I fondi per aiutare le famiglie a basso reddito con le bollette elettriche estive sono ridotti

A San Elizario, in Texas, incastonato tra i campi di cotone e la recinzione di confine tra Stati Uniti e Messico, quasi il 30 percento della popolazione vive al di sotto della soglia di povertà.

Quando arriva il caldo estivo, le bollette della luce salgono alle stelle e pagarle è una lotta. Olivia Figueroa, direttrice esecutiva dell’organizzazione locale AYUDA Inc., ha perso il conto di quante persone abbiano cercato aiuto.

“Diciamo che se riceviamo 30 chiamate al giorno, almeno la metà di queste chiede fondi per aiutarci a pagare la bolletta dell’acqua o della luce”, ha detto Figueroa in spagnolo. “E al momento non abbiamo alcun finanziamento”.

L’aria condizionata è sempre più necessaria per mantenere le case a temperature sicure durante l’estate, soprattutto in stati come il Texas, dove le temperature possono superare i 100 gradi per settimane intere. Ciò crea situazioni pericolose poiché le bollette elettriche travolgono i bilanci delle famiglie a basso reddito. Il Low Income Home Energy Assistance Program (LIHEAP) è la risposta del governo federale a questo problema, aiutando le persone a tenere acceso il riscaldamento in inverno e l’aria condizionata in funzione in estate.

Ma la formula di finanziamento del programma favorisce i climi freddi. I sostenitori e i ricercatori affermano che i finanziamenti per LIHEAP, amministrati dal Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti, dovrebbero essere aumentati per affrontare gli impatti del cambiamento climatico e riflettere meglio le esigenze negli stati caldi come Texas, Florida e Arizona.

LIHEAP, che fornisce anche finanziamenti per la protezione dalle intemperie per rendere le case più efficienti dal punto di vista energetico e assistenza in caso di crisi per le famiglie a rischio imminente di essere disconnesse, è stato inizialmente concepito per affrontare l’aumento del costo del gasolio per il riscaldamento in seguito alla crisi energetica degli anni ’70 e dei primi anni ’80. Oggi, il programma copre solo il 7,6 percento dei costi totali di riscaldamento e raffreddamento dei residenti a basso reddito in Texas, rispetto a quasi il 23 percento dei costi totali in uno stato settentrionale come il Minnesota, secondo un’analisi di Grace Jensen alla Georgetown University.

Uno studio della Duke University ha scoperto che solo il 5 percento dei fondi del programma è stato utilizzato per l’assistenza al raffreddamento a livello nazionale tra il 2001 e il 2019. La metà è andata al riscaldamento.

“Hai un programma che è stato impresso nel tempo durante una crisi 40 anni fa e che non è stato rivisitato in questo momento attuale di cambiamento climatico e caldo estremo”, ha affermato Diana Hernandez, sociologa della Columbia University che studia l’insicurezza energetica nelle comunità a basso reddito. “È davvero a scapito delle persone che sopportano temperature estreme ma non hanno la rete di sicurezza per supportarle in quei momenti difficili”.

Come LIHEAP distribuisce i suoi fondi

Il LIHEAP, lanciato nel 1981, inizialmente distribuiva denaro in parte in base alla frequenza con cui uno stato sperimentava il freddo. Ciò cambiò diversi anni dopo, dopo che i senatori avevano esortato il Congresso a riconsiderare il calcolo.

Ciononostante, la distribuzione dei fondi continua a svantaggiare gli stati caldi perché calcola la media dei giorni freddi e caldi su un periodo di 30 anni, il che non riflette la rapidità con cui il pianeta si sta riscaldando in questo momento.

“Le norme non sono state adattate al cambiamento di temperatura”, ha affermato Mark Wolfe, direttore esecutivo della National Energy Assistance Directors Association.

“Come possiamo aiutare le famiglie a basso reddito a rimanere al passo con i pagamenti delle bollette quando queste aumentano perché il caldo aumenta?”

Molti stati forniscono finanziamenti supplementari per aiutare a colmare le lacune. Altri, come il Texas, non lo fanno. “La mancanza di finanziamenti federali è amplificata”, ha detto Wolfe.

