Mentre il Salton Sea si restringe, una crisi si aggrava. I livelli dell’acqua del lago di 345 miglia quadrate, situato in una fascia arida di terreni agricoli nella contea Imperial della California meridionale, si stanno ritirando da anni, esponendo il fondale del lago a forti venti che lo prosciugano, lo trasformano in polvere e spingono le particelle nelle comunità circostanti. Secondo un recente studio accademico, le comunità più colpite dall’inquinamento da polvere sono tra le più svantaggiate socioeconomicamente nello stato.
Tuttavia, alcuni ricercatori e sostenitori dell’ambiente ritengono che una bozza di valutazione ambientale del governo federale, pubblicata il mese scorso come parte di un processo per la finalizzazione di un nuovo accordo di trasferimento delle acque del fiume Colorado, minimizzi i potenziali impatti negativi dell’accordo sulla salute di quelle comunità. Secondo loro, peggiorerebbe l’inquinamento da polvere perché continuerebbe una politica volta a deviare l’acqua dai terreni agricoli che sfociano nel Salton Sea, accelerando l’esposizione del fondale del lago che emette polvere.
Eric Edwards, economista ambientale presso l’Università della California, Davis, coautore dello studio accademico pubblicato a maggio sulla rivista Rivista americana di economia agricolaha affermato che la politica avrebbe esacerbato le condizioni che hanno portato all’inquinamento da polvere attorno al Salton Sea. “Lo riconoscono nella valutazione ambientale. Fondamentalmente affermano che questo accelererà la traiettoria su cui era già in corso l’esaurimento (dell’acqua)”, ha affermato. “Tutte le stesse preoccupazioni sono presenti con questa politica”.
Edwards e i suoi coautori, nella loro analisi delle emissioni di polvere del Salton Sea, hanno utilizzato un modello fisico per tracciare i percorsi più probabili delle particelle di polvere soffiate dal fondale del lago che è stato esposto quando i livelli dell’acqua si sono ritirati tra il 1998 e il 2018. Hanno confrontato i percorsi previsti della polvere con i monitor della qualità dell’aria per verificare che la polvere coincidesse con un aumento dell’inquinamento da particolato. Hanno anche tracciato quali comunità si trovavano sul percorso dell’inquinamento.
Utilizzando i dati di screening sanitario statale, i ricercatori hanno scoperto che l’inquinamento da polvere del Salton Sea ricadeva in modo sproporzionato sulle aree locali che soddisfacevano la definizione di “comunità svantaggiata” della California, ovvero aree gravate da elevata esposizione all’inquinamento, cattiva salute e basso status socioeconomico, tra gli altri fattori. (C’è una sovrapposizione tra i censimenti che la California identifica come svantaggiati e quelli identificati sullo strumento di screening della giustizia ambientale del governo federale.) Gran parte dell’inquinamento probabilmente ricadeva sul lato orientale del confine meridionale dello stato, hanno scoperto, inclusa l’Imperial Valley, che è in gran parte popolata da lavoratori agricoli latini.
La comunità agricola latina è composta sia da parlanti monolingue di spagnolo che di purépecha (una lingua indigena dello stato messicano di Michoacán), secondo studi precedenti che indicano alti tassi di asma nella regione. Secondo il Dipartimento della Salute Pubblica della California, i bambini della contea di Imperial cercano cure al pronto soccorso per asma a una velocità doppia rispetto al resto della California.
Edwards e il suo team di ricerca hanno scoperto che l’inquinamento attorno al Salton Sea ha iniziato ad aumentare intorno al 2011 e che l’inquinamento è aumentato in modo sproporzionato nelle comunità svantaggiate dopo che l’Imperial Irrigation District (IID) ha iniziato a trasferire l’acqua a San Diego e a dirigerla lontano dai terreni agricoli che scorrono nel Salton Sea. Il risultato è stato probabilmente un fondale lacustre sempre più esposto e una crescente fonte di polvere.
Il Salton Sea è di per sé un sottoprodotto di una deviazione idrica agricola andata male. Dal 1905 al 1907, un canale di irrigazione che trasportava l’acqua del fiume Colorado nella Imperial Valley ha allagato la zona, creando quello che oggi è il lago più grande della California.
