I regolatori del carbone dell’Alabama hanno affermato di non sapere chi avesse acquistato una miniera collegata a un’esplosione domestica mortale. È un volto familiare

OAK GROVE, Ala.—La nuova proprietà di una miniera dell’Alabama, accusata di aver causato una mortale esplosione domestica all’inizio di quest’anno, sta sollevando vecchie preoccupazioni tra i residenti della contea rurale di Jefferson, a meno di un’ora di macchina da Birmingham.

Lì, le voci sulla vendita sono radicate quanto il giacimento di carbone e gli enti di regolamentazione delle miniere dell’Alabama non hanno finora detto nulla ai residenti.

La famiglia Murray non è estranea alla miniera dell’Alabama centrale. Murray Oak Grove Coal LLC ha posseduto la struttura da aprile 2019 a settembre 2020, secondo i registri minerari federali. ACNR, una società emersa dal fallimento di Murray Energy, ha posseduto la miniera da allora fino all’attuale vendita.

Durante quei mesi di proprietà della Murray Energy, la miniera di Oak Grove ha accumulato più di 300 violazioni della sicurezza, più di 100 delle quali sono state considerate “significative e sostanziali” dagli enti regolatori federali.

Era uno dei motivi per cui si era recata a Jasper, in Alabama, al secondo piano di una banca dove all’inizio di questo mese si era riunito l’ente di regolamentazione mineraria dello Stato. Voleva chiedere ai membri della commissione mineraria di superficie dello Stato di affrontare questioni che, secondo lei, avrebbero dovuto affrontare mesi fa, prima che la casa di WM Griffice esplodesse a marzo, lasciandolo morto e il nipote gravemente ferito. L’esplosione aveva scosso le fondamenta della casa di Spicer, e le fiamme dell’incendio risultante avevano illuminato il cielo sopra la linea degli alberi.

Spicer ha detto che l’incontro ha fornito poche risposte e poco sollievo. Invece, lei e altri residenti sono ancora lasciati all’oscuro, chiedendosi cosa potrebbe significare un nuovo proprietario per la loro sicurezza e il loro futuro.

“Lo stanno proteggendo come un segreto di sicurezza nazionale”, ha detto Spicer.

Ora ne ha abbastanza. In un giorno d’estate in Alabama, ha camminato intorno alla sua casa per indicare le crepe nelle fondamenta che, a suo dire, erano causate dall’espansione della miniera. Indossava una maglietta con un gatto e un messaggio fermo scritto in un carattere amichevole: “Fluff around and find out”.

All’inizio di quest’anno, il gas metano proveniente dalla stessa miniera sotterranea che aveva causato i danni alla sua casa ha provocato l’esplosione in cui è morto il suo anziano vicino, Griffice, e ne ha ferito gravemente il nipote, secondo la causa intentata dalla famiglia.

Da quell’esplosione, Spicer ha trascorso gran parte del suo tempo a preoccuparsi. I funzionari della miniera hanno fatto poco per placare i suoi timori che anche lei potrebbe presto cadere vittima dei pericoli dell’estrazione mineraria a lunga parete, un processo estrattivo in cui il carbone viene raschiato da vaste vene sotterranee, rilasciando gas metano nella roccia, creando caverne che spesso causano lo sprofondamento del terreno sovrastante.

Gli enti di regolamentazione incaricati di rilasciare permessi alle miniere nello stato hanno dichiarato a Inside Climate News la scorsa settimana che, pur sapendo che era avvenuta una vendita della miniera, non erano a conoscenza dell’identità dell’acquirente. Nonostante questa incertezza, ci si poteva aspettare che le attività di estrazione del carbone continuassero indisturbate sotto la nuova proprietà, ha affermato il direttore dell’Alabama Surface Mining Commission in risposta alle domande.

Per Spicer e altri residenti, i cambiamenti a Oak Grove significano un traguardo in movimento. Prima della vendita, era scettica sul fatto che qualcuno sarebbe mai stato ritenuto responsabile per le perdite della sua comunità, ha detto. Ora, sembra quasi certa.

