SHILOH COMMUNITY, Ala.—La Federal Highway Administration ha raggiunto un accordo di risoluzione volontaria con il Dipartimento dei trasporti dell’Alabama in merito alle accuse di discriminazione nei confronti dei residenti attraverso un progetto di espansione autostradale che ha portato a ripetute inondazioni di una comunità storicamente nera.
L’accordo, pubblicato venerdì, delinea due piani di “miglioramento” che secondo i funzionari federali potrebbero aiutare a mitigare i problemi delle inondazioni che affliggono i residenti. L’accordo prevede che i funzionari dell’Alabama procedano con uno dei due piani simili, che richiedono entrambi la costruzione di ulteriori infrastrutture di drenaggio in loco.
Uno dei piani, che i funzionari federali dei trasporti hanno indicato come preferito, prevede anche l’acquisto di ulteriori proprietà con diritto di precedenza dai residenti di Shiloh per costruire un ulteriore sistema di drenaggio.
Gli investigatori federali non sono giunti ad alcuna conclusione sul fatto che i funzionari dei trasporti statali siano coinvolti nella discriminazione razziale nella comunità di Shiloh, a circa 70 miglia a sud di Montgomery, una decisione che almeno un residente ha già criticato. Invece, i funzionari hanno scritto che avrebbero rinunciato a ulteriori indagini su tali affermazioni se lo Stato avesse accettato i piani di mitigazione delineati nell’accordo.
L’amministrazione Biden ha avviato un’indagine nel 2022 ai sensi del Titolo VI del Civil Rights Act, che vieta la discriminazione razziale e di altro tipo nei programmi che ricevono finanziamenti federali. La decisione è arrivata dopo che i residenti di Black Shiloh hanno presentato una denuncia alla Federal Highway Administration (FHWA), sostenendo che l’elevazione della US Highway 84 da parte dell’ALDOT, l’agenzia statale dei trasporti, aveva allagato le loro case.
“ALDOT contesta che si sia verificata una violazione del Titolo VI”, si legge nell’accordo. “Nella stipula del presente accordo, FHWA non sta facendo una constatazione di non conformità nei confronti di ALDOT, e ALDOT non ammette una violazione del Titolo VI. ALDOT ha accettato di implementare volontariamente le azioni descritte nel presente Accordo.”
L’accordo non affronta l’uso da parte dello stato di convenzioni restrittive a Shiloh: strumenti legali che Inside Climate News ha scoperto in un’indagine limitavano la capacità dei residenti neri di fare causa per un risarcimento per le continue inondazioni.
I residenti di Shiloh avevano presentato denunce sia ai funzionari federali dei trasporti che a quelli ambientali, sostenendo che lo stato continuava a ignorare le legittime denunce relative alle continue inondazioni dovute all’acqua piovana che defluiva dalla Highway 84.
I funzionari federali hanno successivamente confermato che stavano avviando un’indagine per “se il Dipartimento dei trasporti dell’Alabama e la contea di Coffee hanno violato il Titolo VI (del Civil Rights Act) non risolvendo i problemi delle inondazioni che hanno colpito la comunità residente tra la US Highway 84 e la County Road 502”.
La situazione a Shiloh, sollevata da leader locali come il pastore Timothy Williams e sostenitori dell’ambiente come Robert Bullard, membro del Consiglio consultivo per la giustizia ambientale della Casa Bianca, ha attirato l’attenzione anche del segretario ai trasporti Pete Buttigieg, che ha visitato Shiloh per visitare la comunità colpita in precedenza. quest’anno.
Durante quella visita, Buttigieg si rifiutò di rispondere alle domande sull’indagine del Titolo VI sull’ALDOT, ma parlò ripetutamente dell’importanza di correggere gli errori di trasporto del passato, in particolare in relazione alla razza. Ha detto ai residenti che è stato commosso da ciò che ha visto nella comunità.
Pochi minuti prima, aveva sentito parlare di residenti come Willie Horstead Jr., un veterano dell’esercito che ha passato anni a guardare la sua casa mobile sprofondare lentamente nel terreno fradicio a causa delle ripetute inondazioni. Horstead e Williams hanno presentato la denuncia originale davanti alla Federal Highway Administration.
“Dove ci troviamo in questo momento, non c’è altro che acqua quando c’è una bella pioggia”, ha detto Horstead a Buttigieg. “Te lo dirò: voglio solo essere guarito.”
“Non potrò assolutamente dimenticare quello che ho appena sentito”, ha detto Buttigieg al termine della sua visita a Shiloh.
Si sta lavorando sui problemi che Shiloh deve affrontare “ai livelli più alti del nostro dipartimento”, ha detto il segretario ai membri della comunità. “Ciò può comportare sia strumenti per garantire che i funzionari statali “trattano bene le persone” sia strumenti che consentano ai funzionari federali di convogliare i fondi direttamente alle comunità, ha detto ai residenti.
In una dichiarazione rilasciata venerdì, Buttigieg ha affermato che il governo continuerà a lavorare nell’interesse dei residenti.
