Il presidente Donald Trump, sul balcone di Truman alla Casa Bianca, durante la “Grande celebrazione dell’agricoltura americana” della scorsa settimana, ha annunciato quello che ha definito un impulso “storico” per gli agricoltori della nazione.
L’Environmental Protection Agency, ha detto Trump, richiederebbe che il più alto volume di biocarburanti ricavati dalle colture venga aggiunto alla fornitura di benzina della nazione, una mossa che l’amministrazione promette porterà posti di lavoro e flusso di cassa a un settore agricolo che risente del duplice impatto delle tariffe presidenziali e dell’aumento dei prezzi dei fertilizzanti legati alla guerra in Iran. Trump si è definito un “vero amico e campione” degli agricoltori del Paese, un elettorato politico chiave che sta nuovamente corteggiando attivamente e festosamente.
Ma alcuni analisti e ricercatori sostengono che il piano dell’amministrazione ha un difetto critico: gli Stati Uniti non producono abbastanza olio vegetale per soddisfare le richieste dei nuovi obiettivi di miscelazione. Ciò significa che dovrà importare più olio vegetale straniero, il che metterà in pericolo le foreste tropicali critiche per il clima a migliaia di chilometri di distanza mentre vengono disboscate per coltivare più raccolti petroliferi.
Al di là di questi impatti climatici negativi, i nuovi obiettivi faranno effettivamente aumentare i prezzi del diesel, di 30 centesimi al gallone quest’anno e di 36 centesimi al gallone nel 2027, secondo l’EPA.
“Questa particolare regola, secondo l’analisi dell’EPA, costerà circa 20 miliardi di dollari nei due anni in cui entrerà in vigore”, ha affermato Dan Lashof, membro senior del World Resources Institute. “E invece di avere alcun beneficio ambientale, in realtà porterà alla deforestazione e all’aumento delle emissioni di anidride carbonica che intrappola il calore”.
I mercati mondiali degli oli vegetali sono fortemente interconnessi. Se l’olio vegetale viene dirottato dagli usi alimentari a quelli carburanti, il petrolio destinato agli alimenti dovrà provenire da qualche altra parte, potenzialmente da regioni in cui le foreste tropicali ricche di carbonio vengono abbattute per produrre semi di soia e olio di palma.
Jeremy Martin, uno scienziato senior presso la Union of Concerned Scientists, afferma che il consumo di diesel di origine biologica negli Stati Uniti è aumentato vertiginosamente negli ultimi anni. Gli oli vegetali e i grassi animali importati soddisfacevano circa il 70% di tale domanda.
L’EPA ha fissato i volumi di biocarburanti per il 2026 e il 2027 a circa 27 miliardi di galloni, di cui 15 miliardi provenienti da etanolo derivato dal mais, la stessa quantità degli anni precedenti. Ma il nuovo mandato prevede un aumento del 60% del diesel basato su biomassa, compreso il diesel vegetale e rinnovabile, entro il 2025, ovvero circa 9 miliardi di galloni.
“L’aumento del 60% è enorme”, ha detto Martin. “Sarà un enorme shock per gli Stati Uniti e per i mercati globali degli oli e dei grassi vegetali”.
Martin ha citato una recente ricerca di Aaron Smith presso l’Università della California, Berkeley, che mostra che la domanda globale di diesel basato sulla biomassa tra il 2002 e il 2018 ha causato la deforestazione in oltre 4 milioni di acri nel sud-est asiatico, rilasciando più di una gigatonnellata di anidride carbonica. Questa conversione significa che il diesel basato sulla biomassa ha effettivamente emissioni di carbonio più elevate rispetto al diesel basato sui combustibili fossili.
“L’aumento dell’uso di olio vegetale come combustibile ha conseguenze drammatiche sulla deforestazione”, ha affermato Martin. “Negli Stati Uniti non c’è il 60% in più di olio vegetale disponibile come carburante, quindi se aumenterà così tanto, avrà un impatto drammatico sulla bilancia commerciale e ciò porterà gli Stati Uniti a importare più olio vegetale”.
