La squadra era guidata dal professor Nikku Madhusudhan dell’Istituto di AstronomiaIOA-Cambridge-Obs-Building | Wikimedia Commons
Un gruppo di scienziati di Cambridge ha scoperto le “prove più forti” di attività biologica su un esopianeta per oltre 120 anni luce dalla Terra.
Guidato dal professor Nikku Madhusudhan dell’Istituto di Astronomia, il team ha utilizzato i dati raccolti dal James Webb Space Telescope (JWST) della NASA per rilevare tracce di dimetil solfuro (DMS) nell’atmosfera di K2-18b. Sulla terra, questa molecola è prodotta solo da organismi viventi come il fitoplancton marino.
“Questa è la prova più forte, ma forse c’è una vita là fuori”, ha detto Madhusudhan. “Se confermiamo che c’è vita su K2-18b, dovrebbe sostanzialmente confermare che la vita è molto comune nella galassia … Decenni da ora, potremmo guardare indietro a questo momento e riconoscere che era quando l’universo vivente è arrivato a portata di mano.”
Nonostante ciò, la squadra è veloce a affermare che i risultati sono ancora tutt’altro che conclusivi. La presenza della molecola DMS è stata rilevata con una fiducia statistica di tre sigma, corrispondente a circa un 99,7% di certezza. Per essere definitivi, una scoperta scientifica richiede in genere un risultato di cinque sigma, ovvero una fiducia del 99,99994%.
L’esoplaneta è stato considerato una “sotto-nettuno”, il che significa che è più grande della terra ma più piccola di Nettuno, una delle classi più comuni di pianeti nella galassia. Il pianeta è situato nella zona abitabile di una stella fresca nana rossa e si ritiene che sia coperto da un vasto oceano.
Nel 2023, Varsity riportato sulla scoperta da parte del team di alte concentrazioni di metano e anidride carbonica nell’atmosfera di Exoplanet, che sono tipicamente associate ad ambienti abitabili. In particolare, l’ammoniaca sembrava essere assente nell’atmosfera, portando alcuni ricercatori a teorizzare che può essere assorbita da un grande corpo di acqua liquida sul pianeta.
Nonostante una certa incertezza, Madhusudhan crede che con ulteriori osservazioni JWST in programma nei prossimi due anni, il livello di confidenza potrebbe essere spinto oltre i cinque Sigma. “Quindi vogliamo essere davvero, molto accurati”, ha affermato. “C’è ancora una probabilità dello 0,3%, questo è un colpo di fortuna statistico.”
La professoressa Catherine Heymans, astronomo scozzese Royal, ha dichiarato: “Anche con dati perfetti non possiamo dire con certezza che questa è di origine biologica … non sappiamo quale altra attività geologica possa accadere su questo pianeta”.
Il team di Cambridge sta ora lavorando con chimici e scienziati planetari per determinare se il DMS e il suo cugino molecolare, dimetil disolfuro (DMD), possono essere prodotti attraverso processi non biologici.
