I regolatori della Virginia approvano il primo nuovo impianto di gas dall’approvazione del Clean Economy Act

La proposta di Dominion Energy per un impianto di gas naturale da 1,47 miliardi di dollari nella contea di Chesterfield, volto a soddisfare la crescente domanda di energia in tutto lo stato, è stata approvata dalla State Corporation Commission.

Il Chesterfield Energy Reliability Center, o CERC, deve ancora essere valutato per un permesso aereo da parte del Dipartimento di qualità ambientale della Virginia. La decisione è attesa entro la fine del mese.

La SCC, che regola i servizi pubblici della Virginia, ha emesso una decisione il 25 novembre per approvare il primo di numerosi impianti di gas che Dominion ha proposto negli ultimi due anni. Questi impianti, che dipendono dai combustibili fossili, vengono presi in considerazione nonostante le disposizioni del Virginia Clean Economy Act (VCEA) che incoraggiavano la società energetica con sede a Richmond a spostarsi verso fonti di energia rinnovabile e a chiudere alcuni impianti che emettono carbonio entro il 2045.

I regolatori, in una decisione di 27 pagine, hanno affermato di non poter negare che i tempi stanno cambiando e che le crescenti richieste nello stato da parte di data center assetati di energia hanno giocato nella revisione della richiesta di Dominion. L’impianto in esame entrerà in funzione nel 2029.

“Non possiamo… ignorare le prove sostanziali in questo caso della necessità a breve termine della Società di risorse di nuova generazione; che le alternative alle risorse rinnovabili non sono adatte a soddisfare tale esigenza; e l’imminente minaccia all’affidabilità in assenza del progetto CERC”, hanno scritto i tre giudici SCC, nominati dai legislatori.

“Concludiamo che in questo momento è necessaria una risorsa di questo tipo per affrontare la minaccia di affidabilità che Dominion e i suoi clienti si trovano ad affrontare”.

Negli ultimi anni la Virginia è emersa come la capitale mondiale dei data center. Nel 2020, anno in cui è entrata in vigore la VCEA, si prevede che la domanda di energia nello Stato aumenterà leggermente. Ma nell’ultimo anno, la domanda stimolata dalla crescita dei data center è aumentata notevolmente. Nel 2025 la domanda estiva per tutti i clienti ha raggiunto il picco con poco meno di 24 gigawatt.

Il CEO di Dominion, Bob Blue, ha dichiarato in un incontro del 31 ottobre con gli azionisti che i contratti per i data center in fase di finalizzazione potrebbero richiedere 47 gigawatt nei prossimi quattro-sette anni.

Dominion, nella sua richiesta all’SSC, ha sollevato preoccupazioni sull’affidabilità delle energie rinnovabili e ha proposto l’impianto di gas di Chesterfield per garantire il funzionamento della rete nelle ore di punta, una disposizione consentita dalla legge statale sull’energia pulita.

L’impianto di gas naturale da 944 megawatt sarebbe composto da quattro turbine a combustione, situate nel sito di un’ex unità a carbone presso la centrale elettrica di Chesterfield. Quattro unità alimentate a carbone furono ritirate entro giugno 2023 e quell’anno Dominion propose di costruire un “impianto di punta” alimentato a gas che andasse a completare le due unità alimentate a gas che rimangono in loco.

L’impianto di punta ha lo scopo di aumentare la capacità durante i periodi di domanda elevata. Dominion ha affermato che il nuovo impianto offrirà alla rete una capacità di reazione rapida per dispacciare elettricità entro 10-15 minuti.

Secondo i critici, la maggiore dipendenza di Dominion dal gas naturale indebolisce lo slancio verso le fonti di energia pulita. Ma Dominion e l’operatore di rete regionale PJM Interconnection sono da tempo diffidenti nei confronti dei progetti rinnovabili – in particolare l’energia solare ed eolica – e hanno ripetutamente promosso l’uso di combustibili fossili insieme alle fonti rinnovabili.

I membri della comunità, compresi i sostenitori dell’ambiente e dei contribuenti, sono stati aspramente critici nei confronti dei piani di Dominion e hanno affermato che la società energetica ha esagerato i rischi delle energie rinnovabili.

