Due proprietari di case nello stato di Washington che hanno visto forti aumenti dei premi assicurativi sulla casa negli ultimi anni hanno intentato una nuova causa contro le principali compagnie petrolifere e del gas, la prima nel suo genere con l’obiettivo di ritenere Big Oil responsabile dei picchi dei costi assicurativi legati al clima.
Il caso, depositato la settimana scorsa presso la Corte distrettuale degli Stati Uniti nel distretto occidentale dello stato, sostiene che l’inganno e la frode da parte degli imputati dell’industria petrolifera riguardo agli impatti dei combustibili fossili sul clima hanno contribuito in modo sostanziale alla crisi climatica, che a sua volta ha provocato una crisi assicurativa dei proprietari di case mentre i tassi salgono e l’accesso in aree particolarmente ad alto rischio inizia a diminuire.
Nello stato di Washington, ad esempio, le tariffe assicurative dei proprietari di case sono aumentate del 51% negli ultimi sei anni.
Per Richard Kennedy, residente nel sobborgo di Normandy Park a Seattle, i premi sono più che raddoppiati dal 2017, passando da 1.012 a 2.149 dollari. Anche Margaret Hazard, che risiede a Carson, Washington, ha sperimentato un raddoppio dei premi assicurativi dei suoi proprietari di casa negli ultimi otto anni. Ora si stanno rivolgendo ai tribunali, presentando un’azione collettiva per conto di tutti i proprietari di case che hanno o acquisteranno un’assicurazione dopo l’anno 2017 sia in quello stato che a livello nazionale.
Il cambiamento climatico, che sta aggravando i danni derivanti da condizioni meteorologiche estreme come uragani, inondazioni e incendi, è un fattore chiave che determina l’aumento dei tassi di assicurazione sulla casa. Con l’aumento dei disastri legati al clima e dei costi associati, l’assicurazione per i proprietari di case sta diventando sempre più costosa e difficile da ottenere, secondo un rapporto di gennaio dell’Ufficio federale delle assicurazioni del Dipartimento del Tesoro. Il rapporto ha rilevato che i premi medi dell’assicurazione sulla casa sono aumentati quasi del 9% più velocemente del tasso di inflazione dal 2018 al 2022.
La causa, Kennedy v. Exxon et al., è la prima a prendere di mira le società di combustibili fossili per questi costi assicurativi alle stelle. “Questo caso mira a ritenere gli imputati dei combustibili fossili responsabili dell’aumento dei premi assicurativi dei proprietari di case che il loro piano coordinato e deliberato per nascondere la verità sul cambiamento climatico e sugli effetti della combustione di combustibili fossili ha causato e per la loro condotta che ha contribuito al cambiamento climatico”, afferma la denuncia.
La causa porta pretese sia a livello federale che statale. Le accuse federali includono violazioni della legge RICO (Racketeer Influenced and Corrupt Organizations). Le denunce previste dalla legge statale includono false dichiarazioni fraudolente, cospirazione civile, arricchimento ingiusto, molestie e violazione del Washington Consumer Protection Act. Come altri casi sul clima intentati contro le grandi compagnie petrolifere, si sostiene che gli imputati si sono impegnati in una campagna di inganno decennale per negare i legami tra combustibili fossili e cambiamento climatico, e più recentemente per rappresentare in modo fuorviante l’industria petrolifera come fornitrice di soluzioni climatiche, il tutto allo scopo di ritardare la transizione verso l’energia pulita e proteggere i profitti dell’industria.
La causa nomina ExxonMobil, BP, Chevron, ConocoPhillips, Shell e la sua controllata Equilon Enterprises e la principale associazione commerciale dell’industria petrolifera e del gas statunitense, l’American Petroleum Institute (API), come imputati, sottolineando che le società hanno generato collettivamente 2,4 trilioni di dollari di profitti dal 1990.
In una dichiarazione inviata via email, il vicepresidente senior e consigliere generale dell’API Ryan Meyers ha definito la causa “priva di fondamento” e parte di una “campagna coordinata contro un’industria che alimenta la vita di tutti i giorni, guida l’economia americana e sta riducendo attivamente le emissioni”.
“Continuiamo a credere che la politica climatica appartenga al Congresso, non a un mosaico di aule di tribunale”, ha aggiunto Meyers.
L’API è da tempo una delle forze più potenti che esercitano pressioni contro le politiche e la legislazione sul clima del Congresso.
Inside Climate News ha contattato BP, Chevron, ConocoPhillips, ExxonMobil e Shell per un commento ma non ha ottenuto risposta.
Lo studio legale principale che rappresenta i querelanti, Hagens Berman Sobol Shapiro LLP, ha precedentemente lavorato su contenziosi contro l’industria del tabacco, con il co-fondatore e socio amministratore Steve Berman che ha ricoperto il ruolo di assistente procuratore generale speciale per 13 stati nel contenzioso sul tabacco.
Berman ha affermato che l’industria petrolifera ha seguito lo stesso modello di inganno utilizzato dalle aziende del tabacco. “Big Oil ha preso il suo manuale direttamente dalle menti di Big Tobacco e pensa di poter farla franca con la stessa deliberata campagna di disinformazione, costringendo il pubblico a pagare per gli stessi danni che subisce”, ha detto Berman in una nota.
