Kathryn Gaasch ha lavorato per cinque anni per assistere le comunità rurali nella Carolina del Nord occidentale con il gruppo di sostegno senza scopo di lucro MDC. Ma si è ritrovata a cercare assistenza dopo che l’uragano Helene si è abbattuto sugli Appalachi meridionali alla fine di settembre, scaricando precipitazioni record e tagliando i residenti fuori dall’acqua, dall’elettricità e dai contatti con il mondo esterno.
Passarono giorni prima che Gaasch riuscisse a ottenere un segnale telefonico per chiamare l’Agenzia federale per la gestione delle emergenze. A quel punto, aveva appreso che la sua ricerca di aiuto era complicata perché non era proprietaria di una casa, ma aveva affittato un appartamento nel seminterrato in una casa in affitto in montagna. Un rappresentante della FEMA le ha detto che qualcun altro al suo indirizzo – come si è scoperto, un vicino del piano di sopra che era stato evacuato – aveva già chiesto e ricevuto aiuti. La FEMA approva solo una richiesta di aiuto per famiglia, è stato detto a Gaasch.
“Quella è stata la prima volta che ho pianto, perché lei ha detto che avremmo dovuto fare domanda insieme”, ha ricordato Gaasch. Alla fine, è riuscita a ottenere l’aiuto dei suoi proprietari per documentare la sua idoneità agli aiuti di emergenza della FEMA, ma sa che molti affittuari non sono stati così fortunati.
“Non esiste alcuna clausola o clausole scritte in piccolo che dicano che se sei in affitto o hai coinquilini, questo è il modo in cui devi affrontare questo processo”, ha affermato Gaasch, direttore del programma per il team di prosperità rurale e investimenti di MDC. “E aggiungo che quando vivi un trauma, non pensi lucidamente. Sono una persona dotata di ottime risorse e ho accesso alle informazioni, e anche io non sapevo cosa fare.
È noto da tempo che gli affittuari hanno maggiori difficoltà rispetto ai proprietari di case nell’ottenere l’approvazione per l’assistenza della FEMA. Spesso viene loro richiesto di mostrare documentazione a cui semplicemente non hanno accesso – un contratto di locazione formale o una dichiarazione del proprietario dell’immobile – per ricevere gli aiuti di emergenza e per l’alloggio che la legge federale mette a disposizione delle vittime del disastro.
Con il Congresso pronto a prendere in considerazione un disegno di legge di 100 miliardi di dollari per gli aiuti in caso di calamità prima della fine dell’anno, alcuni democratici del Congresso stanno rilanciando una proposta per snellire il processo per ottenere aiuti per l’edilizia abitativa dalla FEMA. Sperano che l’idea possa prendere piede alla fine di un anno in cui uragani consecutivi hanno causato inondazioni storiche sulla costa orientale, tornado mortali hanno devastato il Midwest e incendi in rapido movimento hanno raso al suolo case nel sud-ovest bruciato dalla siccità.
“Le famiglie da una costa all’altra hanno visto tempeste devastare le loro comunità negli ultimi mesi”, ha affermato la senatrice Elizabeth Warren (D-Mass.), sponsor principale dell’Housing Survivors of Major Disasters Act, in una e-mail. “Il governo federale non dovrebbe costituire un ostacolo per le famiglie che ottengono assistenza abitativa”.
Problemi cronici per i candidati FEMA
Il problema per gli affittuari ha iniziato ad attirare l’attenzione nazionale dopo che l’uragano Maria ha colpito Porto Rico nel 2017. A circa 77.000 famiglie a Porto Rico è stata ingiustamente negata l’assistenza della FEMA perché non potevano documentare la proprietà della loro residenza, secondo le stime della National Low Income Housing Coalition.
Paradossalmente, coloro che dispongono delle maggiori risorse sembrano avere più successo nell’ottenere gli aiuti della FEMA. Il gruppo no-profit Texas Housers ha scoperto che dopo l’uragano Harvey nel 2017, il tasso di rifiuto per le famiglie che guadagnavano 70.000 dollari o più all’anno era solo del 10%, mentre a quasi la metà di coloro che guadagnavano meno di 15.000 dollari all’anno era stato rifiutato l’aiuto.
Un’indagine del 2021 del Washington Post ha rafforzato tali risultati, dimostrando che la FEMA approvava solo il 13% delle richieste di assistenza abitativa, in calo rispetto al 63% del 2010, con le famiglie nere nel profondo sud negate sistematicamente gli aiuti, in parte a causa delle difficoltà nel dimostrare proprietà dei loro beni.
