Helene è il quarto uragano sulla costa del Golfo a toccare terra quest’anno. Solo altri cinque anni ne avevano avuti così tanti da quando iniziarono le registrazioni complete degli uragani nel 1851.
L’ultima volta è stata nel 2020.
Individuare il centro di un uragano è essenziale per prevedere le inondazioni da tempesta, ma è anche fondamentale ricordare che gli impatti della tempesta vanno ben oltre la costa, si estendono ben al di fuori del cono di previsione e non sono simmetrici rispetto al centro della tempesta.
Riconoscere le condizioni del terreno prima che arrivi la tempesta è fondamentale anche per capire cosa verrà dopo. Molto prima che Helene si avvicinasse agli Appalachi meridionali, lì pioveva già, ma non aveva niente a che fare con l’uragano.
Centinaia di miglia a nord della costa del Golfo, i venti che governano i sistemi meteorologici convergono lentamente, lasciando un vecchio fronte stazionario a concentrare forti piogge mercoledì e giovedì sugli Appalachi meridionali.
I livelli dell’acqua inizialmente sono aumentati lentamente mercoledì sera e il French Broad River, sul lato ovest di Asheville, nella Carolina del Nord, ha superato lo stadio di piena subito dopo l’alba di giovedì mattina. A mezzanotte di giovedì su Asheville erano caduti più di quattro pollici di pioggia.
Una volta che Helene è arrivata venerdì mattina presto, la pioggia si è intensificata e le acque dell’inondazione sono aumentate di altri 10 piedi nelle nove ore successive, scatenando la catastrofe.
Conoscere il centro di un uragano aiuta a determinare la direzione del vento man mano che la tempesta si avvicina. In questo caso, si è avvicinato da sud e ha virato a nord-ovest. Ciò significava che un forte vento da sud-est spingeva ulteriore umidità sul lato orientale degli Appalachi. Quando l’aria umida sale, il suo vapore acqueo si raffredda e si condensa per formare nuvole e pioggia. In effetti, i venti in salita hanno intensificato i tassi di pioggia e la pioggia totale.
Due sistemi convergono
Non esiste alcuna analogia moderna con questa inondazione per la Carolina del Nord occidentale. Il Broad River francese ha raggiunto la sua cresta a 24,67 piedi venerdì sera, il suo livello più alto da quando sono iniziate le registrazioni nel 1895, e superando il precedente record di 23,1 piedi, quando due sistemi tropicali colpirono nell’arco di una settimana nel luglio 1916.
Sul lato sud di Asheville, il fiume Swannanoa ha raggiunto la cresta di 26,1 piedi venerdì pomeriggio, più di un metro e mezzo al di sopra del suo precedente record durante quello stesso periodo nel 1916. L’unica cresta paragonabile proviene dai primi registri della Tennessee Valley Authority, suggerendo un 26 piedi stemma nel 1791.
Come nel 1916, ci vollero due sistemi che si unissero in pochi giorni per produrre inondazioni catastrofiche. C’erano segni che sarebbe stata paragonabile all’alluvione del 1916, e una dichiarazione insolitamente terribile è stata rilasciata dall’ufficio locale del Servizio Meteorologico Nazionale giovedì pomeriggio, ma è difficile sapere quante persone abbiano ricevuto il messaggio o compreso appieno come rispondere.
Asheville è uno dei luoghi che ospita i dati meteorologici e climatici archiviati della nazione: i Centri nazionali per le informazioni ambientali della NOAA, o NCEI. Secondo la NOAA martedì pomeriggio, le persone che lavorano nell’ufficio di Asheville hanno confermato che tutti i loro colleghi e il personale erano presenti, ma molti di loro sono rimasti senza acqua né elettricità.
L’edificio nel centro di Asheville ora ha elettricità, ma senza acqua. Inoltre, il loro fornitore di servizi di rete è rimasto inattivo; non esiste una sequenza temporale che indichi quando riprenderà l’accesso remoto ai loro dati.
Impatto del clima: intensità delle piogge e forza degli uragani
L’influenza del cambiamento climatico su questa tempesta è duplice e intrecciata. Uno è l’intensità delle precipitazioni e l’altro è la forza degli uragani. I collegamenti generali sono semplici, ma ottenere una cifra precisa sull’attribuzione è complesso.