Anche il senatore americano Sheldon Whitehouse (DR.I.) ha evidenziato le sorprendenti somiglianze tra i due settori in termini di condotta ingannevole, ed è stata una voce di spicco al Congresso, parlando sia della crisi alimentata dal clima nel mercato delle assicurazioni sulla casa sia del ruolo dell’industria dei combustibili fossili nel determinare queste costose conseguenze.
“Premi assicurativi più alti sono il risultato della decennale campagna di disinformazione portata avanti dall’industria dei combustibili fossili per ostacolare l’azione sul clima”, ha dichiarato Whitehouse a Inside Climate News in una dichiarazione via e-mail. “Stiamo già vedendo i segnali del Grande Collasso delle Assicurazioni sul Clima, che si tradurrà in un crollo dei valori immobiliari che distruggerà la nostra intera economia. Proprio come Big Tobacco, Big Oil ha mentito per decenni al popolo americano sull’intera portata dei danni dei suoi prodotti e deve essere ritenuta responsabile”.
In una denuncia di 118 pagine, la nuova causa espone esempi di come la condotta del settore abbia minato la comprensione pubblica della scienza del clima, ostacolato le politiche climatiche e, infine, ritardato la transizione verso l’energia pulita, contribuendo così direttamente a ciò che gli scienziati dicono sia ormai diventata un’emergenza climatica. E con l’aumento dei disastri meteorologici estremi dovuto all’accelerazione del cambiamento climatico, le compagnie assicurative devono coprire significativamente più perdite e tenere conto di rischi molto maggiori, portando a forti aumenti dei tassi.
“Vediamo una correlazione diretta tra le bugie delle grandi compagnie petrolifere e l’allarmante aumento delle assicurazioni sui proprietari di case a causa della crescente minaccia di disastri naturali”, ha detto Berman nella sua dichiarazione.
Michael Gerrard, direttore della facoltà del Sabin Center for Climate Change Law presso la Columbia University, ha dichiarato a Inside Climate News che sarà “impegnativo quantificare l’effetto che l’inganno climatico sta avendo sugli impatti fisici del cambiamento climatico”. Ma secondo lui è chiaro che il cambiamento climatico “sta portando a premi assicurativi più alti, e questo sta costando soldi veri ai proprietari di case”.
“Le assicurazioni sono davvero la punta di diamante in questo momento della crisi climatica”, ha affermato Aaron Regenberg, direttore del progetto di responsabilità climatica di Public Citizen. “Avere strategie di contenzioso che affrontino questo problema è estremamente importante.”
Pat Parenteau, professore emerito di diritto presso la Vermont Law and Graduate School, ha dichiarato a Inside Climate News che il nuovo caso “apre ancora un altro fronte nella battaglia per ritenere le compagnie petrolifere responsabili dei danni che continuano a causare ai consumatori e alle comunità in tutto il paese”.
“Il crollo climatico sta causando una cascata di disastri, tra cui una crisi assicurativa che minaccia un altro tracollo finanziario come avvenuto con il crollo dei mutui subprime nel 2007-2008. Quando le persone non possono ottenere un’assicurazione, non possono ottenere un mutuo, i valori delle proprietà crollano e le inadempienze aumentano fino allo scoppio della bolla”, ha spiegato Parenteau. “Quindi i danni sono reali e dimostrabili”.
La nuova causa arriva mentre le principali compagnie petrolifere e del gas si trovano ad affrontare un’ondata crescente di cause legali sulla responsabilità climatica intentate da città, contee, stati, governi tribali e individui. A maggio, una donna nello stato di Washington, la cui madre morì nella cupola di calore del Pacifico nord-occidentale del 2021, ha intentato una causa per omicidio colposo, la prima nel suo genere, contro Big Oil.
A settembre il tribunale distrettuale degli Stati Uniti a Porto Rico ha respinto un’azione legale collettiva simile presentata dai comuni portoricani che avevano anche presentato accuse federali di racket contro le società di combustibili fossili, cercando di ritenerle responsabili per i danni associati agli uragani del 2017 che hanno decimato il territorio dell’isola. Il licenziamento si basava su una questione di prescrizione procedurale e i comuni stanno impugnando la decisione.
Berman ha detto a Inside Climate News che pensa che il suo caso sarà in grado di evitare quell’ostacolo procedurale. “Poiché si tratta di un danno causato di recente, riteniamo che in questo caso non si applichi il termine di prescrizione”, ha affermato.
Tuttavia, l’industria e i suoi alleati politici stanno facendo di tutto per cercare di fermare questi casi sul loro cammino. Le compagnie petrolifere stanno attualmente presentando una petizione alla Corte Suprema degli Stati Uniti affinché intervenga in un caso di inganno climatico portato avanti da Boulder, in Colorado. Se i giudici accogliessero la petizione, ciò potrebbe avere ripercussioni radicali per oltre due dozzine di altri casi sul clima pendenti contro l’industria. È previsto che la corte esamini la petizione durante la conferenza del 12 dicembre.
“È un momento di trattenimento del respiro per tutti questi casi”, ha detto Parenteau.
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