RICHMOND, Virginia—Il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti ha utilizzato lunedì il Federal Power Act per consentire ai data center all’interno della rete regionale gestita da PJM Interconnection, compresi quelli in Virginia, di utilizzare generatori a discrezione di PJM fino al 31 gennaio. L’indennità arriva in un contesto di previsioni record di PJM e richieste di elettricità e calore durante le temperature gelide.
Ciò consentirà ai data center della Virginia, che ha più gigantesche server farm di qualsiasi altro stato o nazione, di funzionare esclusivamente con i loro generatori diesel di riserva in una situazione di emergenza durante il periodo freddo di Fern fino al 31 gennaio. I regolatori ambientali dello stato non saranno necessariamente avvisati quando tali generatori verranno avviati, hanno detto i funzionari statali.
Attualmente, i data center in Virginia sono autorizzati a far funzionare i cosiddetti generatori Tier II con controlli dell’inquinamento e generatori Tier IV più puliti al di fuori delle emergenze per lunghi periodi di tempo prima di raggiungere i limiti di qualità dell’aria. I generatori di livello II più sporchi, senza controlli, possono funzionare solo durante le emergenze, per un periodo limitato a 500 ore.
“Come ha spiegato il Segretario Wright in una lettera agli operatori di rete della nazione, il DOE ha identificato più di (35 gigawatt) di energia di riserva nei data center e nei siti industriali che ora possono essere sfruttati durante le emergenze per stabilizzare la rete e risparmiare sui costi per le famiglie americane”, ha detto Alex Fitzsimmons, sottosegretario all’Energia, in una dichiarazione inviata via email a Inside Climate News. “Su richiesta degli operatori di rete nel Medio Atlantico, in Texas e in Carolina, il DOE ha emesso tre ordini che autorizzano quelle regioni a sfruttare l’energia di riserva in risposta alla tempesta invernale Fern”.
I gruppi ambientalisti temono che l’autorizzazione del governo federale per i generatori diesel a diventare una fonte primaria di energia per i data center questa settimana provochi un maggiore inquinamento atmosferico. Alcuni dei data center statali e i relativi generatori si trovano a pochi passi dalle case della Virginia settentrionale.
“Non penso che sia nell’interesse della Virginia settentrionale avere generatori diesel in funzione 24 ore su 24, 7 giorni su 7 come energia primaria o primaria di fatto”, ha affermato Ann Bennett, presidente del data center del Virginia Chapter del Sierra Club. “È una proposta spaventosa.”
Secondo datacentermap.com, la Virginia è considerata la capitale mondiale dei data center con 568 strutture di questo tipo. Le server farm ad alta intensità energetica dispongono di generatori diesel in standby in caso di interruzioni di corrente, perché le strutture simili a magazzini che elaborano Internet e l’intelligenza artificiale richiedono elettricità 24 ore al giorno, sette giorni alla settimana.
Secondo una nuova ricerca del professor Damian Pitt della Virginia Commonwealth University, a giugno 2025 il Dipartimento di qualità ambientale della Virginia ha rilasciato 170 permessi aerei per data center con generatori in tutto lo stato. Si ritiene che circa 138 di questi si trovassero nella Virginia settentrionale. Il numero di generatori correlati ai permessi dei data center in tutto lo stato è di circa 10.000, ha affermato Bennet, di cui circa 2.000 sono generatori non di emergenza, poiché un data center ne avrà diversi.
Questi generatori rilasciano inquinanti nocivi, compreso il protossido di azoto, che PItt ha riscontrato in quantità maggiori rispetto a quelle di una centrale elettrica a gas naturale.
“In particolare, l’esposizione cumulativa alle emissioni in alcuni quartieri vicino a gruppi di data center è già paragonabile, e talvolta supera, l’esposizione alle emissioni a livello di quartiere della centrale elettrica Dominion Possum Point e di altre importanti strutture nella regione”, ha affermato Pitt in una e-mail.
La ricerca è particolarmente rilevante alla luce dell’annuncio del DOE di lunedì perché Pitt ha scoperto che i generatori funzionano solo dal 4% al 7% del tempo consentito dai loro permessi. A pieno regime, i generatori del data center rilascerebbero molte più sostanze inquinanti, mostra la ricerca di Pitt.
“Le emissioni totali dei data center consentite dai permessi DEQ sull’inquinamento atmosferico sono piuttosto consistenti e superano ampiamente quelle di qualsiasi centrale elettrica a gas naturale e altre strutture importanti nella regione, in particolare per (monossido di carbonio) e (ossidi di azoto)”, ha affermato Pitt.
La lettera di approvazione del ministro dell’Energia Chris Wright è arrivata dopo una richiesta di Michael Bryson, vicepresidente senior delle operazioni di PJM. Le specifiche su come implementerà l’approvazione del DOE non sono immediatamente chiare.
“Stiamo lavorando con il DOE, i data center e i proprietari delle trasmissioni (come i servizi pubblici locali) per stabilire un processo”, ha detto mercoledì in una e-mail il portavoce di PJM Jeff Shields.
“Questa sarebbe l’ultima risorsa specificatamente per evitare interruzioni per i clienti residenziali”, ha continuato Shields. “A nessun cliente di dati è stato chiesto di passare a generatori di backup e non prevediamo di dover fare tale richiesta, ma potrebbe rivelarsi utile come ultima risorsa se evita interruzioni per altri clienti.”
Mercoledì non sono state restituite richieste di commento da parte delle cooperative elettriche locali Dominion Energy e della North American Electricity Reliability Corporation.
Il Dipartimento per la Qualità Ambientale della Virginia non sa quanti generatori potrebbero accendersi sotto questa nuova autorità. Secondo un portavoce, i data center non sono tenuti a riportare tali informazioni.
“Le strutture che utilizzano i loro generatori di riserva, sia in risposta a un’emergenza elettrica dichiarata che in altro modo, non sono tenute a fornire un avviso di funzionamento al DEQ, quindi al momento non abbiamo informazioni sul numero di generatori diesel in funzione durante la tempesta”, ha detto la portavoce Irina Calos in una nota.
È qui che potrebbe entrare in gioco un disegno di legge del presidente John McAuliff, contea di D-Loudoun. Il delegato matricola ha sconfitto un repubblicano in carica a novembre dando priorità al desiderio di rafforzare la supervisione dei data center. Il suo disegno di legge richiederebbe la notifica al DEQ e il monitoraggio dell’aria nell’area.
“In questo momento, se… tutti i generatori diesel di Ashburn sono accesi, dovresti saperlo”, ha detto McAuliff in un’intervista. “In questo momento, non c’è nessuno che te lo dice.”
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