RICHMOND, Virginia—A novembre la State Corporation Commission ha approvato un nuovo aumento della tariffa Dominion Energy per il 2026 che aggiungerà 16 dollari al mese alla tipica bolletta residenziale e assegnerà maggiori costi agli operatori dei data center per coprire i necessari aggiornamenti della rete l’anno successivo.
Dopo mesi di documenti legali e un’udienza durata quasi due settimane, invece dei soliti pochi giorni, la SCC ha adottato quello che i legislatori di entrambe le parti e i difensori dei consumatori consideravano un buon primo passo verso la decisione su quale sia un modo equo per pagare gli aggiornamenti della rete necessari per accogliere le gigantesche server farm che alimentano la corsa della Silicon Valley allo sviluppo di sistemi di intelligenza artificiale ad alta intensità energetica.
I 16 dollari mensili renderebbero il totale medio residenziale elettrico di circa 165 dollari al mese per i prossimi due anni. L’aumento include un aumento dello 0,1% del margine di profitto consentito dall’azienda al 9,8%, che è inferiore al 10,4% richiesto da Dominion. L’importo totale che Dominion può recuperare dai contribuenti attraverso il margine di profitto e gli aumenti delle fatture è di 775,6 milioni di dollari, circa 500 milioni di dollari in meno rispetto alla richiesta di Dominion di circa 1,2 miliardi di dollari.
“C’è un ampio e bipartisan riconoscimento del fatto che le protezioni approvate dalla SCC sono una vittoria per i consumatori. Non ho visto altro che reazioni positive da parte dei gruppi ambientalisti e di difesa dei consumatori”, ha affermato Aaron Ruby, portavoce di Dominion. “Queste protezioni garantiranno che i data center continuino a pagare la loro giusta quota di costi energetici e impediranno che i costi dei data center vengano trasferiti sui clienti residenziali”.
Peter Anderson, direttore della politica energetica statale presso il gruppo ambientalista no-profit Appalachian Voices, ha elogiato la SCC per essersi impegnata nella questione dei data center. “I clienti residenziali non dovrebbero sovvenzionare queste ricche società, e gli abitanti della Virginia fanno affidamento sulla commissione per affrontare queste questioni fondamentali di equità”, ha affermato.
Il Consiglio Ambientale del Piemonte, un’altra organizzazione no-profit ambientalista, ha affermato che la proposta non è andata abbastanza lontano nella tutela dei consumatori. La durata contrattuale di 14 anni che gli operatori dei data center devono accettare quando acquistano energia da Dominion, a copertura dei costi degli investimenti sulla rete necessari per servire i loro interessi, avrebbe dovuto essere di 20 anni, ha affermato. L’analisi del gruppo ha mostrato che la decisione della SCC comporterebbe comunque il 61% dei costi di tali aggiornamenti della rete sui singoli contribuenti dopo la fine del periodo di 14 anni.
“La decisione della SCC di continuare l’attuale ripartizione dei costi tra classi tariffarie per i prossimi due anni è ancora ingiusta e non è sufficiente a proteggere il contribuente medio della Virginia”, ha affermato Chris Miller, presidente del Consiglio ambientale del Piemonte. “In un periodo in cui le famiglie faticano ad arrivare a fine mese, la SCC chiede ai propri elettori di continuare a sovvenzionare il fabbisogno energetico delle aziende più ricche del mondo. Non ha senso.”
Un corso per i clienti dei data center
Una nuova classe tariffaria GS-5 inizierà il 1° gennaio 2027 per includere i clienti dei data center con una domanda di 25 megawatt e un fattore di carico del 75%, la velocità alla quale un cliente richiede la sua domanda massima.
Nel 2013 i clienti dei data center di Dominion avevano in precedenza una dimensione media di 13 megawatt, l’equivalente di 3.250 case, ma sono cresciuti fino a raggiungere una dimensione tipica di 300 megawatt e talvolta anche 7.000 megawatt. Il loro fattore di carico è superiore a quello dei clienti residenziali, industriali o commerciali, a causa della necessità dei data center di elaborare costantemente i dati, invece di utilizzare l’elettricità per porzioni più definite della giornata.
I clienti GS-5 saranno soggetti a contratti di 14 anni che prevedono oneri di domanda per pagare un minimo dell’85% dei costi di trasmissione e distribuzione e un minimo del 60% dei costi di generazione di ciò di cui hanno bisogno.
Prima di questo cambiamento, un data center potrebbe, ad esempio, stipulare un accordo per 100 megawatt di elettricità, ma utilizzare solo 20 megawatt quando l’impianto viene costruito alla sua piena capacità. Ciò significava che Dominion avrebbe realizzato aggiornamenti della rete per l’intero importo del contratto e gli oneri sarebbero stati trasferiti ai contribuenti in base alle loro necessità. Ciò significa che il cliente del data center pagherebbe solo 20 megawatt di ciò che viene costruito.
Il cambiamento significa che i data center saranno alle prese con porzioni maggiori di ciò che costa servirli, indipendentemente da quanto effettivamente utilizzano e senza gravare il resto della base clienti con la maggior parte dei costi per coprire l’intero importo del contratto.
Sfide senza precedenti della domanda di energia
Nella sua decisione, la SCC ha riconosciuto le preoccupazioni sull’accessibilità economica. “La preoccupazione… è comprensibile”, hanno scritto i tre giudici della SCC. Ma “gli impatti inflazionistici, economici e politici che hanno colpito altri segmenti dell’economia” sono cose da cui “la Società non è immune”, hanno affermato.