Sebbene la FEMA abbia adottato misure per semplificare la documentazione dopo l’uragano Maria, tali soluzioni sono state applicate in modo non uniforme e la FEMA non ha riconsiderato i precedenti dinieghi di assistenza, secondo Warren e altri co-sponsor del disegno di legge per affrontare il problema.
Il disegno di legge di Warren chiarisce che gli aiuti federali per l’edilizia abitativa sono disponibili non solo ai proprietari di immobili ma a chiunque risieda in una proprietà nell’area per la quale è stato dichiarato il grave disastro. Il disegno di legge amplierebbe i tipi di documentazione che la FEMA può utilizzare come prova di residenza per stabilire l’ammissibilità agli aiuti in caso di calamità, inclusa la patente di guida o la carta d’identità rilasciata dallo stato. Inoltre, la FEMA dovrebbe creare un nuovo modulo che consenta ai richiedenti di autocertificare la propria idoneità all’assistenza. La legislazione concederebbe inoltre ai sopravvissuti ai disastri naturali dal 2017 una finestra di 180 giorni per riaprire o presentare ricorso contro una decisione su una precedente richiesta di assistenza respinta.
I funzionari della FEMA hanno affermato che si impegnano a garantire che tutti i sopravvissuti aventi diritto a un disastro ricevano gli aiuti dovuti ai sensi della legge. Ma dicono che l’agenzia è ostacolata a causa di una grave carenza nel Fondo per i soccorsi in caso di catastrofe.
“La missione della nostra agenzia è aiutare le persone prima, durante e dopo i disastri, non importa chi siano o dove vivano”, ha detto l’amministratore della FEMA Deanne Criswell in una chiamata con i giornalisti a metà novembre. “Questo è più cruciale per il popolo americano ora che mai. E stiamo rapidamente esaurendo i fondi di cui abbiamo bisogno per sostenere questa missione”.
Il presidente Joe Biden ha chiesto al Congresso 100 miliardi di dollari in aiuti di emergenza in caso di calamità per affrontare le conseguenze degli uragani Helene e Milton e per sostenere le risorse della FEMA.
Un simile disegno di legge sugli aiuti in caso di calamità potrebbe essere un veicolo legislativo per snellire il processo burocratico di richiesta degli aiuti per l’edilizia abitativa da parte della FEMA. Ma non è chiaro se i finanziamenti aggiuntivi o la riforma della FEMA riusciranno a superare la sessione zoppa prima della pausa festiva e della convocazione del neoeletto Congresso controllato dai repubblicani il 3 gennaio.
La pressione è destinata ad aumentare
Qualunque cosa il Congresso decida di fare, le richieste di assistenza abitativa di emergenza stanno crescendo. Negli ultimi 10 anni, ci sono state in media 63 dichiarazioni di gravi catastrofi all’anno, in aumento del 150% rispetto al primo decennio di esistenza della FEMA, dal 1979 al 1988, secondo un nuovo rapporto del Congressional Research Service.
Nel frattempo, la FEMA dovrà affrontare ulteriori pressioni sotto Trump, che durante il suo primo mandato ha dirottato i fondi dell’agenzia per costruire strutture per l’immigrazione vicino al confine con il Messico. I critici temono che possa attingere nuovamente ai fondi della FEMA per i suoi piani di deportazione di massa. La scelta di Trump a capo del Dipartimento per la sicurezza interna, che supervisiona la FEMA, è la governatrice Kristi Noem del South Dakota, che ha dovuto affrontare critiche nel suo stato per un ritardo di un mese nella richiesta di una dichiarazione di disastro durante la storica inondazione sul fiume Big Sioux quest’estate. . I residenti del South Dakota hanno aspettato settimane per gli aiuti della FEMA che i loro vicini dall’altra parte del fiume, nello Iowa, hanno ottenuto rapidamente.
Nella Carolina del Nord, Gaasch ha affermato di aver acquisito una nuova consapevolezza di quanto sia importante disporre di sistemi per proteggere e aiutare equamente i membri della comunità.
“Disastri come questo sono relativamente normali, ma ciò che li rende disastrosi è la nostra infrastruttura”, ha detto Gaasch. Ciò include non solo strade e ponti, ha detto, ma anche infrastrutture sociali, come il programma FEMA. “Forse i disastri stessi non fanno discriminazioni, ma le nostre infrastrutture sì, il che significa che le persone che hanno meno sono anche quelle che vengono colpite peggio”.
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