Studi recenti hanno scoperto che l’esperienza di ricevere gratitudine dagli altri può avere un effetto molto potente sul nostro cervello, tra cui la promozione di circuiti neurali pro-sociali e l’inibizione delle loro controparti antagoniste, il che, a sua volta, ha una serie di effetti potenti sul nostro benessere.
Il nostro cervello contiene una serie di circuiti neurali che possono essere categorizzati in “pro-sociali” e “difensivi”. I circuiti pro-sociali sono associati ai comportamenti o modi di pensare che ci consentono di avere interazioni più efficaci con le cose che cerchiamo nella vita: interazioni sociali con altre persone; la compagnia di animali domestici; mangiare cibo ecc. I circuiti pro-sociali ci avvicinano agli altri quando vengono attivati a un livello più alto. I circuiti difensivi, tuttavia, coinvolgono aree del cervello associate a cose come il congelamento o la paura.
Questi circuiti hanno una relazione antagonistica, per cui quando i circuiti pro-sociali diventano più attivi, i circuiti difensivi diminuiscono di attività: puoi immaginarli come se fossero in equilibrio su una bilancia. Attivare i circuiti pro-sociali è più difficile e richiede sforzo, il che fa sì che queste “bilance” siano naturalmente inclinate a favore dei circuiti difensivi, presumibilmente perché sono progettati per tenerci al sicuro, quindi il nostro istinto evolutivo è di favorire inizialmente i comportamenti difensivi.
Tuttavia, numerosi studi hanno dimostrato che praticare regolarmente un’efficace pratica di gratitudine aumenta l’attività nei circuiti prosociali e diminuisce l’attività nei circuiti difensivi, migliorando significativamente il nostro umore, anche nei giorni in cui non mettiamo in pratica questa pratica.
Le persone che partecipano a una pratica regolare di gratitudine segnalano sentimenti di felicità, più significato, gioia, persino soggezione per la loro esperienza di vita.
Uno studio ha scoperto che una pratica regolare di gratitudine può modificare la conduttività funzionale dei percorsi emozionali, in modo tale che i circuiti dell’ansia e della paura abbiano meno probabilità di essere attivi e che le sensazioni di benessere e motivazione aumentino significativamente.
Provare gratitudine giova ai tuoi rapporti sociali con tutti, non solo a quelli con le persone che ti hanno espresso gratitudine.
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La gratitudine può anche aiutare a gestire i traumi: può fornire una riformulazione o una resilienza alle esperienze traumatiche precedenti e agire contro qualsiasi trauma che potrebbe sorgere in futuro, il tutto modificando il modo in cui funzionano le reti neurali della paura e della difesa.
Quindi, come si pratica la gratitudine in modo efficace? La ricerca ha scoperto che è possibile suscitare un potente senso di gratitudine trascorrendo solo pochi minuti a immaginare cosa si prova a ricevere un sincero ringraziamento da qualcun altro. Questo è più efficace quando è basato su una storia, per il modo in cui il cervello risponde a una narrazione. Ci sono due modi per farlo.
Il primo metodo consiste nel scegliere un ricordo di un momento in cui hai ricevuto un ringraziamento genuino da qualcuno. Scrivi alcuni semplici punti elenco che fungano da promemoria chiave per la storia (ad esempio, come ti sentivi prima e dopo aver ricevuto gratitudine), quindi dedica 1-5 minuti alla lettura di questi punti elenco e all’immersione nella storia. Cerca davvero di rivivere come ti sei sentito a ricevere quella gratitudine.
L’altro metodo prevede l’uso di una storia in cui si osserva un’altra persona ricevere/esprimere gratitudine, e si immagina cosa si prova a essere il destinatario di tale gratitudine. Uno studio ha utilizzato questo metodo attingendo alle storie dei sopravvissuti all’Olocausto, dove molti sopravvissuti sono stati accolti da estranei o hanno ricevuto cibo e vestiti salvavita, e hanno riferito di sentimenti di gratitudine estremamente forti. Ai partecipanti è stato chiesto di collocarsi nel contesto dell’Olocausto e di immaginare come si sarebbe sentita la loro esperienza se avessero ricevuto tali doni da estranei.
Ripetere questo 2-3 volte a settimana porterà a un aumento duraturo dell’attività dei circuiti pro-sociali e, in realtà, ha il potenziale per diventare più potente con la pratica. L’ora del giorno in cui lo fai non ha importanza e puoi usare la stessa storia ogni volta. All’inizio può essere complicato, ma ci prenderai la mano!
Forse questi studi dicono qualcosa sul modo in cui dovremmo trattare gli altri. Sapendo che ricevere gratitudine ha effetti enormemente positivi sul cervello, ora abbiamo ancora più ragioni per esprimere la nostra agli altri. Quindi, assicurati di essere apertamente riconoscente per le persone che ti circondano: i tuoi amici, i tuoi colleghi e persino gli sconosciuti… non si sa mai, qualcuno potrebbe aver davvero bisogno di sentirselo dire.
