I cambiamenti climatici hanno reso l’uragano Melissa quattro volte più probabile, suggerisce uno studio

Alimentato da acque insolitamente calde, l’uragano Melissa questa settimana si è trasformato in una delle tempeste atlantiche più forti mai registrate. Ora un nuovo studio di attribuzione rapida suggerisce che il cambiamento climatico indotto dall’uomo ha reso quattro volte più probabile il mortale ciclone tropicale.

Martedì l’uragano Melissa si è scontrato con la Giamaica, provocando il caos in tutta l’isola prima di devastare le vicine Haiti e Cuba. La tempesta, che ha raggiunto la categoria 5, riservata agli uragani con i venti più potenti, ha ucciso finora almeno 40 persone nei Caraibi. Ora indebolito fino alla categoria 2, continua il suo percorso verso le Bermuda, dove è probabile l’approdo giovedì notte, secondo il National Hurricane Center.

Le prime notizie sui danni sono catastrofiche, in particolare nella Giamaica occidentale, la più colpita. I venti hanno raggiunto una velocità di 185 miglia orarie e le piogge torrenziali hanno raso al suolo interi quartieri, decimato ampie aree di terreni agricoli e costretto più di 25.000 persone, sia locali che turisti, a cercare riparo nei rifugi o nelle sale da ballo degli hotel. Secondo il nuovo studio dell’Imperial College di Londra, il cambiamento climatico ha aumentato la velocità del vento di Melissa del 7%, aumentando i danni del 12%.

Le perdite potrebbero ammontare a decine di miliardi di dollari, dicono gli esperti.

I risultati fanno eco a rapporti simili pubblicati all’inizio di questa settimana su come il riscaldamento globale abbia contribuito alla probabilità e alla gravità dell’uragano Melissa. Ciascuna delle analisi si aggiunge a un crescente corpus di ricerche che mostrano come il riscaldamento degli oceani dovuto ai cambiamenti climatici stia alimentando le condizioni necessarie per tempeste tropicali più forti.

L’uragano Melissa è “una specie di esempio da manuale di ciò che ci aspettiamo in termini di come gli uragani rispondono a un clima che si riscalda”, ha affermato Brian Soden, professore di scienze atmosferiche all’Università di Miami, che non è stato coinvolto nelle recenti analisi. “Sappiamo che il riscaldamento delle temperature oceaniche è causato quasi esclusivamente dall’aumento dei gas serra”.

La tempesta ha sconvolto ogni aspetto della vita in questa parte dei Caraibi.

“C’è stata una massiccia dislocazione dei servizi. Abbiamo persone che vivono in rifugi in tutto il paese”, ha detto mercoledì Dennis Zulu, coordinatore residente delle Nazioni Unite in Giamaica, in una conferenza stampa. “Quello che vediamo nelle valutazioni preliminari è un paese che è stato devastato a livelli mai visti prima”.

La connessione climatica

Per lo studio di attribuzione rapida, i ricercatori dell’Imperial College hanno utilizzato il modello di tempesta dell’Imperial College, sottoposto a revisione paritaria, noto come IRIS, che ha creato un database di milioni di tracce sintetiche di cicloni tropicali che possono aiutare a colmare le lacune su come operano le tempeste nel mondo reale.

Il modello essenzialmente esegue simulazioni sulla probabilità della velocità del vento di una data tempesta – spesso il fattore più dannoso – in un clima preindustriale rispetto al clima attuale. Applicando IRIS all’uragano Melissa i ricercatori hanno scoperto che il riscaldamento indotto dall’uomo ha potenziato la velocità del vento del ciclone del 7%.

Il modello suggeriva che un uragano così violento fosse eccezionalmente raro nella regione, e che probabilmente colpisse la Giamaica solo una volta ogni 8.000 anni, nel mondo più freddo del passato preindustriale.

Con il livello di riscaldamento registrato da allora – 2,3 gradi Fahrenheit – ora si prevede che una tempesta del genere si verifichi una volta ogni 1.700 anni, secondo lo studio.

Il modello può anche aiutare a stimare la perdita economica diretta sui beni fisici causata da una tempesta e ha scoperto che almeno il 12% del danno economico durante un disastro simile a quello di Melissa può essere attribuito al cambiamento climatico rispetto allo scenario preindustriale.

Nei Caraibi, i danni e le perdite economiche potrebbero ammontare fino a 52 miliardi di dollari, secondo le prime stime della società di previsioni AccuWeather. Per la Giamaica, che ha un prodotto interno lordo di circa 20 miliardi di dollari, tali perdite potrebbero essere devastanti negli anni a venire, ha affermato il coautore dello studio Ralf Toumi, co-direttore del Grantham Institute – Climate Change and the Environment presso l’Imperial College di Londra.

“Se qualcuno di questi numeri si avvicina alla verità, sarà estremamente difficile per loro gestirlo”, ha detto Toumi. “Spero che quei numeri siano sbagliati.”

Gli studi di attribuzione rapida del clima stanno diventando sempre più comuni mentre gli scienziati tentano di ridurre le speculazioni e la disinformazione che spesso gli eventi meteorologici estremi innescano. Soden ha affermato che questo tipo di analisi quantitativa può aiutare a martellare gli impatti climatici domestici nel momento in cui le persone ci pensano maggiormente.

