Ha senso che i fiumi atmosferici inondare i titoli della costa occidentale e le sue coste. L’ottanta per cento di tutti i danni da inondazione della West Coast è attribuibile a queste immense autostrade di vapore acqueo, che possono inzuppare la California centrale con una pioggia di una stagione o congelare Seattle in posizione con una bufera di neve. I danni agli stati del Pacifico dalle sovratensioni delle precipitazioni possono sommarsi a circa un miliardo di dollari all’anno.
Ma che dire dei fiumi atmosferici della East Coast?
La figlia dell’ex ricercatore della NOAA, Wenhao Dong, ha posto quella domanda esatta a suo padre quando era in prima elementare.
“Stava ascoltando il rapporto su un fiume atmosferico sulla California”, ha ricordato. “Mi ha chiesto:” Papà, abbiamo fiumi atmosferici (nel New Jersey)? “”
Questa domanda ha parzialmente motivato Dong e i suoi collaboratori a indagare su come i fiumi atmosferici potrebbero avere un impatto in modo diverso sulla costa orientale e sulla costa occidentale. In uno studio pubblicato all’inizio di quest’anno in natura che ha esaminato 40 anni di osservazioni sul vapore acqueo, sulle precipitazioni e sulla velocità del vento, Dong e i suoi coautori hanno scoperto che i fiumi atmosferici invernali stanno diventando significativamente più frequenti e intensi negli Stati Uniti orientali mentre diminuiscono sopra l’Occidente. La loro ricerca ha dimostrato che, per un periodo di 20 anni, i fiumi atmosferici potrebbero raddoppiare la quantità di pioggia che cade in alcune parti del sud-est.
E mentre potrebbero non produrre tanti titoli, i fiumi atmosferici della costa orientale sono tutt’altro che dimenticabili. Uno che ha colpito il New England alla fine del 2024 ha lasciato oltre 80.000 case senza elettricità. Ma la ricerca sul fenomeno negli Stati Uniti orientali è limitata. Più di tre quarti di tutti gli studi sul fiume atmosferico si concentrano sugli Stati Uniti occidentali o sull’Europa occidentale, ha detto Dong. Quel pregiudizio ha senso perché i fiumi atmosferici sono i grandi produttori di pioggia dell’Occidente, mentre gli uragani, i grandi temporali e i norvegesi dominano almeno le notizie sul tempo orientale. Ma le grandi tempeste delle due coste potrebbero avere più in comune di quanto suggeriscano i titoli.
“Quando guardi i dati – il contributo delle precipitazioni da (fiumi atmosferici) – vedrai contributi comparabili sull’Occidente e negli Stati Uniti orientali”, ha detto Dong.
Il team di Dong ha scoperto che tra il 1980 e il 2020, la frequenza del fiume atmosferico negli Stati Uniti orientali è aumentata di quasi il cinque percento ogni decennio, con le tempeste che sbattono particolarmente duramente il sud. Parti di Mississippi, Alabama e Tennessee hanno visto aumentare i tassi medi di precipitazioni del fiume atmosferico fino a due millimetri al giorno al decennio negli ultimi 40 anni. Con le precipitazioni giornaliere medie nel Mississippi di circa 3,9 millimetri al giorno, se questa tendenza continua, i fiumi atmosferici potrebbero raddoppiare le precipitazioni medie in alcune parti dello stato in 20 anni. I tassi di pioggia estremi in alcune parti della Georgia sono aumentati di quasi quattro millimetri al giorno al decennio, secondo lo studio.
Nel frattempo, Stati come Washington, Oregon e California hanno visto diminuire la frequenza atmosferica del fiume di quasi il 4 % per decennio dal 1980, hanno scoperto i ricercatori. Ciò ha portato a un’essiccazione invernale a lungo termine della costa occidentale. Portland, Oregon, ad esempio, ha visto una riduzione media del tasso di pioggia del fiume atmosferico di oltre due millimetri per decennio. La sua pioggia giornaliera media negli ultimi 20 anni è stata di poco più di 2,5 millimetri. Mentre l’Occidente si sta asciugando nel complesso, c’è un aumento di eventi di precipitazione estremi associati a fiumi atmosferici catastrofici, ha aggiunto Dong.
