Guardando avanti a quando le stazioni di servizio scompariranno

Prima di quanto pensi, la tua città potrebbe trovarsi alla sua ultima stazione di servizio o, nelle grandi città, alle ultime stazioni di servizio.

Probabilmente saranno di proprietà o fortemente sovvenzionati dal governo perché poche aziende possono trarre profitto dalla vendita di un prodotto la cui domanda non è più in crescita.

Quando accadrà questo? Nelle regioni con un’elevata penetrazione di veicoli elettrici, come alcune parti della California, potrebbe avvenire già verso la metà degli anni ’30.

Sto descrivendo un futuro prossimo in cui il trasporto elettrico sta diventando leader di mercato, ma la benzina ha ancora una quota, anche se in calo.

I ricercatori sostengono da anni che i leader devono pianificare in anticipo per ridurre i danni che seguiranno quando le catene di approvvigionamento di combustibili fossili saranno colpite da carenza di risorse, impennate dei prezzi e fallimenti aziendali legati al calo della domanda. La mia domanda principale, soprattutto in quest’era di “drill, baby, drill”, è se abbastanza persone prestano attenzione.

Un nuovo articolo sulla rivista Science illustra la situazione. Ho parlato con gli autori, entrambi dell’Università di Notre Dame: Emily Grubert, professoressa di politica energetica sostenibile, e Joshua Lappen, storico e ingegnere. (Ho intervistato Grubert nel corso degli anni sul suo lavoro per migliorare il processo decisionale sulle infrastrutture energetiche, ed è stata vice segretario aggiunto per la gestione del carbonio presso il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti dal 2021 al 2022.)

Ho chiesto come possiamo anticipare il calendario per quando le infrastrutture per i combustibili fossili entreranno nella loro spirale discendente.

“Dipende dal sistema di cui stiamo parlando”, ha detto Grubert. “Ci sono alcuni sistemi in cui siamo già presenti.”

Grubert cita un esempio che non riguarda i combustibili fossili, ovvero l’industria siderurgica nel Regno Unito. Con la chiusura di alcune delle ultime acciaierie private del Regno Unito, lo scorso anno il governo ha approvato l’acquisizione di emergenza dell’ultima fabbrica che produce acciaio primario, come parte di un piano per preservare posti di lavoro e garantire che ci sia acciaio prodotto localmente per soddisfare i bisogni primari del paese.

Negli Stati Uniti, la crescente quota di mercato dei veicoli elettrici in alcuni stati e regioni sta già riducendo la domanda di infrastrutture per i combustibili fossili. In California, le raffinerie di carburante stanno chiudendo a causa del calo della domanda e dei costi legati al rispetto delle normative ambientali.

Con la chiusura delle raffinerie, che ne resteranno poche a servire un territorio più vasto e a spedire carburante su distanze più lunghe, è probabile che i costi aumentino. Ciò renderebbe più difficile per le stazioni di servizio rimanere vitali.

“Ci sono molti fattori diversi che potrebbero portare a chiusure sproporzionate e improvvise delle stazioni di servizio”, ha affermato Lappen. “Non si può scendere al di sotto di una certa densità minima di distributori di benzina.”

Alcuni osservatori potrebbero schernire l’idea che la fine delle stazioni di servizio possa essere vicina, in parte perché le previsioni indicano che la domanda globale di petrolio aumenterà nei prossimi due decenni. Ad esempio, l’Agenzia internazionale per l’energia ha dichiarato a novembre che prevede che la domanda di petrolio aumenterà gradualmente fino al 2050 nello “scenario delle politiche attuali”.

Ho chiesto a Grubert e Lappen come conciliare la realtà che vedono all’orizzonte con l’idea che la domanda di petrolio continua a crescere.

Grubert ha affermato che i modelli sarebbero vicini alla correzione se il mondo facesse poco di più per affrontare il cambiamento climatico, ma non crede che ciò accadrà.

