Le agenzie del Texas hanno segnalato 252 nuovi casi di contaminazione delle acque sotterranee nel corso del 2023 nel rapporto annuale del Texas Groundwater Protection Committee.
L’ultimo rapporto raccoglie 2.870 casi aperti di contaminazione delle acque sotterranee, alcuni dei quali risalgono a decenni fa. Quasi ogni contea del Texas è interessata dal problema. Nel corso del 2023, le autorità di regolamentazione del Texas hanno notificato a 34 autorità locali, da El Paso a Houston, che la contaminazione appena identificata potrebbe avere un impatto sulla loro acqua potabile pubblica. Ad altri 289 proprietari di immobili è stato comunicato che la contaminazione delle acque sotterranee potrebbe avere un impatto sui loro pozzi privati.
La contaminazione delle acque sotterranee è costosa da riparare e può persistere per anni o indefinitamente. I servizi idrici pubblici testano i loro pozzi per verificare la presenza di contaminanti regolamentati e chiudono i pozzi quando necessario. Ma il rischio di contaminazione è più insidioso nei pozzi d’acqua privati, che non sono soggetti a standard di qualità dell’acqua.
Il Texas fa affidamento sulle acque sotterranee delle falde acquifere per circa il 55% del suo approvvigionamento idrico. Con la crescita della popolazione e i cambiamenti climatici, le acque sotterranee costituiranno una fetta ancora più grande della torta. Gli elettori del Texas hanno creato un fondo da 1 miliardo di dollari nel 2023 per sviluppare più risorse idriche per lo stato, compresa la desalinizzazione delle acque sotterranee salmastre.
“Qualsiasi contaminazione delle acque sotterranee è motivo di preoccupazione”, ha affermato Adam Foster, direttore della Texas Alliance of Groundwater Districts (TAGD). “È necessario segnalarlo adeguatamente e affrontarlo”.
Il rapporto annuale riassume la contaminazione delle acque sotterranee
Il Texas Groundwater Protection Committee riunisce nove agenzie statali e il TAGD, l’alleanza dei distretti delle acque sotterranee. Il comitato per la protezione coordina le attività di queste agenzie secondo la legge del Texas, che richiede che “le acque sotterranee siano mantenute ragionevolmente libere da contaminanti che interferiscono con gli usi attuali e potenziali delle acque sotterranee”.
Il comitato pubblica un rapporto annuale sulla contaminazione delle acque sotterranee confermata l’anno precedente. Il rapporto di quest’anno, pubblicato a ottobre, copre la contaminazione delle acque sotterranee documentata nel 2023. Il rapporto e una mappa con l’ubicazione della contaminazione esistente delle acque sotterranee sono disponibili sul sito web della Texas Commission on Environmental Quality.
TCEQ, l’ente regolatore ambientale dello stato, e la Railroad Commission, che regola le trivellazioni di petrolio e gas e altre industrie estrattive, documentano entrambi casi di contaminazione delle acque sotterranee nella loro giurisdizione per il rapporto. L’80% dei casi di contaminazione esistenti, ovvero 2.321 casi, rientrano nel TCEQ. I restanti casi sono con la Commissione Ferroviaria.
Secondo il rapporto, attualmente ci sono 224 pozzi pubblici di approvvigionamento idrico considerati contaminati. Ci sono circa 17.900 pozzi pubblici di approvvigionamento idrico nello stato.
Ma l’agenzia ha indicato che due pozzi pubblici di approvvigionamento idrico sono stati aggiunti all’elenco nel 2023. Il primo è l’Hart Municipal Water Supply nella contea di Castro nel Panhandle, dove sono stati trovati benzene e xileni totali. Il portavoce del TCEQ Richard Richter ha detto che la fonte è sconosciuta ma il servizio idrico rimane conforme alle normative. Il secondo è il Grayson Business Park a South Houston, dove sono stati trovati clorobenzene e cloruro di vinile.
La fonte più comune di inquinamento delle acque sotterranee in Texas sono le stazioni di servizio, che rappresentano un terzo di tutti i casi. Per questo motivo benzina, diesel e altri prodotti petroliferi come benzene, toluene, etilbenzene e xileni sono i contaminanti più comuni delle acque sotterranee. In alcuni casi la fonte della contaminazione è sconosciuta.
La nuova contaminazione delle acque sotterranee confermata nel 2023 includeva solventi clorurati in una lavanderia nella contea di Collin, idrocarburi petroliferi totali da una perdita di pipeline nella contea di Nueces e sostanze per e polifluoroalchiliche (PFAS) presso l’aeroporto internazionale di Austin Bergstrom.
“Se le attività regolamentate dal TCEQ hanno un impatto sulle acque sotterranee, il TCEQ indagherà sulla possibile fonte di contaminazione e avviserà i proprietari dei pozzi nelle vicinanze di qualsiasi contaminazione delle acque sotterranee”, ha scritto Richter in una e-mail.
Richter ha affermato che alle aziende o agli individui che violano le leggi statali sulla protezione dell’acqua viene emesso un avviso di violazione o di applicazione della legge, a seconda della gravità della violazione.
“In entrambi i casi, al convenuto sarebbe richiesto di intraprendere tutte le azioni correttive necessarie”, ha affermato.
