Minato: Undicesimo di una serie sugli impatti dell’attività mineraria a pareti lunghe in Alabama.
OAK GROVE, Ala.-Lisa Lindsay fu sorpresa.
Per mesi aveva aspettato che le autorità federali facessero qualcosa, qualunque cosa, per mitigare i rischi dell’espansione della miniera di carbone a pareti lunghe sotto casa sua. Questi rischi sono diventati fin troppo tangibili a marzo, quando Lindsay ha sentito le onde d’urto di un’esplosione attraversarle il corpo.
L’esplosione che aveva avvertito aveva raso al suolo la casa del suo vicino, lasciando un nonno e suo nipote in condizioni critiche. WM Griffice sarebbe poi morto a causa delle ferite riportate. Una causa intentata dalla sua famiglia accusa il rilascio di gas metano dalla miniera di Oak Grove per la sua morte.
Ma da quell’esplosione, Lindsay ha vissuto nella paura costante, preoccupata che i funzionari statali e federali responsabili della regolamentazione dell’attività mineraria abbiano ampiamente ignorato le sue lamentele sui rischi che sta ancora affrontando, rischi che secondo lei potrebbero lasciare la sua famiglia nella stessa posizione dei Griffici.
Mercoledì è arrivata la sorpresa. Gli ispettori federali, accompagnati dai regolatori statali e da un avvocato che rappresentava la compagnia mineraria, si presentarono a casa di Lindsay per condurre un’ispezione. Una persona a conoscenza dei dettagli della visita delle autorità di regolamentazione ha confermato che il personale dell’agenzia ha visitato anche la miniera stessa, situata nelle zone rurali dell’Alabama a ovest di Birmingham, e la proprietà Griffice, il luogo dell’esplosione di marzo.
L’ispezione arriva appena tre giorni dopo la pubblicazione di un’indagine di Inside Climate News sulla risposta ritardata dei regolatori federali nel mitigare i rischi associati alla fuga di metano a Oak Grove e in altre miniere “gassose” in tutto il paese. I rappresentanti della miniera di Oak Grove non hanno risposto a una richiesta di commento. Gli avvocati della miniera hanno negato ogni responsabilità per l’esplosione dell’abitazione e per la morte di Griffice.
Un portavoce dell’Office of Surface Mining Reclamation and Enforcement ha confermato giovedì che il personale dell’agenzia era sul posto per garantire il rispetto delle leggi e dei regolamenti federali.
“Gli ispettori stanno ottenendo ulteriori informazioni rilevanti sulle condizioni e le operazioni in loco presso la miniera di Oak Grove – e sul rispetto da parte dell’azienda del suo permesso, del Surface Mining Control and Reclamation Act (SMCRA) e dei regolamenti federali – per determinare quali eventuali controlli o sono necessarie azioni coercitive”, ha scritto un portavoce dell’agenzia in una e-mail. “Se viene accertato che l’operazione mineraria sta creando un pericolo imminente per il pubblico, l’OSMRE può emettere immediatamente un ordine di cessazione delle operazioni minerarie. OSMRE adotterà tutte le azioni appropriate e collaborerà con (l’Alabama Surface Mining Commission) per affrontare i problemi identificati e garantire la salute e la sicurezza della comunità che circonda la miniera di Oak Grove”.
Non è chiaro come esattamente l’agenzia federale deciderà se esiste un pericolo imminente derivante dalla migrazione di metano nella comunità dalla miniera.
OSMRE ha rifiutato di rispondere alla domanda su quanti altri siti intendeva visitare come parte della sua indagine, o se ha effettuato misurazioni del metano nei pozzi della proprietà Griffice. Molti altri residenti della zona hanno affermato che anche loro temono che le loro case possano essere a rischio. La miniera di Oak Grove è considerata una delle più ricche di gas del paese.
Secondo un documento di orientamento tecnico del 2001 dell’OSMRE, i livelli esplosivi di metano sono occasionalmente un problema vicino o all’interno di case, pozzi e altre strutture in cima alle miniere di carbone. “Il metano può essere generato o liberato da attività minerarie sotterranee attive o abbandonate che si stanno verificando o che si sono verificate sotto o adiacenti a queste strutture”, afferma il documento.
Kathy Love, direttrice dell’Alabama Surface Mining Commission, l’ente regolatore statale con l’autorità primaria per regolare gli impatti superficiali derivanti dall’attività mineraria sotterranea nello stato, ha confermato che il personale normativo dell’ASMC era sul posto per l’ispezione federale ma che “non ci sono altre informazioni da condividere in questo momento”.
Gli ispettori dell’OSMRE hanno trascorso poco più di 20 minuti a casa di Lindsay, ha detto, facendo brevemente domande e osservando le crepe nelle fondamenta della sua casa, segni del cedimento causato dall’espansione della miniera sottostante.
Il metodo di estrazione a parete lunga prevede che una grande macchina trancia il carbone per rimuoverlo dalla miniera, rilasciando gas metano e lasciando vaste caverne sotterranee che collassano una volta che l’estrazione è andata avanti. Quel crollo, dicono gli esperti, provoca un cedimento, o lo sprofondamento del terreno sovrastante, un processo che spesso danneggia strutture superficiali come la casa Lindsay.
Le fessure nel terreno sopra l’area minata possono anche fornire una via di fuga per il metano rilasciato durante l’attività mineraria. È quella fuoriuscita di metano che, secondo la famiglia di Griffice, è stata la causa dell’esplosione che ha lasciato la persona amata morta.
Da parte sua, Lindsay è scettica sul fatto che possa venire qualcosa di buono dall’ispezione di mercoledì, che ha definito “uno spettacolo di cani e pony”.
I regolatori federali hanno avuto mesi per affrontare quella che secondo lei è una minaccia imminente per i residenti, ha detto. Solo ora, dopo che l’ex capo dell’agenzia ha sollecitato un’azione decisiva, l’OSMRE sta intervenendo nella comunità di Oak Grove nel modo in cui Lindsay ritiene che avrebbero dovuto farlo a marzo.
Una persona a conoscenza della visita degli enti regolatori ha confermato che i funzionari dell’OSMRE hanno effettuato misurazioni del metano in almeno un pozzo situato nella proprietà Griffice.
Prima dell’esplosione domestica di marzo, i funzionari della miniera avevano confermato la presenza di metano in un pozzo d’acqua nella proprietà Griffice e avevano pagato per chiudere il pozzo, secondo i documenti del tribunale. Gli esperti hanno detto all’ICN che tali pozzi dovrebbero essere ventilati, non tappati, a causa dei rischi causati dal metano che trova nuovi percorsi verso la superficie, ad esempio attraverso le fessure create dalla subsidenza.
Inside Climate News ha presentato richieste di registrazione per eventuali letture di metano effettuate sul posto dai regolatori federali. Un rapporto di ispezione derivante dalla visita di mercoledì dovrebbe essere imminente, ha detto giovedì un ufficiale dei registri federali.
Per Lindsay e gli altri residenti, l’aiuto non arriverà mai abbastanza presto. Ogni giorno, Lindsay dice di temere che il metano possa entrare in casa sua. Questo, ha detto Lindsay, è ciò che la tiene sveglia la notte.
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