Nel frattempo, le bollette energetiche continuano a salire. L’Energy Information Administration prevede costi leggermente più alti quest’estate, con temperature che raggiungono il picco tra i 90 e i 100 gradi. Un tale aumento colpisce soprattutto i residenti a basso reddito, che spendono già almeno il 6 percento del loro reddito in bollette energetiche. L’organizzazione di Wolfe ha previsto che i costi medi di raffreddamento a livello nazionale saranno di $ 719 per nucleo familiare quest’estate, e $ 858 nella regione che include il Texas.

“Come possiamo aiutare le famiglie a basso reddito a rimanere aggiornate con le bollette quando queste salgono perché il caldo aumenta?”, ha detto Wolfe. “E i finanziamenti federali non aumentano”.

I finanziamenti sono insufficienti per il caldo estremo

I fondi LIHEAP vengono erogati in sovvenzioni forfettarie agli stati. In Texas, il Department of Housing and Community Affairs distribuisce poi i fondi alle agenzie locali. Il Project BRAVO li riceve a El Paso e Laura Ponce, direttrice esecutiva dell’organizzazione, estende i soldi il più possibile. Ma non sono mai abbastanza.

Una famiglia deve essere pari o inferiore al 150 percento del livello di povertà federale per ricevere l’assistenza LIHEAP. Quasi una persona su tre nella contea di El Paso è al di sotto di tale soglia, il che equivale a un reddito inferiore a $ 46.800 per una famiglia di quattro persone. I beneficiari in Texas devono certificare il loro stato di immigrazione, quindi le persone senza documenti non possono qualificarsi per l’assistenza.

Nell’anno fiscale 2023, i fondi LIHEAP hanno coperto solo il 5 percento della popolazione idonea dello stato. È probabile che quest’anno diminuisca ulteriormente, con una riduzione dei finanziamenti federali. L’American Rescue Plan del 2021 e la Bipartisan Infrastructure Law del 2022 hanno fornito denaro aggiuntivo che ha temporaneamente spinto LIHEAP a 6,1 miliardi di dollari nell’anno fiscale 2023. Ma per l’anno fiscale 2024, il Congresso ha fissato i finanziamenti a 4 miliardi di dollari, nonostante le richieste di alcuni rappresentanti di fornirne di più.

“Sicuramente più finanziamenti sarebbero utili”, ha detto Ponce. “Finanziamenti che siano al livello che ci permetterebbe di soddisfare le esigenze della comunità”.

Ha aggiunto: “La realtà è che il caldo uccide tanto quanto il freddo. Quindi la formula non dovrebbe basarsi su un clima particolare”.

A differenza di molti stati, il Texas non fornisce finanziamenti supplementari per aiutare le famiglie a basso reddito a pagare le bollette o per adeguare le tariffe delle utenze. Un portavoce del Texas Department of Housing and Community Affairs ha affermato che i legislatori statali dovranno autorizzare qualsiasi finanziamento aggiuntivo. L’ufficio non ha risposto alle domande sui lunghi periodi di caldo estremo che sta vivendo il Texas.

La necessità è acuta in comunità come San Elizario, fuori El Paso. Molti residenti vivono in roulotte, che tendono a essere inefficienti dal punto di vista energetico e costose da raffreddare. Quando i fondi per l’assistenza alle utenze finiscono, AYUDA ricorre a suggerimenti per l’efficienza energetica. Il personale spiega ai residenti come alberi, isolamento e calafataggio possono aiutare a mantenere le case fresche. Ma nel deserto di Chihuahua, dove le temperature superano regolarmente i 100 gradi, queste modifiche possono arrivare solo fino a un certo punto.

“Ho degli anziani che hanno l’aria condizionata e non la accendono perché non possono permettersi la bolletta della luce in seguito”, ha detto Graciela Ortiz, che coordina l’Extreme Weather Task Force di El Paso. “Mi dicono, sono molto onesti, ‘Sto morendo per il caldo ma non posso accendere l’aria condizionata perché non posso permettermi una bolletta della luce di 150 $'”.