“Sono felice di vedere i gruppi che fanno più questo tipo di lavoro”, ha detto. “Piuttosto che io dica: ‘Sì, queste cose sono qualitativamente coerenti con ciò che ci aspettiamo in un clima che si riscalda’, possono darci dei numeri… Questo, penso, ha più peso per il pubblico in generale, gli scienziati e i politici.”

Una tempesta turbo

Finora l’uragano Melissa ha infranto diversi record nel suo percorso distruttivo attraverso i Caraibi. È il ciclone più forte che abbia mai colpito la Giamaica e la tempesta più intensa mai registrata a toccare l’Atlantico a questa fine stagione.

Tre giorni prima di toccare terra, ha attraversato due cicli di rapida intensificazione, che si verificano quando la velocità del vento di un uragano aumenta di almeno 35 miglia all’ora in un periodo di 24 ore. Questo fenomeno è causato da diversi fattori, tra cui l’acqua calda, il basso wind shear e l’elevata umidità atmosferica.

All’inizio di questa settimana, l’uragano Melissa ha viaggiato lentamente sulle acque insolitamente calde dei Caraibi centrali, acquistando forza mentre si avvicinava alla Giamaica. Secondo un’analisi dell’organizzazione scientifica no-profit Climate Central, la temperatura dell’acqua era di 2,5 gradi Fahrenheit più calda della media, condizioni fino a 700 volte più probabili a causa del cambiamento climatico causato dall’uomo.

Ancora più singolare, l’acqua calda si estendeva in profondità sotto la superficie, il che “ha fornito un’enorme quantità di energia per alimentare l’uragano”, ha affermato Brian Tang, professore di scienze atmosferiche presso l’Università di Albany.

Mentre la National Oceanic and Atmospheric Administration e i laboratori di ricerca di tutto il mondo sono spesso ampiamente accurati quando si tratta di prevedere il percorso di una tempesta, inclusa Melissa, prevederne una rapida intensificazione può essere molto più impegnativo. La ricerca suggerisce che il cambiamento climatico potrebbe aumentare la probabilità che si creino condizioni favorevoli ad una rapida intensificazione.

“Penso che da un punto di vista scientifico sia sorprendente vedere una tempesta così forte nell’Atlantico”, ha detto Tang, aggiungendo che è più comune nelle acque al largo dell’Asia, dove si verificano forti tifoni. Le acque calde sono “l’energia per le tempeste, quindi ciò ha sicuramente contribuito a mettere il turbo e ad accelerare quel processo, quindi non è stata solo una rapida intensificazione, ma è stata una versione estrema di una rapida intensificazione”.

La Giamaica ha subito il peso maggiore dell’impatto, ma molti residenti e visitatori erano pronti a cercare rifugio dopo una settimana di avvertimenti. Le autorità cubane hanno riferito di crolli di case, inondazioni diffuse e aumento del rischio di frane. Nel frattempo, Haiti ha visto il bilancio delle vittime più alto con almeno 25 morti mentre si scatenava la tempesta.

Secondo il Dipartimento di Stato, gli Stati Uniti stanno dispiegando squadre di risposta ai disastri nei paesi caraibici colpiti dalla Melissa. Negli ultimi mesi gli esperti di catastrofi hanno espresso preoccupazione per i tagli dell’amministrazione Trump alle agenzie che forniscono aiuti in seguito ai disastri. Negli anni precedenti, l’Agenzia statunitense per lo sviluppo internazionale aveva coordinato gran parte degli interventi di soccorso in caso di calamità nei Caraibi, ma l’amministrazione Trump ha rapidamente smantellato l’agenzia e l’ha chiusa ufficialmente il 1° luglio.

“Non è stata solo una rapida intensificazione, è stata una versione estrema di una rapida intensificazione”.

— Brian Tang, Università di Albany

Dana Sacchetti, capo dell’ufficio giamaicano del Programma alimentare mondiale, ha dichiarato mercoledì a NPR che il programma è stato “in grado di garantire finanziamenti da parte del governo degli Stati Uniti in vista della stagione degli uragani all’inizio di quest’anno, il che sarà fondamentale per aiutare a rilanciare le nostre operazioni e fornire assistenza alimentare a coloro che sono colpiti e attraverso il sostegno alle risposte guidate a livello nazionale o regionale”. Tuttavia, ha aggiunto, il Paese avrà bisogno di ulteriore aiuto da parte dei donatori e dei governi.

Il New York Times ha riferito di equipaggi più piccoli del normale nelle missioni “Hurricane Hunter” della National Oceanic and Atmospheric Administration a causa della chiusura del governo, sebbene ex dipendenti, agendo come volontari, siano intervenuti per aiutare a colmare le lacune. Nel complesso, Tang non ha notato un marcato calo nell’accuratezza delle previsioni durante l’uragano Melissa, che secondo lui “parla davvero della dedizione della NOAA e di questi dipendenti federali non solo nel fare il loro lavoro ma anche nel colmare il vuoto”.

Tuttavia, è preoccupato per l’impatto delle risorse federali e del personale limitati sulle previsioni degli uragani negli Stati Uniti.

I dipendenti federali sono “molto stressati e mi preoccupo, per quanto tempo riusciranno a tenere il passo?” ha detto. “Anche se in questa stagione non credo che abbiamo visto alcuna interruzione… nei servizi che forniscono, mi preoccupo per il futuro. Ogni volta che un sistema è stressato in questo modo, c’è un rischio maggiore che si verifichi un guasto, in particolare se le cose diventano davvero impegnative.”