Lappen critica il modo in cui vengono costruite molte previsioni del sistema energetico, inclusa la loro incapacità di prevedere come e quando piccoli cambiamenti nella domanda possono avere effetti importanti. Ritiene che la continua vitalità delle industrie dei combustibili fossili dipenda dalla domanda costante per coprire i costi correnti. Se la domanda rallenta di molto, molte aziende non sono costruite per sopravvivere.

Il punto più importante di Lappen è che i rivenditori di benzina potrebbero dover affrontare una serie di sfide prima di quanto i loro operatori si rendano conto. Ciò diventa una preoccupazione sociale se le infrastrutture di rifornimento svaniscono più velocemente della quota di mercato dei veicoli a benzina, lasciando i consumatori a lottare per trovare carburante a prezzi accessibili per raggiungere il lavoro e vivere la propria vita.

Un modo semplice per interpretare erroneamente il documento di Grubert e Lappen è dire che chiede di rallentare la transizione energetica. Semmai, sta dicendo il contrario, richiamando l’attenzione sui problemi che si verificano quando una nuova tecnologia sta emergendo e quella vecchia è riluttante a lasciare la scena.

Allo stesso tempo, i politici statunitensi e le industrie dei combustibili fossili stanno facendo tutto il possibile per prolungare questo periodo. Ciò ha dei costi reali, come si può vedere nel settore automobilistico, dove aziende come General Motors e Ford devono costruire e vendere gamme complete di veicoli a benzina, mentre i concorrenti possono concentrarsi maggiormente sui veicoli elettrici.

Quando dico “stazione di servizio”, intendo un’azienda che vende benzina. La maggior parte delle stazioni di servizio sono anche minimarket e traggono la maggior parte delle entrate dalla vendita di cibo, bevande e altri prodotti in negozio. I minimarket continueranno ad esistere dopo la benzina, siano essi destinazioni gigantesche lungo le autostrade o piccoli punti vendita agli angoli delle strade. Ma se qualcuno ha bisogno di benzina, potrebbe avere difficoltà a trovarla.

Per approfondire la prospettiva del settore dei minimarket, ho parlato con Jeff Lenard, vicepresidente per i media e le comunicazioni presso NACS, un gruppo commerciale nazionale per minimarket e rivenditori di carburante. Fa parte dell’associazione dalla fine degli anni ’90, quindi ha assistito a decenni di cambiamenti nel cibo, nel carburante, nei sistemi di pagamento e in altri aspetti del business.

“Il settore dei minimarket è continuamente in continuo cambiamento”, ha affermato.

Ma non crede che ci sia il pericolo di un crollo delle vendite di benzina nel prossimo futuro. Anche se i veicoli elettrici dovessero dominare le vendite di nuovi veicoli in questo momento, ha affermato, ci vorranno ancora circa due decenni prima che la flotta di veicoli del paese abbandoni completamente i combustibili liquidi.

“È una pista lunga”, ha detto.

Inoltre, i cambiamenti della domanda di benzina varieranno in modo significativo nel mondo e all’interno di questo paese.

“Ho parlato con un rivenditore nel Nord Dakota e lui ha detto: ‘Se vediamo un veicolo elettrico nel nostro parcheggio, siamo sicuri al 100% che abbia targa di un altro stato”, ha detto Lenard.

Per come la vedo io, la differenza principale tra il punto di vista di Lenard e quello di Grubert e Lappen sta nella lunghezza della passerella. Il documento sostiene che anche piccole riduzioni nella domanda di carburante possono causare il malfunzionamento delle infrastrutture per i combustibili fossili.

La mia ultima domanda per Grubert e Lappen è stata: quale consiglio darebbero ai governi per prepararsi a una grave contrazione delle stazioni di servizio e di altre industrie di combustibili fossili?

“Prima di tutto, penso che dobbiamo iniziare a pianificare la proprietà pubblica di alcuni di questi sistemi”, ha affermato Lappen.