Secondo la VCEA, Dominion ha il diritto, sulla base dei rischi di picco della domanda, di chiedere all’SCC di consentire agli impianti che emettono carbonio di rimanere oltre il ritiro programmato, nonché di costruire nuovi impianti alimentati a combustibili fossili se tale tecnologia si dimostra migliore delle alternative.

I regolatori della SCC hanno concordato con la logica di Dominion riguardo alla sua richiesta al CERC.

“Mentre (Dominion) effettua la transizione del suo parco di risorse di generazione in conformità con il VCEA, è necessaria ulteriore generazione dispacciabile per integrare le risorse rinnovabili e stabilizzare la rete”, ha scritto la giuria. “Il progetto CERC risponde a questa esigenza.”

Dominion è stata lenta nell’includere piccoli progetti rinnovabili da parte di sviluppatori privati, hanno affermato gli oppositori del piano CERC. Sono stati anche critici nei confronti delle decisioni locali sulla terra o sulla zonizzazione riguardanti le proposte solari che hanno causato ritardi. Si chiedono inoltre se tutte le proposte di data center verranno effettivamente realizzate.

I residenti locali e i funzionari eletti hanno criticato il ruolo della rete regionale nell’incoraggiare progetti rinnovabili. PJM Interconnection, un operatore fondamentale della rete che serve 13 stati e il Distretto di Columbia, è stato accusato dai legislatori di ritardi nell’approvazione delle richieste dei fornitori di energia che vogliono connettersi alla rete.

Anche PJM è stata presa di mira il mese scorso in una denuncia formale alla Federal Energy Regulatory Commission. L’Independent Market Monitor di PJM ha affermato che l’operatore di rete “sta proponendo di consentire l’interconnessione di nuovi grandi carichi di data center che non può servire in modo affidabile” e l’espansione della domanda porterà a blackout.

L’aggiunta di data center senza un’alimentazione elettrica affidabile “non è coerente con la responsabilità fondamentale di PJM di mantenere una rete affidabile e quindi non è giusta e ragionevole”, afferma la denuncia.

I critici di PJM affermano che il gestore della rete è in parte responsabile dell’aumento dei costi dell’elettricità. Il prezzo dell’elettricità nel mercato della capacità di PJM, che viene utilizzato durante scenari di picco estremi, è aumentato vertiginosamente negli ultimi due anni.

Le autorità di regolamentazione dell’SCC hanno preso atto della crescente domanda e dell’aumento dei costi.

“I recenti avvenimenti nel mercato della capacità regionale indicano chiaramente che ci sono pressioni molto reali e significative nel soddisfare i carichi previsti a breve e medio termine”, afferma la decisione dell’SCC.

I critici avevano spinto Dominion ad aggiungere un dispositivo di accumulo della batteria che potesse essere caricato da alcune delle nuove unità a gas. I commissari non hanno affrontato la possibilità di stoccaggio della batteria. La loro decisione ha preso atto dell’infrastruttura del gas esistente e che Dominion potrebbe riassegnare i diritti dell’unità di carbone in pensione di inviare elettricità alla rete al suo nuovo impianto di gas. Il trasferimento dei diritti “consentirebbe facilità e velocità di interconnessione” alla rete, hanno affermato i regolatori.

In una dichiarazione, Dominion ha affermato che l’approvazione della SCC è “una buona notizia per i nostri clienti, per l’economia della Virginia e per l’affidabilità della rete”.

“Come parte di tutta la strategia energetica di cui sopra, ciò garantirà alla nostra regione l’energia affidabile di cui abbiamo bisogno per continuare a crescere e prosperare”, ha detto in una e-mail il portavoce Jeremy Slayton. “Non vediamo l’ora di concludere il processo di autorizzazione del Dipartimento della qualità ambientale della Virginia questo mese e di iniziare a lavorare su questo importante progetto l’anno prossimo.”

I membri della comunità hanno affermato che la lotta per la pianta peaker non è finita.

