Questa storia è stata originariamente pubblicata da Osservatorio sulla sanità pubblica e WBFO.
Recenti modelli computerizzati mostrano che l’impianto chimico della Goodyear Tire & Rubber Company a Niagara Falls, New York, sta rilasciando un agente cancerogeno per la vescica nei quartieri vicini a livelli fino a sette volte superiori alle linee guida di sicurezza dello stato.
Il modello, realizzato dal Dipartimento di Conservazione Ambientale (DEC) dello Stato di New York utilizzando i dati Goodyear sulle emissioni della sostanza chimica orto-toluidina, ha innescato un’esplosione di attività all’esterno dell’impianto. I sostenitori hanno chiesto alla US Environmental Protection Agency di emettere un ordine di emergenza che costringerebbe Goodyear a contenere le sue emissioni e a pianificare la distribuzione di volantini nei quartieri colpiti questa settimana.
Anne Rabe, una volontaria del gruppo Don’t Waste New York che sta guidando questi sforzi, accusa il DEC e il Dipartimento della Salute dello Stato di New York di aver permesso che la comunità fosse esposta a una sostanza chimica ritenuta così pericolosa che lo stato ha notevolmente rafforzato le misure limite aereo per esso nel 2021.
“È un tradimento della fiducia del pubblico”, ha detto Rabe. “È vergognoso ciò che hanno fatto il DEC e il dipartimento della sanità. Ecco perché andremo all’EPA”.
Public Health Watch, WBFO e Inside Climate News hanno riferito a settembre che il DEC ha emesso un avviso di violazione a Goodyear nel luglio 2023 per avere due dispositivi di controllo dell’inquinamento carenti che consentivano all’orto-toluidina e ad un’altra sostanza chimica, la difenilammina, di contaminare l’aria all’esterno del pianta.
Martedì, in una dichiarazione inviata via e-mail, un portavoce del DEC ha scritto: “Proteggere la salute dei newyorkesi è la nostra massima priorità, ed è per questo motivo che il DEC richiede allo stabilimento Goodyear Chemical di Niagara Falls di implementare rapidamente una tecnologia all’avanguardia di controllo dell’inquinamento per soddisfare gli attuali standard sulla tossicità dell’aria. … La continua supervisione del DEC garantirà che la struttura rispetti tutte le leggi ambientali applicabili e tuteli la salute pubblica”.
Pressato per definire “rapidamente”, il portavoce ha affermato che la tempistica non è stata finalizzata ma che i miglioramenti potrebbero richiedere più di un anno per essere attuati. In una lettera al DEC di agosto, Goodyear ha stimato che “il processo di progettazione, approvvigionamento, installazione e messa in servizio della tecnologia aggiornata di controllo dell’inquinamento atmosferico potrebbe richiedere da diciotto mesi a due anni per essere completato”.
Il dipartimento sanitario statale ha affermato in una nota che lavora a stretto contatto con il DEC “per proteggere la salute pubblica indagando e affrontando i potenziali contaminanti che causano malattie nell’ambiente”. Ha avvertito che anche fattori comportamentali, genetici e culturali possono contribuire allo sviluppo del cancro.
Steven Wodka, un avvocato in pensione che rappresentava 29 lavoratori della Goodyear affetti da cancro alla vescica, ha ottenuto una mappa raffigurante il modello del DEC attraverso una richiesta statale di registri aperti. “Non avevamo queste informazioni prima”, ha detto Wodka. “Non conoscevamo esattamente i contorni geografici del luogo in cui cadevano le emissioni (di orto-toluidina). Ora lo facciamo.
Wodka si è lamentato del fatto che “non c’è alcun senso di urgenza” da parte delle autorità di regolamentazione e di Goodyear. “Questa agenzia (il DEC) deve porre fine a questa questione”, ha detto. “Abbiamo bisogno di controlli temporanei per ridurre immediatamente le esposizioni, e di controlli permanenti. Tutto questo dovrebbe essere attuato nel più breve tempo possibile”.
Alla domanda sulla mappa DEC e sulla richiesta di un ordine di emergenza EPA, un rappresentante Goodyear ha scritto:
“La salute e la sicurezza delle nostre persone e delle comunità in cui lavoriamo è ed è sempre stata la nostra massima priorità in Goodyear. L’impianto Goodyear di Niagara Falls produce bassi livelli di emissioni di orto-toluidina ed è pienamente conforme all’attuale autorizzazione. Il DEC ha aggiornato le sue linee guida sull’aria ambiente per l’orto-toluidina in futuro e Goodyear sta lavorando a stretto contatto con l’agenzia per identificare e implementare eventuali modifiche necessarie sulla base di tali nuove linee guida”.
Il DEC ha rilasciato l’attuale permesso di Goodyear nel 2009 e lo ha aggiornato nel 2011. Il limite statale per l’ortotoluidina è stato ridotto da 21 microgrammi per metro cubo di aria a 0,02 microgrammi nel 2021.
Un argomento a favore del pericolo imminente
La mappa del DEC raffigura un pennacchio di orto-toluidina che si estende per poco più di mezzo miglio, da nord a sud, dalla discarica di Pine Avenue dei Republic Services sul Niagara Falls Boulevard fino a Majid Al Ibrahim, una moschea all’angolo tra la 56esima Strada e Lindbergh Avenue. Da ovest a est, nel suo punto più ampio, il pennacchio sembra estendersi per quasi un miglio, da una parte delle strutture di ReWorld Niagara su A Street fino quasi alla 61esima Strada, proprio dietro un Home Depot e il Capitol Theatre.