L’aria più calda può far evaporare più acqua nell’atmosfera, rimandando così più acqua al suolo sotto forma di precipitazioni più intense.
La relazione non è lineare, poiché l’evaporazione potenziale aumenta di circa il 4% per ogni grado Fahrenheit. Questo segnale di precipitazione è già stato rilevato: secondo il Quinto National Climate Assessment, la quantità di pioggia durante i temporali più intensi è aumentata del 37% nel sud-est dal 1958.
Più specificamente per Helene, l’acqua lungo il suo percorso nel Golfo del Messico era significativamente più calda del normale.
L’acqua nel Golfo del Messico è storicamente molto calda alla fine di settembre, con temperature tipicamente intorno agli anni ’80. Ma lungo il percorso di Helene, l’acqua era di circa 2-3 gradi Fahrenheit sopra la media. In una parte del mondo dove la variazione della temperatura dell’acqua non è particolarmente elevata, tale differenza è decine, se non centinaia, di volte più probabile a causa del clima caldo.
I venti nell’alta atmosfera favorivano già il rafforzamento dell’uragano, ma l’acqua più calda ha aiutato la tempesta a rafforzarsi più rapidamente. In meteorologia, il termine “rapida intensificazione” è specifico, il che significa che i venti più forti e sostenuti devono aumentare di almeno 35 miglia orarie in 24 ore. Helene ha raggiunto facilmente quella soglia nel suo ultimo giorno prima dell’approdo, con venti a 85 mph mercoledì alle 20:00 e venti a 140 mph 24 ore dopo.
Non sorprende che vi siano prove sempre più evidenti che una rapida intensificazione si sta verificando più spesso a causa del riscaldamento climatico.
Piogge più intense
Un’analisi preliminare del Lawrence Berkeley National Lab ha suggerito che le precipitazioni totali nelle Carolina occidentali erano circa il 10% più abbondanti a causa del clima più caldo e il 50% più intense nella Georgia occidentale e nella Carolina del Nord centrale. Questa sarà la prima di numerose analisi che esamineranno la tempesta per determinare il ruolo del cambiamento climatico.
Friederike Otto è una scienziata del clima nel Regno Unito e una delle fondatrici del progetto World Weather Attribution, pioniere negli studi sull’attribuzione dei cambiamenti climatici dal 2014. Negli ultimi anni, la capacità di eseguire analisi così rapide è cresciuta man mano che la potenza di calcolo e l’accesso ai dati i dati climatici sono entrambi migliorati.
La WWA sta attualmente lavorando ad un’analisi indipendente dell’uragano Helene con risultati attesi per l’inizio di ottobre.
“Combineremo diversi metodi e modelli, aumentando la fiducia nel risultato”, ha affermato Otto. “Negli Stati Uniti abbiamo buone osservazioni e buoni modelli climatici, quindi i loro numeri (di Lawrence Berkeley) sono probabilmente abbastanza vicini a ciò che troveremo nel nostro studio”.
Milton è il prossimo?
La stagione degli uragani è lungi dall’essere finita, poiché due tempeste si scatenano nell’Atlantico orientale. Nessuno dei due rappresenta una minaccia per gli Stati Uniti, ma c’è preoccupazione per una nuova tempesta che potrebbe formarsi nel Golfo del Messico durante il primo fine settimana di ottobre, potenzialmente chiamata Milton.
Anche se lo sviluppo tropicale tende a scemare rapidamente dopo la metà di ottobre, la stagione continua fino alla fine di novembre. Come ci ha mostrato il 2020, è ancora troppo presto per scartare l’idea di un maggiore impatto dei sistemi tropicali sugli Stati Uniti.
Sean Sublette è un meteorologo multimediale che detiene la designazione di meteorologo digitale certificato dall’American Meteorological Society. In precedenza ha lavorato come meteorologo televisivo per 19 anni nell’area di Roanoke-Lynchburg in Virginia e per sei anni con gli scienziati del Climate Central a Princeton, nel New Jersey.
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