agenzia quest’anno. I funzionari statali affermano che tornare a quel livello di finanziamento bloccherebbe gran parte del loro lavoro sulla sicurezza delle dighe.
“Abbiamo questa enorme necessità, e i finanziamenti federali sono utili, ma non sono sufficienti”, ha detto Boyle. “Avremmo bisogno di questa quantità costante applicata per un lungo periodo di tempo, non solo per uno o due anni”.
Ha aggiunto: “Se continueremo ad avere le tempeste di grandi dimensioni che abbiamo avuto finora, ci sono dighe che non sono progettate per gestirle, quindi il risultato finale sarebbe un potenziale crollo”.
Poiché la FEMA non può promuovere leggi o finanziamenti di alcun tipo, la questione viene in gran parte lasciata al Congresso, che potrebbe approvare ulteriori leggi per finanziare gli sforzi per la sicurezza delle dighe.
Anche con così tante dighe che hanno urgente bisogno di riparazioni in Ohio, il pubblico è in gran parte ignaro del problema, ha detto Kannik, quindi le persone non stanno sostenendo i finanziamenti per le dighe come fanno con strade e ponti. Ecco perché durante la fiera statale dell’Ohio di quest’estate, Kannik e altri funzionari statali hanno allestito uno stand didattico per spiegare i rischi associati alle dighe e hanno mostrato ai residenti se vivevano a valle di una di esse.
“La gente è rimasta davvero sorpresa”, ha detto. “Non ne erano a conoscenza, tipo, ‘Ehi, vivo nella zona a valle di una diga, c’è una diga che è molto vicina a me, non ne avevo idea’”.
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