I regolatori federali affermano che il progetto di una miniera di carbone in Alabama potrebbe violare la legge, mettendo a rischio i cittadini

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Alexandre Rossi

Minato: Dodicesimo di una serie sugli impatti dell’attività mineraria a pareti lunghe in Alabama.

OAK GROVE, Ala. – Per quella che potrebbe essere la prima volta nella sua storia, la Alabama Surface Mining Commission, incaricata di regolare gli impatti superficiali dell’estrazione sotterranea del carbone nello stato, è stata messa in guardia dalla sua controparte federale per forzare un conformità della miniera di carbone alla legge o dovrà affrontare ulteriori azioni normative.

In un “avviso di dieci giorni” inviato all’agenzia all’inizio di dicembre, i funzionari dell’Office of Surface Mining Reclamation and Enforcement (OSMRE) hanno scritto che gli investigatori avevano stabilito che la miniera di Oak Grove, nella contea occidentale di Jefferson, potrebbe non essere conforme alla legge per aver fallito. monitorare adeguatamente le emissioni di metano potenzialmente esplosive provenienti dalla miniera.

L’azione normativa federale arriva circa nove mesi dopo che un’esplosione domestica nel marzo 2024 in cima alla miniera in espansione ha ucciso il proprietario della casa, WM Griffice, 74 anni, e ha lasciato suo nipote gravemente ferito. La causa della famiglia contro la Crimson Oak Grove Resources, che gestisce la miniera, sostiene che il metano fuoriuscito dall’operazione ha riempito la casa di Griffice, provocando l’esplosione. Gli avvocati della Oak Grove Mine hanno negato ogni responsabilità nelle dichiarazioni del tribunale.

L’avviso di dieci giorni da parte delle autorità di regolamentazione statunitensi è stato emesso a seguito di un’ispezione federale della miniera e di visite alle residenze di Oak Grove, avvenute pochi giorni dopo un’indagine di Inside Climate News sull’inazione federale sulla questione.

I regolatori statali non hanno fatto praticamente nulla per rispondere alle preoccupazioni dei cittadini di Oak Grove che temono i rischi dell’estrazione mineraria a lungo muro. Ci sono voluti mesi perché i regolatori organizzassero un incontro pubblico affinché i cittadini esprimessero queste preoccupazioni, e i funzionari hanno affermato di avere poco potere per intervenire. Finora, i legislatori dell’Alabama non hanno fatto alcun passo avanti nel proporre una legislazione per affrontare i problemi di Oak Grove, o i rischi derivanti dall’attività mineraria a lungo termine più in generale.

Nel rapporto di ispezione dell’OSMRE, ottenuto tramite una richiesta del Freedom of Information Act, gli investigatori hanno scritto che l’attuale piano di controllo della subsidenza della Oak Grove Mine non affronta adeguatamente i rischi associati al rilascio di metano dalle operazioni minerarie. Secondo il rapporto di ispezione federale, i funzionari dell’Alabama hanno approvato il suo piano di subsidenza nel giugno 2024.

L’avviso di dieci giorni ha ordinato ai regolatori minerari dell’Alabama di richiedere il monitoraggio della subsidenza e del gas metano mentre l’attività mineraria avanza al di sotto della piccola comunità rurale dell’Alabama.

Le autorità di regolamentazione dell’Alabama hanno ora 10 giorni entro cui forzare la correzione della violazione o “mostrare la causa” per qualsiasi inadempimento.

I funzionari dell’Alabama Surface Mining Commission hanno rifiutato di commentare questa storia, scrivendo in una email che la risposta dell’agenzia al preavviso di dieci giorni sarebbe stata “imminente” e avrebbe potuto essere ottenuta tramite OSMRE.

I funzionari della Oak Grove Mine non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento.

Il rapporto di ispezione alla base del preavviso di dieci giorni mostra che gli investigatori federali hanno seguito le orme del rapporto di Inside Climate News su Oak Grove, visitando la casa dei Griffice e la miniera, nonché le case di Lisa Lindsay, Clara Riley e Randy Myrick, tutti residenti profilati come parte della serie Undermined della redazione.