Lappen non sta suggerendo un’acquisizione da parte del governo delle imprese di successo. Invece, sta dicendo che il governo ha bisogno di avere un piano per intervenire quando diventa chiaro che parti della catena di approvvigionamento dei combustibili fossili si stanno avvicinando al fallimento. Ciò è essenziale per garantire che le economie locali abbiano accesso alle risorse di cui hanno bisogno e per garantire una liquidazione ordinata mentre la domanda continua a diminuire.

“Molti di questi sistemi saranno necessari molto tempo dopo che saranno diventati redditizi”, ha affermato.

Grubert ha affermato che un sistema gestito dal governo darebbe priorità al bene pubblico piuttosto che razionare prodotti o servizi ai clienti in base alla capacità di pagare.

“Quindi, se sono davvero preoccupata di fornire calore in inverno, questo mi dirà qualcosa sull’ordine e sui tempi con cui chiudo diversi tipi di risorse, e sull’ordine e sui tempi con cui costruisco nuove infrastrutture sostitutive”, ha detto.

Quando i governi dovrebbero iniziare a fare piani? Idealmente, avrebbero già iniziato, ma poiché ciò non è avvenuto in misura significativa, la risposta è: “Proprio ora”.

---

Altre storie sulla transizione energetica di cui prendere nota questa settimana:

L’amministrazione Trump va da 0 a 5 nei tentativi di fermare i lavori sull’eolico offshore: Questa settimana un giudice ha autorizzato la ripresa della costruzione del progetto Sunrise Wind al largo di Long Island, approvando un’ingiunzione preliminare contro l’ordine di sospensione dei lavori dell’amministrazione Trump a partire da dicembre. Con questa decisione, l’amministrazione ha perso in tribunale per ciascuno dei cinque progetti coperti dall’ordinanza, come riferisce Diana DiGangi per Utility Dive.

La legge sul bilancio taglia i costi dei veicoli elettrici: Il disegno di legge di bilancio firmato dal presidente Donald Trump questa settimana per porre fine allo shutdown parziale del governo contiene un taglio di circa 500 milioni di dollari nei finanziamenti per il programma National Electric Vehicle Infrastructure, o NEVI, la più grande iniziativa mai realizzata nel paese per installare stazioni di ricarica per veicoli elettrici, come riporto questa settimana per ICN. Il taglio dei finanziamenti, che fa parte di circa 900 milioni di dollari di tagli ai trasporti puliti, è l’ultimo sforzo dell’amministrazione Trump per tagliare i finanziamenti ai programmi dell’amministrazione Biden che supportano il trasporto elettrico.

Ecco come le fabbriche della California possono utilizzare abbondante energia solare: Gli esperti stanno esaminando cambiamenti politici e altre soluzioni che potrebbero aiutare le fabbriche della California a fare un maggiore uso dell’energia solare nelle loro attività, come riferisce Maria Gallucci per Canary Media. La California dispone di abbondanza di energia solare, ma alcuni utenti industriali sono riluttanti a fare molto affidamento sull’elettricità perché lo stato ha tariffe insolitamente elevate. Una potenziale soluzione è che i servizi pubblici definiscano tariffe che diano sconti per l’elettricità utilizzata durante le ore più soleggiate.

Dai un’occhiata ad alcuni dei veicoli elettrici cinesi a prezzi accessibili che potrebbero andare bene in Canada: Mentre il Canada apre il suo mercato ai veicoli elettrici fabbricati in Cina, diversi modelli sono adatti per avere successo sul mercato, come riporta Kevin Williams per InsideEVs.com. Tra questi c’è la BYD Seagull, una berlina a basso costo. “La Seagull decima la concorrenza ovunque venga venduta grazie al suo ottimo rapporto qualità-prezzo e al packaging spazioso per un’auto così piccola”, scrive Williams. (Ho scritto il mese scorso sulle implicazioni dell’accordo commerciale.)

Dentro l’energia pulita è il bollettino settimanale di notizie e analisi dell’ICN sulla transizione energetica. Invia suggerimenti e domande sulle notizie a (e-mail protetta).