I lamantini della Florida mantengono lo status di minaccia in base alla nuova proposta federale, nonostante le richieste di maggiore protezione

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Alexandre Rossi

ORLANDO, Florida – Le protezioni per i lamantini malati della Florida rimarrebbero invariate secondo una proposta del Fish and Wildlife Service annunciata questa settimana.

I lamantini manterrebbero la loro lista come minacciati ai sensi dell’Endangered Species Act, nonostante le ampie critiche che sono seguite dal 2017, quando l’agenzia federale ha declassato le amate mucche marine dalla specie a rischio di estinzione. Nella sua proposta, l’agenzia ha affermato che la popolazione della Florida si è stabilizzata tra 8.350 e 11.730 animali e che la decisione si basa sulla migliore scienza disponibile.

Quasi 2.000 lamantini sono morti in Florida nel 2021 e nel 2022, un record di due anni. La calamità ha spinto il Fish and Wildlife Service e la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission a ricorrere alla fornitura di lattuga supplementare per i lamantini affamati nella Laguna del fiume Indian, un habitat cruciale per i lamantini sulla costa orientale dello stato, dove i continui problemi di qualità dell’acqua hanno portato a perdite diffuse di alghe marine, il cibo preferito del lamantino. I gruppi ambientalisti hanno affermato che le morti rappresentano oltre il 20% della popolazione dello stato.

“Non avrebbero mai dovuto essere eliminati dalla lista, e quindi questo era il momento di correggere quell’errore”, ha detto Pat Rose, direttore esecutivo del Save the Manatee Club, uno dei gruppi coinvolti in una petizione che ha spinto il Fish and Wildlife Service a rivedere lo status del lamantino.

“Si aggiungono i livelli di inquinamento, la proliferazione di alghe dannose, la perdita di alghe e i problemi del cambiamento climatico. Non vedo come potrebbero mantenere la loro decisione del 2017, ovvero che secondo l’Endangered Species Act dovrebbero aver stabilito con le migliori informazioni scientifiche che i rischi e le minacce per i lamantini sono sotto controllo”, ha disse. “Semplicemente non è accurato.”

La proposta del Fish and Wildlife Service prevede la creazione di elenchi separati ai sensi dell’Endangered Species Act per due sottospecie del lamantino delle Indie occidentali, che ora è classificato come minacciato. Il lamantino della Florida continuerebbe a essere considerato minacciato, mentre il lamantino delle Antille verrebbe inserito nella lista a rischio di estinzione.

I lamantini della Florida si trovano lungo le coste dell’Oceano Atlantico e del Golfo del Messico e nei Caraibi dalle Bahamas a Turks e Caicos. I lamantini delle Antille spaziano da Cuba, Hispaniola, Giamaica, Porto Rico e Isole Vergini al Messico, Panama, Trinidad e Tobago e Brasile. Le sottospecie sono simili, anche se l’agenzia federale ha affermato che i loro areali separati e i rischi unici giustificano sforzi di conservazione distinti.

I lamantini della Florida sono sempre più vulnerabili alle collisioni con le imbarcazioni. Gli ambientalisti si preoccupano anche della riduzione delle acque artificialmente calde intorno alle centrali elettriche dove gli animali sensibili al freddo si riuniscono durante l’inverno, mentre le società elettriche si allontanano dai combustibili fossili a causa del cambiamento climatico.

“L’eliminazione di tutte quelle fonti di acqua calda, se (il Fish and Wildlife Service non lo fa) mette il livello di impegno e responsabilità in questo, vedremo letteralmente migliaia di lamantini probabilmente morire”, ha detto Rose. “Questa è probabilmente la questione più importante per il futuro, e per questo mi preoccupo, perché penso che, essendo a rischio di estinzione, riceverebbe maggiore attenzione e uno sforzo più approfondito.”

I rischi per i lamantini delle Antille includono il bracconaggio e una diversità genetica limitata. Ma il Fish and Wildlife Service ha affermato che mentre i lamantini delle Antille hanno perso popolazione nella maggior parte del loro areale, le condizioni in Florida sono migliorate rispetto al 2021 e al 2022.

L’agenzia federale ha affermato che le fanerogame marine nella Laguna dell’Indian River si stanno riprendendo e che l’aumento della popolazione e dell’habitat del lamantino della Florida significa che non rientra nella definizione di minacciato di estinzione. Secondo l’Endangered Species Act, un animale in via di estinzione è a rischio di estinzione in tutto o in gran parte del suo areale, mentre un animale minacciato rischia di diventare in pericolo nel prossimo futuro. Le protezioni sono le stesse indipendentemente dalla classificazione e il programma di recupero dei lamantini della Florida continuerà invariato, ha affermato Billy Brooks, un biologo dell’agenzia.

“Alcune aree potrebbero avere impatti significativi per i lamantini di quella parte dello stato. Ma poiché c’è questa connettività e agilità demografica da recuperare, ci ha portato a credere che i lamantini non siano attualmente in via di estinzione”, ha detto. “Ma… a causa di minacce come il continuo aumento della mortalità delle imbarcazioni, l’impatto sulle fanerogame marine e la potenziale perdita di siti di acqua calda in futuro, questo ci porta a credere che potrebbe correre il rischio di estinguersi nel prossimo futuro”.

La petizione per ripristinare lo status di pericolo di estinzione del lamantino delle Indie occidentali è stata presentata dal Save the Manatee Club, dal Centro per la diversità biologica, dalla Harvard Animal Law & Policy Clinic, dal Miami Waterkeeper e da Frank S. González García, un cittadino preoccupato. Una petizione separata richiedeva che i lamantini di Porto Rico fossero protetti come una popolazione distinta a rischio di estinzione. Ragan Whitlock, avvocato dello staff della Florida presso il Center for Biological Diversity, ha definito la nuova proposta deludente per i lamantini della Florida e ha affermato che gli animali rimangono vulnerabili a un’altra moria.

“Non c’è alcuna garanzia che ciò non accada di nuovo in futuro”, ha detto. “Sappiamo che le fanerogame marine stanno diminuendo in tutto lo stato della Florida”.

Nel frattempo, il Fish and Wildlife Service ha proposto lo scorso settembre di espandere l’habitat critico del lamantino in Florida a quasi 2 milioni di acri e di creare un nuovo habitat critico a Porto Rico su 78.000 acri. Habitat critico è un termine legale che comprende i corsi d’acqua considerati vitali per il recupero del lamantino. L’agenzia federale ha esteso il periodo per commentare questa proposta fino al 24 gennaio 2025, a causa degli uragani Helene e Milton.

Il numero senza precedenti di morte di lamantini in Florida nel 2021 e nel 2022 ha innescato molteplici cause legali. Un giudice federale ha deciso a dicembre di accogliere in giudizio una di quelle cause legali, contro il Dipartimento di Protezione Ambientale della Florida sui flussi di acque reflue nella laguna settentrionale del fiume Indian. Bear Warriors United, un gruppo di difesa della fauna selvatica, aveva accusato lo stato di violare l’Endangered Species Act non riuscendo a regolamentare gli effluenti, un fattore primario nell’inquinamento responsabile dei problemi di qualità dell’acqua e delle perdite di fanerogame marine.

Il Fish and Wildlife Service accetta commenti sulle modifiche proposte ai sensi dell’Endangered Species Act fino al 17 marzo. Un’udienza pubblica virtuale è prevista per il 26 febbraio.

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