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Julie Cassadore è rimasta sbalordita quando l’incendio ha devastato la riserva Apache di San Carlos questo luglio. “Tutto il centro era in fiamme”, ha detto. “Erano solo enormi, enormi, enormi nuvole di fumo nero, e si sentiva quello che sembrava un’esplosione di bombole di propano. Ho visto persone correre con i loro bambini”.
Fu allora che iniziarono le telefonate.
Cassadore è un Apache di San Carlos e il fondatore del Geronimo Animal Rescue Team, un’organizzazione senza scopo di lucro per la cura e l’adozione degli animali nella riserva. Mentre il Watch Fire bruciava circa 2.000 acri e distruggeva 20 case, il team di Cassadore ha iniziato una lunga notte di salvataggi.
“Guidavamo in giro cani bruciati con le zampe bruciate”, ha detto. “Lo abbiamo fatto per tutta la notte”.
Ma San Carlos non ha un rifugio per animali, quindi Cassadore ha lavorato duramente l’ultimo mese per trovare una casa sicura per i 20 animali salvati quella notte.
L’incendio di Watch è iniziato con un incendio doloso, ma le alte temperature e le condizioni più secche causate dal cambiamento climatico hanno esacerbato l’incendio. Con l’aumento delle temperature globali e con eventi come gli incendi boschivi che diventano più estremi, la posta in gioco sta aumentando per le comunità indigene e i loro animali. La mancanza di rifugi per animali e case famiglia sta portando a tassi di eutanasia più elevati, mentre il caldo intenso mette in serio pericolo cani e gatti senza casa. Tra la carenza nazionale di veterinari, le infrastrutture sottofinanziate nelle comunità indigene e un aumento degli animali bisognosi di cure, il cambiamento climatico sta influenzando l’amato “rez dog” in una miriade di modi.
Gran parte del problema ha le sue radici nell’epidemia di COVID-19. Nel 2020, con la diffusione del virus e l’introduzione dei lockdown, le cliniche per la sterilizzazione degli animali in tutto il paese sono state chiuse. Nella riserva di Leech Lake, ad esempio, la stagione dei cuccioli iniziava generalmente in primavera. Ora dura quasi tutto l’anno. “La stagione dei cuccioli è in corso nella riserva da oltre due anni e in 15 anni di attività non l’ho mai vista così”, ha affermato Jennifer Fitzer di Leech Lake Legacy, un’organizzazione di salvataggio degli animali nella riserva.
“Prima della pandemia avevo facilmente 20 posti ogni fine settimana”, ha detto Fitzer. Ora, dice, è difficile trovare posti anche per un solo cane. “È un periodo molto, molto, molto duro per il salvataggio degli animali in questo momento”.
Fitzer aggiunge che, con l’arrivo delle estati più calde, vede sempre più animali soffrire di disidratazione.
Norman Begay è Diné e responsabile del programma di controllo degli animali nella Navajo Nation. Ha detto che il suo ufficio riceve chiamate per circa 20 cani al giorno e stima che ci siano circa 180.000 cani abbandonati nella riserva. Il suo ufficio ha solo 12 ufficiali e nessun programma di adozione per tenere gli animali a lungo termine. “È una responsabilità”, ha detto. “Alcuni di questi cani sono pericolosi”. Nel 2021 una ragazza di 13 anni nella riserva è stata uccisa da un branco di cani.
Tra gli animali che vengono raccolti nella Navajo Nation, il caldo è ancora un problema. “Se fa troppo caldo, non possiamo far uscire i dog walker a metà giornata”, ha detto Stacie Voss, responsabile del rifugio Farmington Animal Shelter nel New Mexico, a due ore di macchina dalla Navajo Nation. Ha detto che l’estate è la loro stagione di punta e che il 15 percento del loro apporto proviene dalla Navajo Nation.
Non ci sono statistiche su quanti animali senza casa vivano nelle comunità indigene, ma l’American Society for Prevention of Cruelty to Animals stima che nel 2023 6,5 milioni di cani e gatti siano entrati nei rifugi degli Stati Uniti. Solo 4,8 milioni sono stati adottati.
“I rifugi in tutto il paese sono più affollati”, ha scritto Partners with Native Americans, un’organizzazione non-profit che fornisce finanziamenti per la cura degli animali nelle comunità tribali. “È diventato più difficile trasferire i cani nei rifugi fuori dalle riserve per l’adozione”.
Poiché i tassi di eutanasia aumentano esponenzialmente nelle aree prive di cliniche di sterilizzazione accessibili, le tribù si sono impegnate per frenare le popolazioni animali in modi creativi. Nella riserva di Wind River, la tribù Northern Arapaho ha convertito un veicolo mobile per i test COVID in una clinica mobile per la sterilizzazione e la castrazione per aiutare a gestire la popolazione animale senza casa, mentre la Partnership with Native Americans, un’organizzazione no-profit che fornisce assistenza finanziaria alle comunità indigene, si è impegnata a investire 100.000 $ all’anno per cliniche tribali di sterilizzazione e castrazione, case famiglia e iniziative educative per supportare la tribù Sisseton-Wahpeton Sioux, la nazione Navajo, la riserva White Mountain Apache e la tribù Rosebud Sioux. La Humane Society of Western Montana ha stretto una partnership con la nazione Blackfeet, la tribù Chippewa Cree e la tribù Confederated Salish Kootenai per fornire cliniche di sterilizzazione e castrazione, vaccini e assistenza per l’adozione.
Qualche anno fa, Julie Cassadore, di San Carlos Apache, ha detto che i rifugi vicini non avrebbero preso animali dalla sua riserva a causa della discriminazione. “In conclusione, non ci state aiutando perché siamo Apache”, ricorda di aver detto a un rifugio vicino che si rifiutava di prendere cani da San Carlos.
Ma quel momento l’ha ispirata a fondare il Geronimo Animal Rescue Team e quest’anno ha vinto il More Than A Pet Community Hero Award della Humane Society, con l’aiuto del suo team di volontari Apache. Ora ha il supporto del San Carlos Tribal Council per costruire un rifugio per animali nella riserva, un passo che Cassadore ha detto aiuterà più animali man mano che le giornate si faranno più calde.
“Le persone possono venire e avere la possibilità di accudire e adottare i nostri cani, invece di doverli portare via dalla riserva”, ha detto. “Speriamo che ciò accada”.
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