Atlanta ha passato decenni a combattere lo smog e l’inquinamento atmosferico. Ora, i regolatori statali hanno aperto la strada a un’importante espansione del gas naturale presso l’impianto Bowen della Georgia Power, un’enorme centrale elettrica a carbone a circa 40 miglia a nord-ovest del centro città che potrebbe aggiungere centinaia di tonnellate di nuovo inquinamento atmosferico ogni anno a una regione già alle prese con aria malsana.
Alla fine di gennaio, la Georgia Environmental Protection Division (EPD) ha approvato i permessi per quattro nuove turbine a gas a ciclo combinato presso l’impianto. La decisione fa seguito al voto di dicembre della Georgia Public Service Commission, che ha approvato il piano di Georgia Power di aggiungere quasi 10 gigawatt di nuova generazione elettrica entro il 2031, la maggior parte della quale alimentata da gas naturale. Due delle turbine erano incluse in quel piano a lungo termine; gli altri due approfondiscono ulteriormente lo sviluppo del gas dell’azienda.
Il Southern Environmental Law Center (SELC) e il I Sierra Club stanno ora contestando l’approvazione dell’EPD.
Insieme, le quattro turbine possono emettere fino a 650,9 tonnellate all’anno di composti organici volatili (COV), all’incirca il peso di un SUV a grandezza naturale rilasciato nell’aria ogni giorno. Nell’area metropolitana di Atlanta, dove le estati calde provocano già picchi di ozono a livello del suolo, un ulteriore inquinamento da COV potrebbe peggiorare ulteriormente la qualità dell’aria. Alcuni COV sono collegati ad attacchi di asma e ad un aumento del rischio di cancro, in particolare nelle persone che vivono vicino ai corridoi industriali e alle principali autostrade.
Le turbine sono inoltre autorizzate a emettere fino a 828,1 tonnellate all’anno di ossidi di azoto (NOx), un altro ingrediente chiave dell’ozono troposferico e dell’inquinamento da particelle sottili, entrambi associati ad asma, malattie respiratorie e morte prematura. Nelle giornate molto calde, quando la luce solare accelera le reazioni chimiche che creano lo smog, tali emissioni si aggiungono al peso respirato dai residenti.
L’ultimo rapporto “State of the Air” dell’American Lung Association ha rilevato che l’inquinamento da ozono nell’area metropolitana di Atlanta sta peggiorando. La regione ha ottenuto un voto “F” per l’inquinamento da ozono a livello del suolo, registrando una media di 5,5 giorni di aria insalubre all’anno, classificandosi al 48esimo posto tra le peggiori aree metropolitane su 228 a livello nazionale e al terzo posto nel sud-est.
“Sfortunatamente, troppe persone nell’area metropolitana di Atlanta vivono con livelli insalubri di ozono e inquinamento da particelle”, ha affermato Danna Thompson, direttrice della Lung Association in Georgia. “Esortiamo i politici della Georgia ad agire per migliorare la qualità dell’aria”.
Né Georgia Power né la Georgia Environmental Protection Division hanno risposto alle richieste di commento.
Dopo anni di violazione dei limiti federali sullo smog, nel 2022 la regione di Atlanta è stata rinominata come “in fase di raggiungimento”, il che significa che stava ufficialmente soddisfacendo lo standard di ozono di 8 ore della Environmental Protection Agency di 70 parti per miliardo, sulla base di tre anni consecutivi di dati di monitoraggio dell’aria. Ma dati più recenti provenienti da tre siti di monitoraggio tra il 2023 e il 2025 indicano che i livelli di ozono stanno nuovamente superando la soglia federale.
La classificazione di “mancato raggiungimento” comporta conseguenze normative. Secondo le regole dell’EPD, nelle aree che non soddisfano lo standard federale sull’ozono, le fonti industriali nuove o ampliate di inquinamento che forma ozono sono soggette a requisiti di autorizzazione più severi. Le aziende devono sottoporsi a un processo di revisione più rigoroso progettato per compensare o ridurre le emissioni aggiuntive.
SELC e Sierra Club sostengono che i regolatori avrebbero dovuto applicare requisiti di autorizzazione per mancato raggiungimento degli obiettivi più severi quando hanno approvato l’espansione dello stabilimento di Bowen, citando livelli elevati di ozono dal 2023. I gruppi hanno presentato ricorso contro l’approvazione del permesso dell’EPD alle udienze amministrative dell’Ufficio delle udienze statali della Georgia.
“L’EPD ha rifiutato di seguire il proprio piano per affrontare le violazioni federali sull’ozono e ha invece dato alla Georgia Power il via libera per emettere significativamente più inquinamento che forma smog, mettendo a rischio ancora maggiore la salute delle comunità circostanti”, ha affermato Marissa Land, avvocato associato di SELC.
Nei commenti scritti, l’EPD ha riconosciuto che i dati recenti mostrano livelli di ozono superiori ai limiti federali, ma ha affermato che lo stato ha fino a 24 mesi per implementare i requisiti di riduzione dell’inquinamento per i nuovi permessi, inclusa l’espansione dello stabilimento Bowen. L’agenzia ha inoltre osservato che lo stabilimento di Bowen non si trova in un’area attualmente non raggiungibile e ha attribuito i recenti livelli elevati di ozono nell’area metropolitana di Atlanta in gran parte al fumo proveniente dagli incendi canadesi piuttosto che alle emissioni locali.
La causa dei gruppi ambientalisti chiede che il permesso venga revocato e riconsiderato. In caso di successo, Georgia Power dovrebbe presentare nuovamente domanda e ottenere un nuovo permesso con limiti più severi sulle emissioni di COV e NOx prima che la costruzione possa procedere.
Il caso segna la prima grande sfida legale ai permessi aerei rilasciati nell’ambito del più ampio piano di espansione da 10 gigawatt di Georgia Power, di cui l’espansione dello Plant Bowen è tra i primi progetti.
“Costruire più centrali elettriche a combustibili fossili nel 2026 sfida la logica”, ha affermato Adrien Webber, direttore del Sierra Club Georgia Chapter e attore nella causa. “L’espansione della capacità di gas dell’impianto di Bowen aumenterà l’inquinamento atmosferico e avrà un impatto su milioni di georgiani. Tutti meritiamo aria respirabile e questo progetto non dovrebbe andare avanti come consentito.”
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