I finanziamenti per i combustibili fossili sono “incorporati” in tutto il mondo accademico. Cosa significa per la ricerca sul clima?

Nell’analisi più ampia del suo genere, una nuova ricerca suggerisce che l’influenza dei combustibili fossili è diffusa nelle università degli Stati Uniti, del Regno Unito, del Canada e dell’Australia.

Le compagnie petrolifere e del gas hanno riversato finanziamenti nei campus per decenni. Ma scienziati, giornalisti e studenti stanno solo iniziando a scoprire la vera portata di questi legami finanziari e come potenziali conflitti di interesse nell’istruzione superiore potrebbero ostacolare gli sforzi per combattere il cambiamento climatico, affermano gli autori dello studio.

“È una mancanza di trasparenza davvero preoccupante che ha creato questa situazione in cui le persone hanno cercato di sollevare il sipario su alcune di queste cose, ma hanno avuto difficoltà perché molti di questi dati non sono semplicemente di pubblico dominio”, mi ha detto il coautore dello studio Geoffrey Supran, professore associato di scienze e politiche ambientali presso l’Università di Miami. “Osserviamo che le aziende di combustibili fossili si sono ampiamente integrate nelle università”.

Negli ultimi anni, gli studenti attivisti hanno spinto sempre di più le loro università a disinvestire da petrolio e gas nel campus e nei portafogli di investimento. Ora, questo movimento sta penetrando nella comunità di ricerca universitaria nel mezzo di una spinta crescente per aumentare la trasparenza delle fonti di finanziamento dei combustibili fossili, e potenzialmente tagliare del tutto i legami.

Finanziamenti per combustibili fossili: Supran ha esperienza diretta con il denaro dei combustibili fossili che permea lo spazio della ricerca. Il primo anno dei suoi studi di dottorato al Massachusetts Institute of Technology è stato finanziato da una compagnia petrolifera.

“Ci hanno portato a banchetti italiani di lusso, ci hanno dato carta da lettere gratuita con i loro loghi, hanno finanziato il primo anno del mio dottorato. E quindi la mia unica associazione con loro è stata positiva”, ha detto Supran. Ha spiegato che questo tipo di trattamento potrebbe causare un pregiudizio di reciprocità, ovvero quando qualcuno potrebbe provare l’aspettativa di ricambiare i favori dopo aver ricevuto regali o incentivi.

“È stato solo quando ho iniziato a prestare maggiore attenzione alle macchinazioni politiche dell’industria petrolifera che ho iniziato ad aprire gli occhi”, ha affermato.

Il MIT non ha risposto alla richiesta di commenti su come l’università attenua questo tipo di pregiudizio.

Supran ha osservato che “i conflitti di interesse non sono necessariamente pregiudizi impliciti”. Tuttavia, uno studio del 2022 pubblicato sulla rivista Nature Climate Change ha scoperto che i centri di ricerca universitari finanziati da aziende di combustibili fossili erano più favorevoli al gas naturale rispetto a quelli che non lo sono.

Il nuovo studio rileva una carenza di ricerche che indagano altri potenziali modi in cui i finanziamenti ai combustibili fossili possono influenzare la ricerca sul clima. Come parte del loro lavoro, gli scienziati hanno analizzato circa 14.000 articoli sottoposti a revisione paritaria su conflitti di interesse, pregiudizi e finanziamenti alla ricerca in tutti i settori. Solo sette hanno discusso i combustibili fossili.

Ma la loro analisi di letteratura, resoconti giornalistici e altre fonti ha rivelato centinaia di casi di legami con i combustibili fossili nei campus, dai rappresentanti dell’industria che siedono nei consigli di ricerca governativi alle borse di studio sponsorizzate dai combustibili fossili, tirocini e gite scolastiche per studenti. Alcuni esperti sostengono che questi tipi di partnership universitarie potrebbero aiutare le aziende di combustibili fossili a “ripulire” la loro immagine.

In altri casi, le aziende petrolifere e del gas potrebbero avere un controllo sproporzionato sui tipi di ricerca sul clima da svolgere, come nel caso dell’influenza di ExxonMobil sui progetti di cattura del carbonio presso la Louisiana State University, di cui hanno parlato The Guardian e The Lens ad aprile.

A marzo, il mio collega Phil McKenna ha scritto di una nuova iniziativa sui cambiamenti climatici alla Sloan School of Management del MIT, e alcune delle sue fonti hanno espresso la loro preoccupazione che la scuola potrebbe cercare finanziamenti futuri da aziende di combustibili fossili, come ha fatto in precedenza con altri progetti. L’Energy Initiative del MIT, un centro di ricerca separato dedicato allo sviluppo di soluzioni a basse emissioni di carbonio, ha raccolto più di 1 miliardo di dollari per la ricerca energetica dal 2006, circa il 45 percento da aziende petrolifere e del gas, ha detto un portavoce dell’Energy Initiative del MIT a Inside Climate News.

Anche altri settori hanno dovuto affrontare un esame analogo da parte dell’opinione pubblica per quanto riguarda i legami con l’industria, in particolare nei settori biomedico e del tabacco.

Fare luce sui legami finanziari: Con le emissioni di gas serra in continuo aumento, gli studenti di molti campus chiedono che le loro università abbandonino tutti gli investimenti diretti nei combustibili fossili. Da quando è iniziato questo movimento, più di 200 istituzioni educative si sono impegnate a disinvestire, tra cui la New York University e il Dartmouth College.