I fondi LIHEAP spesso aiutano le famiglie a recuperare quando sono in ritardo con la bolletta. La società elettrica El Paso Electric sospende le disconnessioni quando il National Weather Service ha emesso un avviso di caldo, che in genere si verifica quando le temperature superano 105 gradi. Ma anche se la corrente elettrica non viene staccata a una famiglia, le bollette continuano ad accumularsi.

Un portavoce di un’azienda di servizi pubblici ha affermato che un cliente in ritardo con le bollette non verrà disconnesso se stabilisce un piano di pagamento. I clienti del Texas a basso reddito possono qualificarsi per un risparmio di $ 99 all’anno sulle bollette elettriche.

Altri stati che sperimentano un caldo estremo, come l’Arizona, segnalano tendenze simili. Patricia Solis, direttore esecutivo del Knowledge Exchange for Resilience e professoressa di urbanistica presso l’Università dell’Arizona, ha affermato che la contea di Maricopa ha registrato oltre 600 decessi correlati al caldo l’anno scorso. I residenti più a rischio includevano persone che vivevano in vecchie case mobili prive di protezione dalle intemperie.

E poiché l’Arizona riceve solo abbastanza finanziamenti LIHEAP per servire circa il 5 percento delle famiglie a basso reddito idonee, Solis teme che tali decessi prevenibili aumenteranno. “L’Arizona è molto indietro”, ha detto Solis.

A marzo, il governatore dell’Arizona Katie Hobbs ha chiesto al Congresso di modificare la formula del LIHEAP, citando la storia dello Stato di essere cronicamente carente di questi “fondi salvavita”.

“Non è abbastanza”

I ricercatori stanno esaminando più da vicino questa formula. Alcuni hanno fornito nuove equazioni che distribuirebbero i fondi in modo più uniforme tra gli stati. Jensen, mentre era assistente laureato a Georgetown l’anno scorso, ha proposto una formula che si basa sui costi di riscaldamento e raffreddamento a livello statale tra le famiglie a basso reddito. Qualsiasi denaro rimanente verrebbe ridistribuito in base al carico energetico. Il risultato, secondo il rapporto di Jensen, coprirebbe almeno il 13 percento delle spese di riscaldamento e raffreddamento a basso reddito di uno stato.

Justin Schott dell’Energy Equity Project dell’Università del Michigan ha raccomandato al Congresso di modificare la sua formula e di richiedere agli stati di utilizzare una percentuale specifica delle loro allocazioni LIHEAP per l’assistenza al raffreddamento.

“Come possiamo tappare i buchi mentre lavoriamo per una soluzione migliore e più completa?”, ha detto Schott.

Nel 2022, il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti ha pubblicato una guida che incoraggia gli stati a incorporare più assistenza per il raffreddamento nei loro piani e offre altri suggerimenti per affrontare il caldo estremo. Ma gli esperti affermano che una guida non vincolante non è sufficiente per obbligare tutti gli stati a considerare i rischi del caldo estremo.

“Molti stati hanno bisogno di qualcosa di più fermo per poter procedere con l’implementazione di cambiamenti significativi”, ha affermato Hernandez della Columbia University.

Solis dell’Università dell’Arizona ha affermato che il caldo è “il killer numero uno” a cui il paese dovrà prepararsi. “Dobbiamo davvero essere innovativi e fare in modo che i nostri sistemi siano al passo con questo”, ha aggiunto Solis, “e LIHEAP è uno di questi”.

Wolfe, della National Energy Assistance Directors Association, ha affermato che i finanziamenti del programma devono aumentare in modo generalizzato. Anche se il LIHEAP spostasse i fondi per supportare in modo più equo tutti i 50 stati, i soldi che sta suddividendo sono limitati.

“Il problema è che puoi spostare le sedie sul ponte. Non ci sono ancora abbastanza sedie lì”, ha detto Wolfe.

I sussidi a blocco del LIHEAP servono solo una famiglia su sei idonea a livello nazionale. Solis ritiene che le ondate di calore che stanno devastando il paese siano la prova che c’è bisogno di più.

“È un buon programma nel senso che ottiene strategicamente dollari per sostenere i costi energetici”, ha detto. “Ma non è sufficiente”.