“Dire che siamo delusi è un eufemismo”, ha detto Nicole Martin, presidente locale della NAACP a Chesterfield, aggiungendo che “la decisione mette i profitti di Dominion al di sopra della salute e del benessere di coloro che vivono nelle comunità recintate di Chesterfield e oltre. Sono orgoglioso della coalizione che abbiamo costruito qui e non abbiamo intenzione di tirarci indietro da questa lotta”.

I sostenitori dell’ambiente e della comunità hanno affermato che Dominion non è riuscita a raggiungere gli obiettivi di risparmio energetico, ma la SCC ha scartato tale affermazione nella sua decisione. “Non consideriamo” il “requisito secondo cui la Società deve soddisfare gli obiettivi di risparmio energetico previsti dalla legge”, afferma la dichiarazione dei regolatori.

Gli oppositori hanno criticato il processo di gara di Dominion nel valutare quale tecnologia potrebbe soddisfare al meglio il crescente fabbisogno di elettricità e hanno espresso preoccupazione per il fatto che le tecnologie pulite non siano state trattate equamente nel processo. Hanno anche fatto riferimento a uno studio della Fondazione no-profit Chesapeake Bay che ha sollevato preoccupazioni sul fatto che gli inquinanti della pianta possano influenzare l’aria e i corsi d’acqua.

Walton Shepherd, direttore della Virginia e avvocato senior presso il Natural Resources Defense Council, ha affermato che l’SCC ha perso un’opportunità per promuovere le possibilità di energia pulita e per trovare alcuni risparmi sui costi attraverso le fonti rinnovabili.

“La commissione avrebbe potuto tenere la Dominion sul fuoco nel far fronte alla sfida della crescita del carico con una rete veramente moderna e pulita, ma invece ha semplicemente riportato la Virginia indietro nel tempo”, ha detto Shepherd in una e-mail.

Emma Clancy, avvocato del Southern Environmental Law Center, si è espressa contro il progetto davanti alla SCC citando i relativi costi sanitari e gli aumenti delle tariffe. “Tutti sanno che questo è un passo indietro, un passo nella direzione sbagliata, anche Dominion”, ha detto in un comunicato stampa. La decisione “ignora la scienza e le alternative più economiche e lascia che siano i cittadini della Virginia a pagare i costi sanitari e in dollari delle risorse che servono i nuovi clienti dati di Dominion”.

La Virginia desiderava fortemente l’espansione dei data center per rafforzare la propria economia. Ma alcuni politici hanno espresso frustrazione per la decisione della SCC e hanno espresso preoccupazione per la ricerca da parte dello Stato di alternative energetiche pulite.

Il governatore dello Stato Rip Sullivan, che ha sponsorizzato la VCEA, ha affermato di volere che qualsiasi modifica alla legge acceleri la transizione alle energie rinnovabili, compreso l’aumento dello sviluppo delle batterie. Qualsiasi attenuazione dei requisiti VCEA è “per me vietata”, ha affermato Sullivan, che rappresenta la contea di Fairfax.

Brennan Gilmore, direttore esecutivo dell’organizzazione no-profit Clean Virginia, ha affermato in un comunicato stampa che la decisione della SCC dovrebbe spingere i funzionari eletti a riesaminare la legge sull’energia pulita e “allineare meglio queste regole con gli interessi di tutti i virginiani”.

Del. Michael Webert, che rappresenta parti della Virginia nordoccidentale rurale intorno alla contea di Fauquier, è tra i legislatori repubblicani che sostengono la costruzione di impianti di gas. I data center proposti stanno arrivando, ha detto in un’intervista, e lo Stato deve capire come fornire energia sufficiente per alimentarli.

“I democratici, penso, dovranno fare i conti: o regoleranno i data center in modo che smettano di costruire, (e) in modo che non abbiamo bisogno di quell’energia, oppure dovremo costruire questa energia magica”, ha detto Webert.

La VCEA ha obiettivi ammirevoli, ha affermato, ma “questi obiettivi devono essere adeguati per garantire il mantenimento della qualità della vita dei nostri elettori, dell’affidabilità della rete e, infine, dell’accessibilità economica”.