Paul Winters, portavoce di Clean Fuels Alliance America, il più grande gruppo commerciale di biodiesel del paese, ha affermato che l’EPA ha esaminato l’affermazione di Martin e “ha concluso che le forniture di materie prime nordamericane non sono un fattore limitante nel soddisfare i volumi finali di RFS”.
“Il forte mercato statunitense del biodiesel e del diesel rinnovabile è necessario per garantire che l’agricoltura – produzione di cibo, mangimi e altri beni agricoli – rimanga economicamente sostenibile”, ha aggiunto Winters.
I produttori statunitensi sono attualmente seduti su un eccesso di semi di soia invenduti, soprattutto perché la Cina, il maggiore acquirente, si è rivolta all’America Latina in risposta alle tariffe commerciali di Trump lo scorso anno. Ma ci vorranno anni per aumentare la capacità produttiva necessaria a trasformare i semi di soia in petrolio.
L’olio di palma, che viene prodotto in gran parte in Malesia e Indonesia e utilizzato principalmente per alimenti e cosmetici, non è idoneo ai sensi del Renewable Fuel Standard degli Stati Uniti o dell’Unione Europea perché la sua coltivazione ha portato a una deforestazione così massiccia.
“Ma poiché la norma aumenterebbe la domanda di olio di soia, farà aumentare i prezzi di tutti gli oli vegetali, che sono altamente correlati”, ha affermato Lashof. “Il problema è che, nel frattempo, altri oli vegetali vengono utilizzati per produrre biocarburanti, e poi l’olio di palma viene utilizzato per riempire quel petrolio nei mercati alimentari… Sono strettamente collegati come sostituti nel mercato internazionale.”
L’UE ha recentemente affermato che, come nel caso dell’olio di palma, non consentirà più ai biocarburanti a base di soia di essere conteggiati ai fini dei suoi mandati sui carburanti rinnovabili a causa degli elevati rischi che comportano per la deforestazione e la conversione dell’uso del suolo. Nella valutazione della nuova norma, i regolatori dell’UE hanno affermato che “l’espansione dell’area di produzione di olio di palma e soia in terreni ad alto contenuto di carbonio è così significativa che le emissioni di gas serra derivanti dal cambiamento di uso del suolo compensano tutti i risparmi di emissioni di gas serra dei combustibili provenienti da questa materia prima, rispetto all’uso di combustibili fossili”.
Gli Stati Uniti stanno andando nella direzione esattamente opposta.
Tim Searchinger, un ricercatore dell’Università di Princeton che da tempo mette in dubbio i benefici in termini di emissioni dei biocarburanti, ha definito i nuovi mandati EPA “molto dannosi per il clima e la natura”.
“Ogni gallone di aumento del biodiesel statunitense si traduce quasi esattamente in un aumento di un gallone nelle importazioni di olio vegetale”, ha spiegato. “Le fonti di nuovo olio vegetale nel mondo sono principalmente l’espansione della palma da olio nelle foreste tropicali del Sud-Est asiatico e in aumento in Africa e America Latina, e l’espansione della soia in America Latina”.
La sola espansione del biodiesel probabilmente causerà più di 7 milioni di acri di deforestazione tropicale, ha spiegato Searchinger, con conseguenti emissioni di gas serra “in 30 anni che sono da tre a quattro volte la riduzione delle emissioni fossili del diesel”.
Winters, della Clean Fuels Alliance America, ha respinto i dati dietro il cambiamento indiretto dell’uso del suolo.
“Gli ambientalisti che promuovono la teoria del cambiamento indiretto dell’uso del suolo (ILUC) non sono riusciti a prevenire la deforestazione negli ultimi decenni”, ha scritto Winters in una e-mail. “Le politiche nazionali e statali per preservare le foreste esistenti sono l’unico meccanismo che funzionerà. Il livello di incertezza e inaffidabilità dei modelli ILUC è sorprendente e i risultati dipendono interamente da ipotesi.”
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