La nuova bozza di valutazione ambientale, pubblicata alla fine del mese scorso, fa parte di un processo che sancirebbe i diritti dell’IID sul fiume Colorado in base a un nuovo accordo che mira a conservare grandi quantità di acqua fluviale entro il 2026. L’accordo continuerebbe le politiche consolidate dal precedente accordo di trasferimento idrico. Ad esempio, richiederebbe che alcuni terreni agricoli circostanti il Salton Sea rimangano incolti, riproducendo le condizioni che i ricercatori ritengono abbiano esacerbato il restringimento del Salton Sea e portato a una crisi sanitaria nella zona.
Tuttavia, la valutazione implica che il fondale esposto del Salton Sea non sia una fonte significativa di inquinamento che abbia un impatto sulle comunità di giustizia ambientale. Edwards ha osservato che il rapporto afferma che non ci sono prove che l’accelerazione del fondale esposto del lago aggraverà i problemi di salute.
“Sebbene questo sia tecnicamente vero, poiché il nostro articolo mostra solo gli aumenti di polvere, non gli aumenti di problemi di salute, ci sono altri articoli che mostrano che gli aumenti di polvere portano ad aumenti di problemi di salute”, ha detto. “Quindi il nostro articolo suggerisce che accelerando l’esposizione (al fondale lacustre), si sposta l’inquinamento da polvere, che pensiamo si verifichi più immediatamente dopo l’esposizione (al fondale lacustre), in avanti di tre anni. E questo non è privo di costi”.
La valutazione arriva dopo che il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti ha annunciato che la regione del Salton Sea, che contiene alcuni dei più grandi depositi di litio al mondo, “potrebbe produrre più di 3.400 kilotoni di litio, sufficienti a supportare oltre 375 milioni di batterie per veicoli elettrici”. Nel 2022, l’amministrazione Biden-Harris ha annunciato incentivi per l’estrazione nazionale di minerali essenziali per la produzione di veicoli elettrici, incluso il litio. Le aziende energetiche stanno ora cercando di aumentare l’estrazione commerciale di litio nella regione.
I sostenitori della comunità trovano preoccupanti alcuni dettagli del piano. Luis Olmedo, direttore esecutivo del Comite Civico del Valle, un’organizzazione che lavora con le comunità di giustizia ambientale nell’Imperial Valley, ha citato lo studio di Edwards in una dichiarazione via e-mail in cui ha contestato l’implicazione della valutazione secondo cui una maggiore esposizione del fondale lacustre non avrebbe portato a scarsi risultati sanitari per le comunità di giustizia ambientale nella zona.
La valutazione federale indica inoltre che una revisione ambientale completa del programma di trasferimento del fiume Colorado non è necessaria perché non avrebbe alcun effetto sulle comunità impegnate nella giustizia ambientale.
“Purtroppo non sono d’accordo”, ha scritto Olmedo in risposta. “La valutazione presuppone che il Salton Sea Air Quality Management Plan finanzierà progetti di ripristino che mitigheranno l’aumento a breve termine dell’esposizione (del fondale lacustre). Tuttavia, l’analisi prevede che tali misure non compenseranno l’aumento a breve termine dell’esposizione fino al 2045. Ciò è molto preoccupante”.
La valutazione ambientale “non include alcuna misura per migliorare la salute delle comunità del Salton Sea e migliorare le condizioni ambientali del Salton Sea”, ha continuato. “Un’alternativa ragionevole sarebbe quella di valutare i modi per raggiungere gli obiettivi di conservazione dell’acqua E supportare le esigenze di giustizia ambientale, come la riduzione diretta e immediata della quantità di (fondale lacustre) esposto che contribuisce direttamente alle malattie respiratorie nella regione del Salton Sea”.
Il Bureau of Reclamation, in una risposta via e-mail alle domande, non ha risposto alle questioni specifiche sollevate sui potenziali impatti del piano sulla salute delle comunità di giustizia ambientale del Salton Sea. Un portavoce dell’agenzia federale ha scritto: “non abbiamo altre informazioni da condividere al momento” e ha linkato le istruzioni per inviare commenti pubblici. I commenti pubblici saranno accettati fino al 28 luglio.
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