“All’inizio di quest’anno, ho visitato Shiloh per incontrare i residenti le cui famiglie possedevano terre lì da quando la schiavitù è stata messa al bando, e ho visto in prima persona le inondazioni e i danni alle case che hanno sopportato per anni”, ha detto Buttigieg. “L’accordo con il Dipartimento dei trasporti dell’Alabama per realizzare un progetto di drenaggio è un primo passo verso la risposta ai bisogni più ampi della comunità. Oltre a monitorare i progressi dello Stato nella costruzione del progetto, il Dipartimento dei trasporti degli Stati Uniti continuerà a fornire assistenza tecnica, a coordinarsi con i nostri partner federali e a sollecitare il Congresso e i governi statali e locali ad agire per sbloccare ulteriori risorse per contribuire a rendere Shiloh comunità intera”.
Nei mesi successivi alla visita, alcuni residenti hanno affermato di sentirsi trascurati dai funzionari federali, in attesa di un aiuto che era stato promesso ma che non aveva ancora fatto la differenza per chi lavorava sul campo nella piccola comunità.
L’accordo volontario è la prima azione pubblica federale dopo la visita di Buttigieg.
Il primo piano preferito dell’accordo prevederebbe l’acquisto di proprietà con diritto di passaggio dai residenti di Shiloh a prezzi “ragionevoli” al fine di spostare un punto di scarico e costruire un canale di drenaggio per spostare l’acqua verso un punto di scarico naturale a sud della comunità. Il piano comporterebbe anche la riqualificazione di un bacino di raccolta per aumentare la capacità dello stagno e l’installazione di uno sfioratore di emergenza per convogliare più acqua nei fossati lungo la strada, che saranno ampliati.
Il secondo piano, da attuare solo se il primo piano sarà ritenuto irrealizzabile, comporterebbe l’aggiunta di un bacino di raccolta nello spartitraffico dell’autostrada con due strutture montanti “per ridurre ulteriormente il flusso d’acqua attraverso lo spartitraffico… fornendo allo stesso tempo adeguati controlli per evitare allagamenti stradali”. I residenti di Shiloh notano da tempo che né l’autostrada né le loro proprietà erano allagate prima dell’espansione, completata nel 2019.
Williams ha dichiarato a Inside Climate News di ritenere che l’accordo alla fine porterà a miglioramenti sul campo per i residenti di Shiloh. Sulla questione della razza, tuttavia, ha affermato che l’accordo volontario non è all’altezza.
Da quando è avvenuta l’espansione dell’autostrada, i residenti e i difensori dell’ambiente hanno sottolineato il ruolo che la razza ha avuto nelle inondazioni in corso a Shiloh.
Bullard, che ha studiato a lungo il ruolo della razza nell’ingiustizia ambientale, ha affermato che non potrebbe essere più chiaro che l’Alabama stesse discriminando i suoi residenti neri inondati a Shiloh, una comunità situata non lontano da dove è cresciuto. Ha definito l’impatto dell’espansione dell’autostrada il risultato di un’ingegneria “selvaggia”.
“Questa strada è stata progettata in modo irrispettoso”, ha detto Bullard a febbraio. “Non ci sono altre comunità lungo questo tratto di autostrada che sono state messe in una ciotola. L’unica cosa diversa in questa comunità è che sono proprietari terrieri neri. … Questo è stato fatto apposta da persone intelligenti che sono ingegneri e idrologi e che non si preoccupano dei risultati e non si preoccupano di risolverlo. Il razzismo strutturale ha creato questo problema. Questo è un problema causato dall’uomo che non doveva esistere”.
Williams ha detto che queste sono le dinamiche di Shiloh escluse dal testo dei risultati delineati nell’accordo volontario di venerdì. L’accordo avrebbe dovuto anche affrontare quello che secondo lui era un uso razzista di alleanze restrittive per limitare anche la responsabilità dello Stato, ha affermato.
“Tutto questo avrebbe dovuto essere incluso”, ha detto Williams.
In una dichiarazione, un rappresentante di ALDOT ha affermato che l’agenzia è “soddisfatta” dell’accordo.
“Fin dall’inizio, ALDOT ha dimostrato il suo impegno assumendo una società di ingegneria per studiare i problemi e valutare le opzioni”, ha detto il portavoce dell’agenzia. “Siamo incoraggiati dal fatto che la FHWA riconosca l’impegno di ALDOT nel risolvere le preoccupazioni espresse dalla comunità di Shiloh. Non vediamo l’ora di lavorare con il nostro partner federale per implementare i miglioramenti pianificati”.
Secondo l’accordo, ALDOT sarà tenuto a presentare rapporti sullo stato di avanzamento che descrivano l’entità dei lavori di miglioramento a Shiloh ogni 180 giorni e si impegnerà “a garantire che i proprietari interessati siano informati” durante il processo di mitigazione.
Sarah Stokes, avvocato senior del Southern Environmental Law Center che rappresenta i residenti, ha fatto eco a Williams affermando che l’accordo è solo una parte per far sentire intere le persone colpite.
“Questa è solo una parte della soluzione per cui i residenti stanno lottando, quindi il nostro lavoro a loro sostegno non è finito”, ha detto. “Il governo dovrebbe anche sanarli come passo fondamentale verso la dignità e la giustizia”.
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