I ghiacciai tropicali sulle Ande sono i più piccoli degli ultimi 11.700 anni

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Alexandre Rossi

Lungo una valle della Cordillera Blanca in Perù, Emilio Mateo ha intrapreso un’escursione di 10 miglia fino al ghiacciaio Queshque. Seguendo le tracce di lama e bovini, Mateo, un ricercatore dell’Aspen Global Change Institute, e il suo assistente di ricerca erano diretti a raccogliere campioni di ghiacciaio. Armati di martello e scalpello e zaini vuoti per trasportare indietro 35 libbre di campioni di roccia, il loro obiettivo era quello di avvicinarsi il più possibile al ghiacciaio e raggiungere un lago glaciale ancora in formazione che 15 anni fa non c’era.

Ora, basandosi su quei campioni e su altri provenienti da Bolivia e Colombia, un nuovo studio afferma che i ghiacciai tropicali delle Ande sono i più piccoli degli ultimi 11.700 anni.

“È una triste pietra miliare da raggiungere per questi ghiacciai”, ha detto Mateo. Ma la pietra miliare aiuta i ricercatori a comprendere i cambiamenti senza precedenti che stanno avvenendo nella regione tropicale andina, ha spiegato.

Il ritiro dei ghiacciai ha accelerato negli ultimi decenni, una crisi sia per le comunità vicine che dipendono dall’acqua di fusione glaciale, sia per i luoghi più remoti afflitti dall’innalzamento del livello del mare. Ma altri ghiacciai, come quelli del Nord America, erano più piccoli 6.000-10.000 anni fa, all’inizio del periodo dell’Olocene, rispetto a oggi.

Dopo aver studiato sostanze chimiche rare chiamate berillio-10 e carbonio-14 nella roccia madre, come quelle nei campioni raccolti da Mateo, i ricercatori hanno scoperto che queste zone di roccia madre nelle Ande non erano mai state prive di ghiacciai per almeno 11.700 anni. Pertanto, questi ghiacciai tropicali sono ora più piccoli di quanto non lo siano mai stati dall’alba della civiltà umana.

“Ovunque altrove, sull’Himalaya e in Alaska, i ghiacciai non sono ancora arrivati ​​a quel punto. Si stanno ancora ritirando, ma non sono più piccoli come lo erano all’inizio dell’Olocene”, ha detto Mateo.

In Nord America, i ghiacciai erano effettivamente più piccoli di oggi per una parte piuttosto ampia della storia umana, secondo uno studio del 2023. Quindi i risultati di questi campioni andini sono stati scioccanti.

“Non ci aspettavamo di trovare questo risultato. Pensavamo che ci sarebbero voluti decenni”, ha affermato Drew Gorin, autore principale dello studio e candidato al dottorato presso l’Università della California, Berkeley.

L'assistente di ricerca, Evan Vega, ammira il ghiacciaio Queshque e il paesaggio glaciale scolpito attorno a lui. Credito: Emilio Mateo
L’assistente di ricerca, Evan Vega, ammira il ghiacciaio Queshque e il paesaggio glaciale scolpito attorno a lui. Credito: Emilio Mateo

I ricercatori hanno utilizzato una tecnica chiamata datazione cosmogenica dei nuclidi per misurare le sostanze chimiche rare nel substrato roccioso; le sostanze chimiche rare si accumulano nella roccia se sono esposte al cielo. Se un ghiacciaio ricopre il substrato roccioso, non può accumulare queste sostanze chimiche. Non appena il ghiacciaio si ritira, “è come se avessi avviato un timer e ora le sostanze chimiche si accumulano”, ha affermato Gorin.

I ricercatori hanno trovato concentrazioni molto basse di queste sostanze chimiche, dimostrando che questa roccia non era mai stata esposta al cielo prima.

Di fronte a risultati così sorprendenti, i ricercatori si sono chiesti se non fosse stato il ghiacciaio ad eroso la roccia che conteneva le sostanze chimiche.

“Abbiamo trascorso la maggior parte dei tre o quattro anni successivi all’ottenimento di questi risultati cercando di pensare a un altro modo per spiegare ciò che avevamo scoperto”, ha affermato Gorin.

Ma questi campioni sono stati prelevati da quattro ghiacciai diversi, e non tutti i ghiacciai sono ugualmente erosivi, ha spiegato Gorin. Ciò varia in base a fattori come il clima e le precipitazioni. I ricercatori sono rimasti con l’unica altra spiegazione, ha detto Gorin: questi ghiacciai sono i più piccoli che siano mai stati almeno dall’inizio dell’Olocene.

Una domanda a cui Gorin spera di rispondere è dove altro i ghiacciai sono più piccoli di quanto non siano mai stati. Altri ricercatori si chiedono la stessa cosa.

“La domanda immediata che mi viene in mente è: stiamo raggiungendo qualcosa di simile nel Cile centrale?” ha detto Claudio Bravo, un ricercatore del Center for Scientific Studies in Cile che non è stato coinvolto nello studio. “Non sappiamo se questo si applica ai ghiacciai delle Ande in Cile e Argentina, che hanno condizioni diverse”.

Le Ande, che si estendono sul versante occidentale del Sud America, attraversano Venezuela, Colombia, Bolivia, Argentina e Cile. Non tutti i ghiacciai delle Ande sono considerati tropicali.

Il ghiacciaio Queshque, nella Cordillera Blanca, in Perù, si trova sopra un lago di recente formazione pieno di iceberg. Credito: Emilio MateoIl ghiacciaio Queshque, nella Cordillera Blanca, in Perù, si trova sopra un lago di recente formazione pieno di iceberg. Credito: Emilio Mateo
Il ghiacciaio Queshque, nella Cordillera Blanca, in Perù, si trova sopra un lago di recente formazione pieno di iceberg. Credito: Emilio Mateo

I ghiacciai delle Ande sono un’importante riserva idrica per milioni di persone in Sud America, in particolare per coloro che vivono negli altopiani andini di Bolivia, Cile e Perù, secondo un rapporto dell’UNESCO del 2018. Durante la siccità, l’acqua di scioglimento dei ghiacciai diventa critica.

“Come ci adatteremo a un mondo, a montagne che non avranno più l’acqua di prima?”, ha detto Juan Luis García, professore di geografia presso la Pontificia Università Cattolica del Cile.

Più che una semplice risorsa idrica, i ghiacciai sono sentinelle del cambiamento climatico, afferma lo studio. “Oggi c’è un clima che non è paragonabile alle gamme che abbiamo avuto negli ultimi 10.000 anni”, ha affermato García.

Per García, lo studio solleva una questione più ampia: cosa ciò significhi per la regione andina e quali cambiamenti nei ghiacciai.

“C’è una sfida importante come comunità scientifica nel mostrare questi cambiamenti con una buona ricerca”, ha detto. “E nell’avvertire che sta arrivando una nuova era: una in cui non ci saranno ghiacciai sulle montagne”.

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