Secondo una nuova ricerca, una dozzina di diverse “sostanze chimiche eterne” legate al cancro e ad altri problemi di salute umana sono state rilevate nelle Everglades, la più importante risorsa di acqua dolce della Florida, responsabile dell’acqua potabile per milioni di persone nello stato.
È la prima volta che i PFAS, o sostanze perfluoroalchiliche e polifluoroalchiliche, vengono misurati nella riserva delle Everglades della tribù Miccosukee. Per molte generazioni gli indigeni hanno abitato le alte paludi di cipressi e le vaste praterie di erba sega del fiume of Grass, uno spartiacque che comprende gran parte della penisola e che considerano sacro.
I PFAS sono prodotti chimici fabbricati utilizzati nei prodotti di consumo sin dagli anni ’40. Le sostanze chimiche si trovano in oggetti come pentole antiaderenti, tessuti impermeabili e cosmetici a lunga durata, ma non si decompongono facilmente nell’ambiente e possono accumularsi nel corpo degli esseri umani e di altri animali. Il problema è una preoccupazione crescente poiché il cambiamento climatico aumenta la pioggia scaricata da uragani e altre tempeste, contribuendo a un maggiore deflusso che può portare le sostanze chimiche nei corsi d’acqua.
I PFAS sono stati collegati a diversi tipi di cancro, compresi i tumori della prostata, dei reni e dei testicoli. Sono inoltre associati a colesterolo alto e obesità, a problemi di sviluppo come il basso peso alla nascita e a problemi di fertilità. Le sostanze chimiche possono essere trovate in tutto il mondo, in regioni remote come il Parco Nazionale del Grand Canyon e le montagne tibetane. Recenti progressi scientifici hanno mostrato prove di danni alla salute derivanti dai PFAS anche a bassi livelli.
Per comprendere i rischi nelle Everglades, la tribù Miccosukee ha collaborato con un team di ricercatori della Florida International University che ha esaminato la diffusione dei PFAS nel sud della Florida. Lo studio dei ricercatori, pubblicato sulla rivista Environmental Research, si è concentrato sui siti della riserva Miccosukee dove la tribù è più preoccupata per la contaminazione. I ricercatori hanno confrontato i risultati con quelli provenienti da aree più urbane lungo il canale Biscayne, il fiume Little e il fiume Miami, che sfociano nella baia di Biscayne.
“La tribù vede le Everglades come un sistema olistico, non solo le terre tribali ma anche il nord, dove si trovano le sorgenti delle Everglades”, ha detto Amy Castaneda, direttrice delle risorse idriche della tribù Miccosukee. “Tutte queste erano storicamente terre di Miccosukee. Non erano limitate da confini politici, quindi vedono l’intera area come Everglades e terre d’origine. Quindi le loro preoccupazioni riguardano l’acqua, i tessuti dei pesci e la fauna selvatica. Usano quest’area per la caccia e la pesca, e così olisticamente vorrebbero vedere i PFAS alla fine eliminati o ridotti. “
I ricercatori hanno scoperto che le concentrazioni di PFAS nella riserva di Miccosukee erano inferiori a quelle nei canali di Miami. Mentre il 78% dei campioni provenienti dai canali di Miami superavano gli standard di sicurezza per lo screening delle acque superficiali, nessuno dei campioni delle Everglades lo faceva. I livelli di PFAS nei canali della riserva e nelle paludi variavano da 3,94 a 40,1 parti per trilione. In confronto, nei canali di Miami i livelli erano parecchie volte maggiori, da 30,1 a 153 parti per trilione.
Le concentrazioni più elevate di PFAS sono state rilevate nei siti lungo il fiume Miami e il canale Biscayne, in aree con acque reflue ospedaliere ed effluenti aeroportuali. Un confronto dei risultati della riserva con quelli di altri studi condotti a monte delle terre tribali ha indicato al gruppo di ricerca che potrebbero esserci ulteriori fonti di PFAS non ancora identificate.
“Non è motivo di farsi prendere dal panico”, ha detto Natalia Soares Quinete, autrice dello studio e professore associato presso la Florida International University specializzata in chimica ambientale. “Ora sappiamo che abbiamo PFAS nell’acqua, e penso che in questo momento serva perché, OK, dobbiamo iniziare a pensare e implementare alcune normative su tali sostanze chimiche nello stesso modo in cui hanno fatto prima, soprattutto per il fosforo”.
Il restauro multimiliardario delle Everglades è tra i più ambiziosi del suo genere nella storia umana. Una componente importante dell’impegno è affrontare i problemi di qualità dell’acqua associati all’inquinamento da nutrienti, in particolare la contaminazione da fosforo. Lo spartiacque inizia nella Florida centrale con le sorgenti del fiume Kissimmee e comprende il lago Okeechobee, le paludi di sawgrass a sud e la baia della Florida, all’estremità meridionale della penisola.
Quinete e il suo team hanno anche rilevato PFAS nell’acqua piovana nella contea di Miami-Dade, un’indicazione che le sostanze chimiche circolano nell’atmosfera in un ciclo infinito di evaporazione e pioggia. Le concentrazioni di PFAS nell’acqua piovana sono salite alle stelle durante la stagione secca da ottobre a maggio, suggerendo che le sostanze chimiche potrebbero diffondersi grazie alle correnti d’aria più secche provenienti da nord. I ricercatori hanno anche identificato PFAS nell’acqua del rubinetto nelle contee di Miami-Dade, Broward e Palm Beach. Hanno persino trovato sostanze chimiche nelle ostriche di Biscayne Bay, Marco Island e Tampa Bay.
L’anno scorso l’amministrazione Biden ha stabilito i primi limiti federali per l’acqua potabile per i PFAS. I limiti includevano 4 parti per trilione per due tipi comuni di sostanze chimiche, PFOA e PFOS, di fatto il livello più basso in cui le sostanze chimiche possono essere rilevate in modo affidabile, sebbene l’amministrazione Trump abbia annunciato piani per indebolire i limiti.
Quinete ha descritto lo studio del suo team nelle Everglades come una valutazione preliminare. Ha detto che sono necessarie ulteriori ricerche per capire da dove provengono le sostanze chimiche e come controllarle. Ha notato che gli attuali sforzi di ripristino delle Everglades non prendono in considerazione i PFAS.
“Speriamo di poter iniziare a discutere… come possiamo cambiare le attuali strategie di ripristino per assicurarci di rimuovere non solo il fosforo ma anche altre sostanze chimiche”, ha affermato.
Castaneda ha affermato che il ripristino delle Everglades potrebbe aiutare ad affrontare il problema dei PFAS migliorando il flusso dell’acqua nel fiume d’erba. Ha detto, ad esempio, che un progetto prevede il riempimento dei canali e il ripristino dello storico flusso lento delle Everglades in un’area a nord delle terre tribali.
“Il ripristino delle Everglades è necessario ed estremamente importante per la tribù, e sebbene il PFAS sia estremamente preoccupante, penso che dobbiamo andare avanti con il ripristino delle Everglades anche di fronte ai contaminanti emergenti”, ha affermato. “Non vogliamo fermare il ripristino delle Everglades a causa del PFAS.”
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