La SCC ha affermato che in una futura udienza valuterà più specificamente come i costi di trasmissione vengono assegnati alle classi di clienti e discuterà la metodologia di ripartizione da utilizzare nel prossimo caso tariffario tra due anni. La metodologia attuale, che assegna i costi alle classi di clienti in base al momento in cui si verifica il picco della domanda, favorisce un utilizzo più stabile, anche se costante, dei data center che evita picchi di utilizzo che portano a quote maggiori dei costi, dicono i sostenitori dei consumatori.
“Le dimensioni dei singoli clienti di grandi carichi, il loro numero e la velocità con cui cercano di connettersi al sistema, rappresentano congiuntamente sfide per (Dominion), per i clienti esistenti e per la rete in generale, mai viste da decenni, se non mai”, hanno scritto i giudici nella loro ordinanza.
Ciò che ha spinto Dominion a cercare il nuovo aumento delle tariffe è stata la mancanza di modifiche alle tariffe base per diversi anni. Le bollette sono aumentate attraverso altri aumenti delle clausole di adeguamento delle tariffe, o clausole aggiuntive, aggiunte alle bollette per recuperare i costi per serie di progetti più specifici, ma questi metodi non possono prendere il posto di un aumento generale delle tariffe a tempo indeterminato.
Aggiornamenti della griglia
Ora, poiché in Virginia – che ha più server farm giganti di qualsiasi altra giurisdizione al mondo – vengono costruiti sempre più data center, Dominion ha bisogno di spendere soldi per aggiornare tutti gli aspetti della rete elettrica dello stato. Ciò include più fonti di generazione di elettricità, cavi di trasmissione per fornire energia su grandi distanze e apparecchiature di distribuzione “per servire in modo affidabile una base di clienti in crescita”, si legge in un comunicato stampa di Dominion.
La crescente base di clienti per i data center ha portato la SCC ad assegnare loro maggiori costi e a includere alcune disposizioni nella decisione tariffaria per ottenere stime migliori di quanto e quando aumenterà il fabbisogno energetico. Tali previsioni vengono utilizzate da Dominion per giustificare i suoi ammodernamenti, che sono stati recentemente ampliati per includere un inquinante impianto di gas naturale.
Il denaro per aggiornare la rete è ciò che viene recuperato dai contribuenti attraverso le tariffe base, che contribuiscono ai profitti che l’azienda distribuisce agli azionisti. Le stime attese dei clienti del data center sono state costantemente contestate e misure di tariffazione simili in Ohio hanno già prodotto riduzioni nei potenziali progetti.
Speculazione sui data center
Mentre sia SCC che Dominion valutano il modo migliore per allocare i costi tra le classi di clienti, un altro dilemma riguarda quanta nuova capacità del data center – e tutti i relativi aggiornamenti della rete – sarà effettivamente necessaria man mano che si svolge la corsa all’intelligenza artificiale.
I clienti dei data center con la nuova classe tariffaria GS-5 che acquistano elettricità da Dominion devono pagare pagamenti collaterali anticipati per garantire che i costi di aggiornamento della rete, in gran parte sostenuti dai data center, siano coperti. In Virginia, ci sono autorizzazioni limitate per i grandi utenti di elettricità per acquistare elettricità da fonti indipendenti di terze parti pur utilizzando la rete di Dominion per riceverla.
I pagamenti collaterali compenserebbero le spese che verrebbero a carico del resto dei contribuenti se un data center lasciasse e non acquistasse più elettricità dal servizio di pubblica utilità, fornendo entrate per coprire i costi degli aggiornamenti. Sono inoltre previste commissioni di uscita se un data center acquista energia elettrica prima della scadenza del contratto.
“Questi impegni finanziari sono davvero il modo migliore per scrollarsi di dosso quel carico speculativo”, ha affermato Nate Benforado, un avvocato senior del Southern Environmental Law Center che ha rappresentato Appalachian Voices nel caso più recente sui tassi.
Spesso, i progetti di data center verranno presentati in più giurisdizioni mentre lavorano per trovare la migliore offerta possibile di elettricità, fonte d’acqua e agevolazioni fiscali, oppure vengono costruiti in modo incrementale senza la necessità dell’intera quantità di elettricità richiesta. In Ohio, le richieste dei data center sono scese da 30 gigawatt a 13 gigawatt dopo che i regolatori dei servizi pubblici hanno adottato disposizioni tariffarie simili alle nuove disposizioni della Virginia.
“Si è vista davvero una sostanziale riduzione della proiezione di crescita abbastanza rapidamente”, ha detto Benforado. “Vedremo quale sarà l’impatto sul territorio del Dominio. È sicuramente un buon inizio, un buon modo di procedere.”
I giudici della SCC hanno preso atto della natura speculativa di alcuni progetti rimuovendo circa 350 milioni di dollari di entrate che Dominion avrebbe potuto recuperare dai contribuenti per progetti di data center che si trovavano nella prima fase meno costosa del processo contrattuale in tre fasi di Dominion. Staff e Dominion hanno inoltre concordato di monitorare meglio i progetti in ciascuna fase del contratto per informare le proiezioni future dei clienti e le spese necessarie se sono effettivamente collegate.
“Nel 2027, tutti i partecipanti avranno il vantaggio di altri due anni di esperienza con questi clienti di grandi carichi, di eventuali impatti iniziali del modello tariffario che approviamo oggi e di potenziali innovazioni tecnologiche e altri sviluppi che potrebbero incidere sul tasso di crescita delle previsioni di carico previste”, hanno scritto i giudici dell’SCC.
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