Formare un fiume nell’atmosfera richiede fonti di vapore acqueo tropicali, flussi di getti per spingere quell’umidità e condizioni meteorologiche regionali favorevoli come i sistemi a bassa pressione. Dong e i suoi colleghi hanno studiato queste e altre condizioni atmosferiche e oceaniche di fondo, che possono cambiare su tempi stagionali, annuali o addirittura più lunghi per trasformare i modelli del fiume atmosferico.
Questo studio ha esaminato una manciata di modifiche a questi “modalità di variabilità”, tra cui temperature più comuni simili a La Niña o più fredde nel Pacifico e variazioni nella posizione del flusso di getto subtropicale dell’Asia orientale, per determinare cosa stava accadendo ai fiumi atmosferici. Le modalità di variabilità funzionano spesso in tandem – due o tre sovrapposti alla volta – per avere un impatto sui fiumi atmosferici cambiando l’intensità delle circolazioni atmosferiche nel Pacifico orientale e nell’Atlantico tropicale. Ad esempio, le acque calde nel Pacifico orientale durante un anno di El Niño potrebbero cambiare la posizione del flusso di jet subtropicali dell’Asia orientale, conducendo fiumi atmosferici per colpire Los Angeles invece di Seattle.
I cambiamenti a lungo termine in questi modi di variabilità stanno portando l’aria secca e fredda dall’Artico per asciugare il Pacifico orientale, tagliando il flusso di aria tropicale e umida che guiderebbe i fiumi atmosferici sulla costa occidentale. Ciò sta portando un declino misurato nella frequenza del fiume atmosferico in California, Oregon e Washington.
La costa orientale sta vedendo un po ‘l’opposto, hanno scoperto i ricercatori. I cambiamenti nell’Atlantico stanno portando aria calda e umida dal Golfo del Messico, aumentando la formazione di fiumi atmosferici. Ma mentre i decenni di cambiamento che rendono una regione più secca e un’altra più umida potrebbe sembrare un cambiamento climatico guidato dall’uomo sul lavoro, gli autori dello studio esitano ad andare così lontano.
“Non capiamo come le modalità naturali di variabilità siano influenzate dall’ampio cambiamento globale”, ha affermato Venkatachalam Ramaswamy, direttore del geofisico della fluidodinamica della NOAA e di un coautore dello studio. La più continua registrazione delle osservazioni meteorologiche risale agli anni ’50, quindi “non abbiamo necessariamente un quadro completo dei cambiamenti nella circolazione atmosferica”, ha aggiunto.
Poiché alcune delle modalità di variabilità oscillano molto lentamente – oltre anni o addirittura decenni – potrebbero essere necessarie centinaia di anni di osservazioni per dimostrare definitivamente che i fattori esterni, come gli impatti umani sul clima, stanno causando i cambiamenti osservati.
I diversi modi in cui i ricercatori determinano se una circolazione del tempo umido è un fiume atmosferico: la quantità di umidità, la sua persistenza, il modo in cui viene trasportata e le dimensioni e la forma del suo flusso – i mezzi di diversi osservatori ottengono risultati variabili, ha affermato Christine Shields, progetti scienziati presso il Centro nazionale per la ricerca atmosferica.
È cauta per alcuni risultati sui fiumi atmosferici della East Coast. “Molti di questi algoritmi di rilevamento e direi, in particolare quelli globali, potrebbero raccogliere cose che potresti non considerare (fiumi atmosferici)”, ha detto. Ad esempio, alcuni flussi “chiari” di vapore acqueo, in particolare quelli provenienti dal Golfo del Messico, potrebbero avere il “segnale massiccio” e il significato statistico per essere fiumi atmosferici nel nuovo studio, ma non essere considerati tali da molti altri ricercatori, ha detto.
Ma l’approccio dello studio alla misurazione della relazione tra le modalità di variabilità e i cambiamenti nei fiumi atmosferici è ancora robusto, ha sottolineato.
E comprendere la quantità di aumento delle precipitazioni sulla costa orientale provengono da fiumi atmosferici – indipendentemente da come sono definiti – può essere importante per alcune parti interessate. Sapendo quanta pioggia potrebbe aumentare da un fiume atmosferico sono informazioni preziose per i gestori delle risorse idriche che hanno bisogno di gestire sia le preoccupazioni per l’acqua potabile che le preoccupazioni sul rischio di alluvione, ha osservato Ramaswamy.
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