Funzionari statali e gestori della miniera hanno accompagnato il personale dell’OSMRE per l’ispezione, secondo il rapporto, anche sul luogo dell’esplosione nella casa di Griffice.

Lì, gli ispettori federali hanno notato la recente installazione di vari condotti di metano all’indomani dell’esplosione, destinati a convogliare in sicurezza l’aria dal suolo e nell’atmosfera. Il rapporto di ispezione rileva che quando un membro dello staff federale con un monitor del metano si è avvicinato a una presa d’aria, il suo dispositivo “è entrato in modalità di allarme e ha fornito una lettura del 32% del limite inferiore di esplosività del metano”.

Durante le visite alle case dei residenti, i funzionari dell’OSMRE hanno osservato danni da cedimento; pozzi ispezionati, che possono fungere da via di fuga del metano verso la superficie; e ho parlato con i residenti delle loro preoccupazioni.

Lisa Lindsay, la vicina più vicina dei Griffices, ha detto a novembre che gli ispettori dell’OSMRE hanno trascorso poco più di 20 minuti a casa sua, facendo brevemente domande e osservando le crepe nelle fondamenta della sua casa, segni del cedimento causato dall’espansione della miniera sottostante.

Lisa Lindsay si rivolge ai suoi vicini in agosto durante il primo incontro comunitario dopo l'esplosione di marzo. Credito: Lee Hedgepeth/Inside Climate NewsLisa Lindsay si rivolge ai suoi vicini in agosto durante il primo incontro comunitario dopo l'esplosione di marzo. Credito: Lee Hedgepeth/Inside Climate News
Lisa Lindsay si rivolge ai suoi vicini in agosto durante il primo incontro comunitario dopo l’esplosione di marzo. Credito: Lee Hedgepeth/Inside Climate News
Un residente indica la posizione della sua casa su una mappa mineraria che è stata passata tra i residenti alla ricerca di ulteriori informazioni sull'operazione che si espande sotto di loro. Credito: Lee Hedgepeth/Inside Climate NewsUn residente indica la posizione della sua casa su una mappa mineraria che è stata passata tra i residenti alla ricerca di ulteriori informazioni sull'operazione che si espande sotto di loro. Credito: Lee Hedgepeth/Inside Climate News
Un residente indica la posizione della sua casa su una mappa mineraria che è stata passata tra i residenti alla ricerca di ulteriori informazioni sull’operazione che si espande sotto di loro. Credito: Lee Hedgepeth/Inside Climate News

Il metodo di estrazione a pareti lunghe utilizzato da Oak Grove prevede che una grande macchina taglia il carbone, rilasciando gas metano e lasciando vaste caverne sotterranee che collassano una volta che l’estrazione è andata avanti. Quel crollo, dicono gli esperti, provoca un cedimento, o lo sprofondamento del terreno sovrastante, un processo che spesso danneggia strutture superficiali come la casa Lindsay.

Le fessure nel terreno sopra l’area minata possono anche fornire una via di fuga per il metano rilasciato durante l’attività mineraria. È quella fuoriuscita di metano che, secondo la famiglia di Griffice, è stata la causa dell’esplosione che ha lasciato la persona amata morta.

Lindsay ha detto di essere scettica sul fatto che dall’ispezione federale possa derivare qualche bene duraturo, che ha definito “uno spettacolo di cani e pony”, ma che i residenti accetteranno tutto l’aiuto possibile.

Il cosiddetto “avviso di dieci giorni” è uno strumento di applicazione della normativa che i regolatori federali con OSMRE utilizzano con parsimonia. Solo di recente i regolatori federali hanno annunciato che avrebbero ampliato la portata del meccanismo di applicazione, consentendo che tali avvisi derivino da reclami dei cittadini e non solo da ispezioni federali.

