La squadra di Rugby League dell’Università di Cambridge (CURLFC) ha completato una serie di risultati in Ghana, lasciando il suo tour storico con tre vittorie su tre all’attivo, dopo un incontro storico che ha evidenziato l’importanza dello sport oltre il punteggio a tempo pieno.
Il Ghana forse non è il primo paese che viene in mente quando si pensa al campionato di rugby. Eppure, da quando il Ghana è stato scelto come fulcro di un progetto pilota della Federazione Europea di Rugby League nel 2011, il campionato di rugby ghanese ha preso d’assalto la nazione.
Nel 2022, il Ghana ospitava il Campionato Africa del Medio Oriente, accogliendo Nigeria, Camerun e Kenya, con i Leopardi che registravano la loro migliore prestazione di sempre in un torneo internazionale (l’argenteria negata solo dalla Nigeria nella finale). Nello stesso anno vide anche la visita della squadra di Rugby League dell’Università di Oxford, che non riuscì a raggiungere un record perfetto. Hanno subito la prima sconfitta in assoluto durante la tournée per mano della nazionale ghanese, nonostante abbiano vinto due partite su tre.
“Il dominio nazionale del CURLFC offrirebbe poche rassicurazioni di fronte a una sfida completamente nuova in Ghana”
Anche il CURLFC era in crescita, reduce da una delle stagioni di maggior successo della storia. La squadra dei Blues ha registrato la sua prima vittoria in trasferta al Varsity: Tom Allen ha fatto irruzione tra le fila difensive dell’Oxford dalla linea dei 15 metri per sferrare un pugno all’ultimo minuto e ribaltare il deficit senza alcuna possibilità di risposta da parte dell’Oxford. Insieme alla dilagante vittoria da 46 punti dei Green Lions (la seconda squadra di Cambridge), il club ha registrato la sua prima doppietta Varsity. Sulla scia di ciò, sei membri della squadra rappresentavano la Rugby League delle università del sud-est dell’Inghilterra, oltre alle convocazioni per l’Inghilterra del sud, gli studenti irlandesi e la lega di rugby spagnola.
Tuttavia, il dominio nazionale del CURLFC offrirebbe poche rassicurazioni di fronte a una sfida completamente nuova in Ghana. Come ha spiegato Michael O’Donnell dopo la partita di apertura contro l’Università del Ghana, “nel Regno Unito si gioca uno stile molto particolare, quindi venire in Ghana, dove i giocatori sono molto più veloci, molto più agili, è stata una grande sfida per noi”.
Cambridge è riuscita a resistere alla tempesta di un attacco offensivo da parte dell’Università del Ghana, i cui 18 punti non sono stati sufficienti per superare l’impressionante prestazione offensiva del CURLFC. Le due mete di Ben Rose si sono rivelate cruciali per le ambizioni della sua squadra di un record perfetto ad Accra. Tuttavia, i veloci ghanesi hanno messo in luce le fragilità della difesa della squadra e questo forse ha richiesto un ritorno al tavolo da disegno con altre due partite nei cinque giorni successivi.
Chi meglio di Jonah Cunningham per governare la nave, che ha portato in tavola un patrimonio di conoscenze che aveva acquisito dal suo periodo al St Helens, e forse anche da suo padre, Keiron, che ha vinto cinque titoli di Super League e sette Challenge Cup durante le sue 496 apparizioni con i Saints. Tom Allen ha detto a Varsity che Cunningham “ha portato gli standard a un altro livello”, con la squadra che ha anche raggiunto la semifinale della BUCS Cup e finito secondo in campionato.
“Se il tour di Oxford ha contribuito a introdurre una nuova era del campionato universitario di rugby in Ghana, Cambridge se ne è andata dopo aver scritto il capitolo successivo”
Sotto la sua guida, e potenzialmente beneficiando ancora degli otto mesi trascorsi nel tormento accademico, i giocatori di Cambridge avevano anche completato diligentemente i compiti a casa. Allen ha detto che “dopo che la squadra ha guardato le riprese dei Leopardi del Ghana che giocavano al Tri-Nations a novembre, eravamo un po’ preoccupati, ma la prospettiva di giocare con una nazionale ha spinto i ragazzi ad allenarsi durante l’intenso periodo di Pasqua e non vedevamo l’ora di uscire per il rugby e avere la possibilità di sperimentare una cultura così diversa e straordinaria”. La squadra era preparata per una simile battuta d’arresto e aveva un piano in atto per rispondere.
Così, quando i mesi di allenamento della squadra sono stati messi alla prova contro la Nazionale, sono stati davvero all’altezza della situazione. Contro il XIII del Presidente, la difesa si è compattata, subendone solo dieci, mentre l’attacco ha continuato a segnare, vincendo 22-10 e lasciando la squadra sull’orlo di fare meglio di Oxford e di rimanere imbattuta in Ghana.
Non sorprende, tuttavia, che i Leopardi rappresentino la prova più severa, con Emmanuel Acheampong e Chris Da-Gama, che avevano entrambi segnato una doppietta contro il Kenya nei Campionati MEA.
Eppure, imperturbabile dalla qualità degli avversari, Cambridge si è portato subito in vantaggio, grazie alla doppietta di Tom Allen. Nonostante l’immediata rimonta dei Leopardi, il vantaggio di otto punti del Cambridge si sarebbe rivelato inattaccabile, assicurando una vittoria per 12-4 e assicurando una conclusione storica ad una stagione storica.
Sebbene siano stati ovviamente un bonus di benvenuto, i risultati non sono stati l’elemento chiave del tour in Ghana. I giocatori hanno anche allenato i bambini delle scuole intorno ad Accra e hanno incontrato l’Alto Commissario presso l’Ambasciata britannica, sostenendo anche la Rugby League Federation Ghana, che, nonostante il suo crescente successo, rimane un’organizzazione di volontariato.
Tom Allen ha elogiato l’incredibile lavoro dei membri senior della federazione come Juliana e Jafaru: “Auguriamo il meglio alla Rugby League in Ghana e speriamo di giocare di nuovo presto – speriamo che i campi sportivi del St John’s College vedano una visita della nazionale!”
Ha anche riconosciuto il duro lavoro di Calvin Preston nell’organizzazione del tour, definendo questo viaggio “un brillante esempio della sua importanza per il club”.
Se il tour di Oxford ha contribuito a introdurre una nuova era del campionato universitario di rugby in Ghana, Cambridge se ne è andata dopo aver scritto il capitolo successivo. La squadra torna imbattuta, ma anche con rapporti e ambizioni che vanno ben oltre le tre vittorie ottenute a casa.
