Il rappresentante di stato Brenden Jones ha aggrottato la fronte, ha increspato le labbra e sembrava sputare le sue parole piuttosto che pronunciarle.
Per due anni, Jones, repubblicano della contea di Columbus, ha fatto parte di un comitato di supervisione sulla ripresa degli uragani che ha esaminato, con scarso effetto, un programma fallito. Durante quel periodo, Jones e i suoi colleghi membri del comitato hanno ripetutamente ascoltato le testimonianze dei funzionari di ReBuild NC mentre difendevano il loro lavoro, pur riconoscendo di non essere riusciti ad aiutare i sopravvissuti all’uragano Matthew, una tempesta storica del 2016, e a Florence, solo due anni dopo.
“Se lavorassi per me, ti licenzierei”, ha detto lunedì Jones alla direttrice di ReBuild NC Laura Hogshead, mentre sedeva davanti a un comitato congiunto di supervisione legislativa. “Questa è una commedia degli equivoci. Ti abbiamo dato opportunità e ogni dollaro che hai chiesto.
ReBuild NC, noto anche come NC Office of Recovery and Resiliency, gestisce quasi una dozzina di programmi, tra cui uno dedicato agli alloggi a prezzi accessibili e un altro al recupero dei proprietari di case: la ricostruzione e la riparazione delle case danneggiate dagli uragani.
Per più di cinque anni, Hogshead ha guidato ReBuild NC. Sotto la sua guida, l’agenzia ha gestito male diversi aspetti dei suoi programmi, culminando in una crisi finanziaria. Tra i fallimenti del programma, secondo i registri statali:
- ReBuild NC ha speso 76 milioni di dollari per ospitare i sopravvissuti all’uragano in motel o appartamenti, alcuni per quattro anni, mentre le loro case venivano ricostruite o ristrutturate; almeno una dozzina di persone sono morte prima di tornare a casa.
- Alcuni appaltatori hanno ignorato le scadenze di costruzione, creando migliaia di case arretrate.
- La lavorazione scadente ha portato a più di 830 richieste di garanzia da parte dei proprietari di case contro le società di costruzione.
E ora, nonostante abbia ricevuto 779 milioni di dollari in finanziamenti federali, l’agenzia ha accumulato un deficit di 221 milioni di dollari. Si tratta di un aumento del 26% rispetto alla stima originale del deficit di ReBuild NC di settembre.
Nello “scenario peggiore”, ha testimoniato Hogshead, l’agenzia avrà bisogno di 264 milioni di dollari in fondi statali per chiudere i programmi relativi all’uragano Matthew e Florence. L’Ufficio per il bilancio e la gestione dello Stato ha calcolato che l’importo potrebbe raggiungere i 324 milioni di dollari.
Ma per pagare i suoi appaltatori, ReBuild NC ha bisogno di un’immediata infusione di almeno 120 milioni di dollari in denaro statale nei prossimi tre mesi, hanno detto al comitato i funzionari dell’agenzia. Altrimenti, 1.400 famiglie, molte delle quali tra le famiglie più povere dello stato, non riceveranno una casa nuova o riparata. E gli appaltatori frustrati potrebbero abbandonare il programma, lasciandolo ulteriormente indietro.
“Stai dicendo al comitato che è colpa tua a che punto siamo con il programma?” chiese Jones a Hogshead. “Ti dimetterai oggi?”
Il comitato di supervisione aveva convocato Hogshead e Pryor Gibson, inviati dall’ufficio del governatore per assistere ReBuild NC, per testimoniare sulle difficoltà finanziarie dell’agenzia, dopo un rapporto di Inside Climate News il mese scorso.
La situazione è particolarmente grave perché si prevede che ReBuild NC chiederà fondi statali e federali per gestire il ripristino in caso di disastro nella Carolina del Nord occidentale dopo l’uragano Helene. A causa della topografia montuosa e della vasta devastazione, anche nelle migliori circostanze il recupero sarà un processo complesso e lungo anni.
“Perché mai, con la storia passata di NCORR, dovremmo darti l’ovest?” ha detto il senatore dello stato Brent Jackson, un repubblicano che rappresenta diverse contee del sud-est.
Hogshead ha giustificato parte della recente spesa eccessiva come conseguenza del ritmo accelerato della costruzione di case: 115 case al mese, rispetto a un ritmo di circa una dozzina nella prima metà del 2022.
“Non stavamo osservando (il budget) abbastanza attentamente”, ha testimoniato Hogshead, che gestisce ReBuild NC dal 2019. “Abbiamo dato per scontato che avremmo potuto spostare denaro all’interno del programma”.
Ma ora tutti i programmi sono senza soldi o quasi. La crisi di liquidità è iniziata lo scorso autunno, quando i proprietari di case hanno riferito che i loro stipendi per l’edilizia abitativa erano in ritardo e anche i pagamenti degli appaltatori erano in ritardo sulla tabella di marcia. Tuttavia, nell’ottobre 2023, l’agenzia ha dichiarato di “ritenere di avere fondi sufficienti per coprire i propri obblighi nei confronti dei proprietari di case che hanno richiesto assistenza”.