Quasi 4.000 persone vivono nel raggio di un miglio dallo stabilimento. Secondo l’Environmental Justice Screen della struttura dell’EPA, il 43% di questi residenti sono a basso reddito, il 28% sono persone di colore e il 27% hanno un’età compresa tra uno e 18 anni. Quest’area, che comprende 3,14 miglia quadrate, si colloca nel 99° percentile per lo stato e nel 94° percentile per la nazione in termini di emissioni tossiche nell’aria, afferma l’EPA.
Rispetto a Google Maps, il pennacchio si estende sopra la moschea, il Powerhouse Sports Center, una base di ambulanze, diverse carrozzerie, imprese di costruzione e hotel. Appena fuori dal pennacchio ci sono un centro educativo comunitario, chiese, negozi, una scuola elementare e l’ex campo da cricket delle Cascate del Niagara. Lo stabilimento è a sole due miglia di macchina, sei minuti, dagli affollati Fashion Outlets delle Cascate del Niagara.
Lo stabilimento Goodyear di Niagara Falls utilizza l’orto-toluidina, un noto cancerogeno per l’uomo, dal 1957 per produrre un additivo che impedisce la rottura dei pneumatici. È il luogo di una delle peggiori epidemie professionali di cancro alla vescica della nazione, che ha intrappolato i lavoratori degli impianti a un tasso quattro volte superiore a quello che ci si sarebbe aspettato tra il pubblico in generale, hanno scoperto gli investigatori sanitari federali. Hanno concluso che l’esposizione all’orto-toluidina era la causa probabile.
Dalla metà degli anni ’80, almeno 78 lavoratori Goodyear hanno sviluppato il cancro alla vescica.
In una nota del 27 novembre indirizzata all’ufficio regionale dell’EPA a New York City, Rabe ha chiesto che l’agenzia emetta un ordine ai sensi della sezione 303 del Clean Air Act federale, una disposizione usata raramente per le fonti di inquinamento che presentano “un pericolo imminente e sostanziale”. alla salute delle persone” e quando “le autorità statali o locali competenti non hanno agito per ridurre tali fonti”.
In questi casi il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti intenterebbe una causa per conto dell’EPA, come ha fatto l’anno scorso contro Denka Performance Elastomer LLC, un produttore chimico di LaPlace, Louisiana, che ha contaminato l’aria con un agente cancerogeno chiamato cloroprene. L’EPA vuole che Denka chiuda i battenti fino a quando le sue emissioni di cloroprene non saranno ridotte, una mossa alla quale l’azienda sta resistendo. La questione è ancora in contenzioso.
Nel suo promemoria, Rabe ha scritto: “L’ingiustizia di avere neonati, bambini, adulti e anziani, malati e persone immunocompromesse esposte ad aria avvelenata con quantità eccessive di (orto-toluidina) è inconcepibile. Il problema deve essere immediatamente risolto con misure di controllo provvisorie mentre vengono implementate misure di controllo globali a lungo termine”.
La percentuale di persone con disabilità che vivono nel codice postale che comprende la fabbrica Goodyear e i quartieri a est di essa, compreso Love Canal, è già superiore alla media nazionale.
L’attuale permesso aereo di Goodyear, ha osservato Rabe, “non ha una data di scadenza”. Nel 2017 il DEC ha comunicato a Goodyear che avrebbe dovuto richiedere una nuova autorizzazione e il processo di revisione è iniziato l’anno successivo. All’inizio del 2021 a Goodyear è stato detto che il limite statale per l’orto-toluidina stava per diventare molto più severo. Ma non è stato rilasciato un permesso aggiornato e persistono alti livelli di inquinamento dovuti all’impianto.
Un portavoce dell’EPA ha detto a WBFO e Public Health Watch che i funzionari dell’agenzia hanno ricevuto la nota di Rabe che richiedeva un ordine della Sezione 303 e “stanno valutando i prossimi passi”.
La contea di Niagara ha il secondo tasso più alto di cancro alla vescica a New York e si colloca al 21° postost a livello nazionale. Uno studio sulla pianta Goodyear pubblicato nel 2021 da ricercatori dell’Istituto nazionale per la sicurezza e la salute sul lavoro parla della potenza dell’orto-toluidina. Lo studio ha rilevato che esposizioni fino a una parte per miliardo – 5.000 volte inferiori al limite federale sul posto di lavoro di cinque parti per milione – creavano un rischio inaccettabilmente elevato di cancro alla vescica.
Rabe ritiene che molti di coloro che vivono vicino a Goodyear potrebbero non essere consapevoli del pericolo in agguato nella loro aria.
“Ho parlato con una famiglia che è direttamente di fronte allo stabilimento, e avevano sentito voci di un’epidemia di cancro alla vescica tra i lavoratori di quello stabilimento, e stavano facendo ricerche su Google”, ha detto. “Ma non avevano idea dell’impatto in termini di inquinamento atmosferico tossico che colpiva la comunità”.
Jim Morris è direttore esecutivo e redattore capo di Public Health Watch e autore di “La fabbrica del cancro”, che racconta l’epidemia di cancro alla vescica nello stabilimento chimico Goodyear a Niagara Falls, New York. Emyle Watkins è un giornalista investigativo sulla disabilità che guida il Disabilities Beat presso la WBFO, la stazione NPR di Buffalo. Watkins è apparso anche su NPR e BBC, e sono autori della Guida per indagare sui problemi di disabilità del Global Investigative Journalism Network.
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