“Si tratta di un altro offuscamento manipolativo della verità e le cose continueranno come sono sempre state”, ha affermato Spicer.

Il precedente proprietario era diventato il più grande operatore privato di carbone negli Stati Uniti quando è emerso dal fallimento della Murray Energy nel 2020, solo pochi mesi prima che Robert Murray morisse per complicazioni causate dalla fibrosi polmonare idiopatica, una malattia polmonare, all’età di 80 anni. Prima di morire, Murray aveva fatto domanda di sussidi per il polmone nero al Dipartimento del lavoro degli Stati Uniti, suggerendo che la sua condizione fosse causata dal suo lavoro nelle miniere di carbone, cosa che in precedenza aveva negato.

Murray era stato un aperto critico della regolamentazione ambientale dell’industria dei combustibili fossili, apparendo spesso su canali come Fox Business per denunciare lo stato normativo che, a suo dire, aveva un controllo soffocante sulla produzione di carbone.

Murray Energy, la società con sede in Ohio da lui fondata, divenne il centro di una controversia nazionale nel 2007, quando sei minatori rimasero intrappolati nella miniera di Crandall Canyon nello Utah a seguito di un crollo. Prima di quell’incidente, la miniera aveva ricevuto 64 violazioni e 12.000 $ di multe. Sulla scia di ciò, gli enti regolatori della Mine Safety and Health Administration federale hanno multato varie entità per un totale di 1,85 milioni di $ per la tragedia, la sanzione più alta di sempre.

Nello stesso periodo, mentre la sua azienda sprofondava nell’insolvenza, Robert Murray finanziava la propaganda negazionista del cambiamento climatico, secondo quanto riportato dal New York Times.

“L’azienda ha donato 300.000 $ a Government Accountability & Oversight, un gruppo focalizzato sulla lotta alle organizzazioni che si oppongono ai rollback ambientali dell’amministrazione Trump”, ha concluso un’indagine del Times. “Altri 200.000 $ sono andati al Competitive Enterprise Institute, un think tank del libero mercato che sostiene che gli scienziati non hanno dimostrato che l’attività umana sia la causa principale dell’aumento delle emissioni. E 130.000 $ sono stati dati all’Heartland Institute, che ha sponsorizzato i negazionisti del cambiamento climatico per parlare alle conferenze delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici”.

Le preferenze politiche di Robert Murray, incentrate in gran parte sulla deregolamentazione dell’industria dei combustibili fossili, hanno trovato terreno fertile alla Casa Bianca sotto il presidente Trump, al quale il magnate del carbone aveva dato un contributo significativo.

Secondo i registri finanziari della campagna elettorale, Ryan M. Murray, ora a capo di Oak Grove, ha contribuito anche al Trump Victory Fund e ad altre cause di destra attraverso comitati di azione politica, tra cui quello dell’ACNR.

A Oak Grove e nei dintorni, il sostegno all’ex presidente è diffuso, ma anche i residenti della comunità rurale hanno affermato che, repubblicani o democratici, l’attività mineraria sotterranea fa sprofondare la casa in ogni caso.

Sono i soldi, hanno detto, che impediscono ai regolatori e ai funzionari pubblici di agire con decisione per proteggere la loro comunità.

Spicer ha detto che non importa chi sia il proprietario della miniera di Oak Grove, ha intenzione di mantenere alta la pressione sulla miniera e sui funzionari pubblici: i residenti non dovrebbero vivere nella paura di un’esplosione o di una casa che affonda. C’è sempre la tentazione di un inizio pulito, ha detto, ma con l’aumento dei prezzi delle case altrove e un immobile attuale situato accanto al sito di un’esplosione domestica, anche questo sembra un’impossibilità. Un nuovo proprietario della miniera, ha detto, non cambierà nulla di tutto ciò.

“Probabilmente è solo una nuova tonalità di rossetto sul maiale”, ha detto.

James Bruggers ha contribuito alla stesura di questo articolo.