I problemi finanziari continuarono. Nel gennaio di quest’anno, secondo una lettera del 9 gennaio di Jim Klingler, allora responsabile finanziario di ReBuild NC, l’agenzia ha richiesto un prestito di 5,4 milioni di dollari allo State Disaster Relief Fund per pagare le fatture in sospeso agli appaltatori generali. Ha ripagato il prestito con i fondi dell’HUD.
Più tardi quel mese, Hogshead tentò senza successo di attingere ai fondi per gli aiuti pandemici supervisionati dall’Ufficio per il bilancio e la gestione dello Stato per coprire i costi di alloggio temporaneo per i sopravvissuti all’uragano che erano ancora sfollati. L’OSBM ha stabilito che i fondi non potevano essere utilizzati legalmente per i soccorsi in caso di uragano.
Fino a metà settembre, ha detto Gibson, non conosceva la portata dei problemi finanziari. E solo il mese scorso, sulla base di un rapporto di Inside Climate News, i legislatori sono venuti a conoscenza della questione.
“ReBuild NC è troppo oltre gli sci”, ha aggiunto Gibson. “Non hanno abbastanza soldi per completare la ripresa dell’uragano e per alloggi a prezzi accessibili”.
Oltre ai superamenti dei costi di costruzione e agli alloggi temporanei, ReBuild NC ha continuato ad accettare proprietari di case nel programma fino ad aprile 2023, un anno in più del previsto. L’agenzia ha ricevuto 700 domande nei due mesi precedenti la scadenza.
Hogshead ha detto al comitato che “è stato qualcuno nell’ufficio del governatore” a decidere di estendere il periodo di presentazione della domanda. La pandemia ha ostacolato alcuni contatti con i potenziali proprietari di case e “sapevamo che c’erano candidati per l’uragano Matthew che non avevano fatto domanda e chi poteva”, ha detto Hogshead.
L’ufficio del governatore non ha risposto a un’e-mail in cui si richiedevano ulteriori informazioni.
“Perché non aiutare quelle famiglie?” ha detto Gibson in udienza. “Il governatore voleva sicuramente che le persone tornassero a casa.”
I funzionari di ReBuild NC pensavano anche che ci sarebbe stato un “maggiore logoramento”: persone che si ritiravano dal programma o che erano altrimenti ritenute non idonee, ha detto Hogshead.
Gibson ha riconosciuto che la contabilità di ReBuild NC era errata. “Un’altra colonna che dicesse ‘fondi rimanenti’ e non ci troveremmo nell’incubo in cui ci troviamo adesso”, ha detto. “Ci meritiamo il controllo e le critiche che l’agenzia sta arrivando qui. Ma per favore aiutaci a trovare un modo per riportare a casa le persone nella Carolina del Nord orientale”.
Le conseguenze dell’uragano Helene
Secondo le stime del governo, l’uragano Helene ha causato danni per 53 miliardi di dollari nella Carolina del Nord. Si tratta di più del doppio dell’importo sostenuto dopo l’uragano Florence, esacerbato dal terreno accidentato e montuoso.
Il Congresso deve ancora votare sui finanziamenti per il disastro relativo a Helene, ma lo stato potrebbe aggiungere ai 600 milioni di dollari che ha già stanziato a varie agenzie per il recupero dalla tempesta. Data la storia di ReBuild NC, non è chiaro se il legislatore finanzierà anche solo una piccola parte del lavoro che l’agenzia vuole svolgere lì.
“Qualcuno deve essere ritenuto responsabile”, ha affermato il senatore repubblicano Buck Newton. “E dobbiamo prendere decisioni per una tempesta quattro o cinque volte peggiore.”
Hogshead ha affermato che ReBuild NC sta utilizzando i fondi della FEMA per l’assistenza fornita nella Carolina del Nord occidentale. ReBuild NC sta assumendo case manager per lavorare nella regione, secondo un annuncio di lavoro. L’agenzia non ha risposto alla richiesta di Inside Climate News che chiedeva il contratto e altri dettagli del lavoro.
Hogshead ha detto al comitato che l’agenzia ha imparato dai propri errori, emersi nel 2022 dopo il controllo dei media. Invece di offrire case modulari personalizzate, che richiedono più tempo per essere costruite, nella Carolina del Nord occidentale l’agenzia farebbe affidamento su planimetrie di magazzino. Le richieste sarebbero semplificate e i proprietari di case sfollati riceverebbero uno stipendio fisso invece di essere ospitati nei motel, che sono più costosi.
“Qualcuno deve essere ritenuto responsabile e dobbiamo prendere decisioni per una tempesta quattro o cinque volte peggiore”.
– Il senatore repubblicano Buck Newton
Ha detto che se un’agenzia diversa fosse responsabile, dovrebbe “imparare di nuovo dure lezioni”.
“Direi che ReBuild ha le competenze”, ha detto Hogshead. “Sappiamo cosa fare e cosa non fare”.
Hogshead disse a Jones che, nonostante la sua richiesta, non si sarebbe dimessa.
Il legislatore non ha l’autorità legale per licenziare un dipendente statale. Tuttavia, i legislatori possono trattenere i finanziamenti per sottolineare un punto o utilizzarli nelle negoziazioni.
“Avete tutti fallito miseramente”, ha detto Jones a Hogshead. “Torna con qualcosa di più realistico. È difficile finanziarti ogni volta che hai dimostrato la tua incapacità di gestire il lavoro.
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