L’inquinamento delle acque sotterranee può avere un impatto sui piani per le future forniture idriche. La città di Midland ha acquistato decenni fa una proprietà nella contea di Winkler per garantire un approvvigionamento idrico a lungo termine. Ciò su cui la città non contava era la contaminazione delle falde acquifere dovuta alle vecchie operazioni di petrolio e gas. La città è nel mezzo di uno sforzo di bonifica multimilionario.
Il rapporto afferma che TCEQ utilizza un approccio “basato sul rischio” alla contaminazione delle acque sotterranee. Il rapporto rileva che in alcuni casi non è “tecnicamente possibile o economicamente vantaggioso” risanare le falde acquifere.
Oltre ai 2.870 casi attivi di contaminazione delle acque sotterranee, i regolatori hanno chiuso i fascicoli su migliaia di altri. In alcuni casi, i regolatori bonificano le acque sotterranee per soddisfare gli standard di sicurezza. In altri casi, i regolatori lasciano sul posto le acque sotterranee contaminate e adottano restrizioni, note come controlli istituzionali, per limitare l’uso dell’acqua. Questi controlli possono includere convenzioni per evitare che le acque sotterranee vengano utilizzate in futuro.
Richter del TCEQ ha affermato che l’agenzia non tiene traccia della percentuale di casi che vengono risolti, invece di adottare controlli per limitare l’uso delle acque sotterranee. TCEQ incoraggia i membri del pubblico che cercano maggiori informazioni sui casi di contaminazione delle acque sotterranee a contattare l’agenzia o presentare richieste di registri pubblici.
Il rapporto solleva domande sulle acque sotterranee rurali e sui pozzi privati
La gestione delle acque sotterranee è essenziale poiché l’economia del Texas cresce e la disponibilità di acqua superficiale, come fiumi e bacini artificiali, rimane stabile o diminuisce.
“Mentre lo stato continua a crescere, facciamo sempre più affidamento sulle nostre risorse idriche sotterranee”, ha affermato Foster di TAGD. “Praticamente tutta la nostra acqua superficiale è consentita, quindi in realtà non c’è più accesso all’acqua superficiale”.
Secondo il Texas Water Development Board, l’agricoltura è il maggiore consumatore di acque sotterranee in tutto lo stato. La dipendenza dalle acque sotterranee varia all’interno dello stato, che è diviso in regioni di pianificazione idrica. Nella regione F, che si estende dal bacino del Permiano a est verso San Antonio, le acque sotterranee costituiscono oltre l’80% della fornitura idrica. Nella regione K, che copre il fiume Colorado inferiore, inclusa la contea di Travis, le acque sotterranee forniscono solo il 28% della fornitura idrica.
L’idrologo delle acque sotterranee Ronald Green, un appaltatore del Southwest Research Institute di San Antonio, ha affermato che i test sulle acque sotterranee nelle zone rurali del Texas sono spesso limitati. Green ha fornito consulenza ai distretti delle acque sotterranee nel Texas meridionale e nel bacino del Permiano e ha scoperto che sono stati effettuati pochi test sulle acque sotterranee nelle aree rurali con trivellazioni attive di petrolio e gas. Per questo motivo ritiene che il numero reale dei casi di contaminazione delle acque sotterranee potrebbe essere molto superiore al totale del rapporto.
“Ci sono così pochi pozzi e così pochi campioni di pozzi che sono stati raccolti e analizzati”, ha detto di quelle aree. “Non è possibile avere un’idea precisa dell’impatto che hanno avuto le acque sotterranee”.
Ha detto che la maggior parte dei test viene condotta intorno alle città con pozzi comunali. “Lo trovi dove la luce lo illumina”, ha detto.
Ciò potrebbe essere preoccupante per oltre un milione di texani che fanno affidamento sull’acqua proveniente da pozzi privati, che non sono soggetti agli standard statali e federali di sicurezza idrica. I proprietari dei pozzi sono responsabili della sicurezza della loro acqua.
TCEQ ha inviato avvisi via posta a 289 proprietari di pozzi privati nel corso del 2023 in merito alla contaminazione che potrebbe avere un impatto sui loro pozzi. Avvisi sono stati inviati ai proprietari di pozzi nel nord-ovest di Houston vicino ad Ashburn Industries e a Bridge City vicino al confine di stato della Louisiana, tra le altre località.
Foster di TAGD raccomanda ai proprietari di pozzi privati di testare la loro acqua almeno una volta all’anno. Ha affermato che i test per i composti indicatori possono identificare potenziali problemi per test più mirati.
“Molti distretti delle acque sotterranee hanno programmi di test in cui puoi entrare e far analizzare la tua acqua gratuitamente o ad un costo notevolmente ridotto”, ha affermato.
Il Texas Water Development Board fornisce anche risorse informative per i proprietari di pozzi privati.
Almeno un rappresentante dello stato sta puntando a risorse aggiuntive per le acque sotterranee in Texas. Il deputato Cody Harris, repubblicano del Texas orientale, ha presentato il disegno di legge 1400 della Camera per la prossima sessione legislativa del 2025. Il disegno di legge creerebbe un fondo per la ricerca e l’innovazione nella scienza delle acque sotterranee che finanzierebbe attività per migliorare la scienza delle acque sotterranee, migliorare l’efficienza dell’uso delle acque sotterranee e proteggere la qualità delle acque sotterranee.
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