Stati tra cui l’Alabama hanno contestato tale espansione, sostenendo che consentire ai cittadini di sporgere denuncia direttamente ai regolatori federali calpesta il diritto degli stati alla regolamentazione primaria dell’estrazione del carbone all’interno dei loro confini. Questa sfida legale potrebbe presto diventare controversa, poiché l’amministrazione Trump entrante probabilmente ritirerà l’espansione della regola, lasciando ai cittadini uno strumento in meno da utilizzare per combattere i rischi causati dall’espansione della miniera di carbone sotto le loro case.

Per ora, però, i regolatori dell’Alabama e i funzionari della Oak Grove Mine saranno costretti a rispondere all’avviso di dieci giorni emesso dall’OSMRE. “Richiede all’ASMC (Oak Grove Mine) di rivedere il proprio permesso per affrontare l’assenza di un efficace piano di monitoraggio e reporting del metano e di aggiornare l’indagine sui pozzi per includere i pozzi abbandonati che potrebbero trasmettere metano in superficie dopo l’estrazione”.

Secondo il rapporto, l’attuale piano di controllo della subsidenza presentato dalla Oak Grove Mine e approvato dai regolatori dell’Alabama manca di specificità sui dettagli di qualsiasi subsidenza e monitoraggio del metano a seguito dell’attività di estrazione del carbone sotto le case dei residenti.

“L’assenza di queste informazioni per la valutazione nel piano approvato deve essere corretta al più presto possibile”, si legge nel rapporto.

Un membro dello staff dell'Office of Surface Mining Reclamation and Enforcement preleva campioni di metano sul luogo dell'esplosione della casa Griffice a Oak Grove. Credito: OSMREUn membro dello staff dell'Office of Surface Mining Reclamation and Enforcement preleva campioni di metano sul luogo dell'esplosione della casa Griffice a Oak Grove. Credito: OSMRE
Un membro dello staff dell’Office of Surface Mining Reclamation and Enforcement preleva campioni di metano sul luogo dell’esplosione della casa Griffice a Oak Grove. Credito: OSMRE

L’agenzia federale non è riuscita a concludere che esiste un rischio attuale per la sicurezza e la salute dei residenti, che avrebbe potuto portare a una pausa nelle operazioni minerarie. Esperti di carbone, tra cui Jack Spadaro, hanno criticato la riluttanza dell’agenzia ad affrontare ciò che considera una minaccia imminente per i residenti: la fuga incontrollata di metano mentre l’estrazione del carbone avanza.

Joe Pizarchik, ex capo dell’OSMRE, ha anche dichiarato a Inside Climate News che l’agenzia federale ha il potere di affrontare i rischi del metano sospendendo le operazioni minerarie fino a quando tali rischi non saranno mitigati, qualcosa che i funzionari semplicemente non stanno facendo.

“Dovrebbero essere in grado di concludere che far saltare in aria le case delle persone e ucciderle è un pericolo imminente, e dovrebbero essere in grado di sospendere l’estrazione sotterranea del carbone sotto quelle aree”, ha detto all’inizio di quest’anno. “Sembra che abbiamo un esempio documentato del fallimento dell’autorità di regolamentazione nell’adempiere al proprio dovere obbligatorio di proteggere la salute e la sicurezza del pubblico.”

L’indagine di novembre di Inside Climate News sul fallimento dell’agenzia a Oak Grove ha anche indicato una guida tecnica del 2001 sulla fuga di metano come linea guida su cosa dovrebbe essere fatto nei casi in cui il gas che fuoriesce dall’estrazione del carbone è un problema.

Nel suo nuovo rapporto di ispezione, l’OSMRE ha fatto riferimento allo stesso documento, suggerendo che l’ente regolatore statale diriga il monitoraggio del metano in linea con il manuale tecnico.

Il manuale richiede il campionamento del metano prima, durante e dopo l’attività mineraria, in particolare nei pozzi d’acqua sopra la miniera.

“I campionamenti periodici possono essere appropriati per un massimo di un anno”, afferma il manuale. “Indipendentemente dal fatto che si osservino o meno cambiamenti indotti dalla subsidenza, il pozzo dovrebbe essere campionato almeno tre volte dopo il passaggio minerario o fino a quando il metano ritorna ai livelli ambientali”.

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