Ora, gli esperti del settore climatico invitano all’azione per imporre politiche che vietino l’influenza dei combustibili fossili sulla ricerca universitaria, quella che Craig Callender dell’Università della California di San Diego chiama “disinvestimento 2.0”.

“Prima, si trattava di cedere il portafoglio dell’università. Ora sta esaminando tutti questi intrecci all’interno dell’università e vuole dissociarsi anche in questo modo”, mi ha detto Callender, che studia etica e filosofia nella scienza e non è stato coinvolto nella nuova ricerca. “Questo (nuovo studio) dimostra senza ombra di dubbio che questa istituzione della conoscenza viene usata come arma contro il bene pubblico”.

Nel 2022, Callender ha scritto un editoriale per The Chronicle of Higher Education su come i finanziamenti ai combustibili fossili stiano influenzando gli articoli di ricerca universitari a favore di petrolio e gas. Gli studi accademici sono spesso citati negli sforzi per attuare politiche energetiche nel governo. Più di 750 accademici hanno firmato una lettera nel 2022 spingendo per il divieto di finanziamenti ai combustibili fossili per la ricerca sul clima.

Tuttavia, ritirare questi finanziamenti potrebbe avere conseguenze diffuse per le università che vi fanno affidamento. Negli ultimi dieci anni, i governi statali hanno investito significativamente meno denaro nella ricerca presso college e università pubbliche rispetto al passato, costringendo molte istituzioni a trovare i soldi altrove. Invece di un divieto totale, alcune scuole, come la UC San Diego, stanno perseguendo politiche che richiedono la divulgazione pubblica di tutti i finanziamenti esterni, compresi quelli provenienti da petrolio e gas.

Tuttavia, Supran ha affermato che questi sforzi non stanno procedendo con sufficiente rapidità.

“Abbiamo anche osservato una sorta di preoccupante ritardo che si è verificato tra quando la società civile ha iniziato a lanciare l’allarme su questo problema nei primi anni del 2000 e quando gli studiosi, e in particolare i dirigenti universitari, hanno iniziato a prestare attenzione a questo problema”, ha affermato.

Altre notizie importanti sul clima

Le statistiche sono disponibili: Questa estate è stata la il più caldo mai registrato nell’emisfero settentrionale, secondo il Copernicus Climate Change Service dell’Unione Europea. La temperatura media globale negli ultimi tre mesi è stata di 1,24 gradi Fahrenheit più calda rispetto alla media del periodo 1991-2020. C’è stata anche una porta girevole di eventi meteorologici estremi e catastrofi roventi, dalle ondate di calore devastanti in Europa agli incendi che hanno bruciato la California.

A maggio, la National Oceanic and Atmospheric Administration ha previsto un’attività di uragani superiore alla norma per questa stagione. Ma le ultime tre settimane sono state insolitamente tranquille sul fronte degli uragani nell’Atlantico—in quello che è tipicamente il momento clou di questa stagione. Ciò ha fatto sì che gli scienziati si chiedessero se le previsioni fossero sbagliate o se ci aspettasse un blitz di fine stagione nel mese prossimo, riferisce Judson Jones per il New York Times.

Attaccato dai ribelli Houthi dello Yemen, una petroliera in fiamme è ferma nel Mar Rosso e i soccorritori hanno abbandonato un primo tentativo di rimorchiarla a causa delle cattive condizioniJon Gambrell scrive per The Associated Press. Ciò potrebbe rappresentare un imminente disastro ecologico: gli esperti affermano che ulteriori danni alla barca potrebbero innescare una delle peggiori fuoriuscite di petrolio della storia recente.

“L’onere è ancora una volta sugli Houthi, di esaminare l’impatto che stanno avendo, non solo nel breve termine, ma anche nel lungo termine, per quanto riguarda l’ambiente, l’economia e la sicurezza di coloro che attraversano questa importante via d’acqua”, ha affermato in una dichiarazione il maggiore generale dell’aeronautica militare statunitense Pat Ryder, addetto stampa del Pentagono.

In visita alla moschea Istiqlal di Giacarta, Papa Francesco ha rilasciato una dichiarazione congiunta con il Grande Imam Nasaruddin Umar invitando musulmani e cattolici a spingere per “azioni decisive” di fronte al cambiamento climatico.

“Lo sfruttamento umano del creato, la nostra casa comune, ha contribuito al cambiamento climatico, portando a varie conseguenze distruttive come disastri naturali, riscaldamento globale e modelli meteorologici imprevedibili”, si legge nella dichiarazione. La gente di Giacarta ha una profonda familiarità con gli impatti del cambiamento climatico, poiché la città sta letteralmente sprofondando nell’oceano mentre viene contemporaneamente inghiottita dall’innalzamento del livello del mare.

Poiché gli inverni diventano più caldi a causa del cambiamento climatico, le stazioni sciistiche stanno accumulando scorte di neve da utilizzare durante l’alta stagioneChris Baraniuk scrive per Wired. Per fare questo, i proprietari stanno nascondendo i cumuli ghiacciati sotto sistemi di coperte isolanti sviluppati da aziende che affermano che i prodotti possono impedire lo scioglimento anche durante le calde giornate estive.