“Guardando indietro, molti di noi sentono che le nostre vite sono state caratterizzate da fasi diverse. Si scopre che anche i cervelli attraversano queste epoche”, ha aggiunto l’autore senior, il professor Duncan Astle.Ryan Teh per Varsity
Una nuova ricerca condotta da neuroscienziati dell’Università di Cambridge ha identificato cinque fasi chiave dello sviluppo del cervello umano.
Lo studio, condotto dalla Cambridge MRC Cognition and Brain Sciences Unit, ha scoperto “cinque epoche” della struttura del cervello durante la crescita, la maturazione e infine il declino degli esseri umani.
Ha confrontato il cervello di 3.802 persone di età compresa tra zero e 90 anni, utilizzando set di dati di scansioni di diffusione MRI, che mappano le connessioni neurali monitorando il modo in cui le molecole d’acqua si muovono attraverso il tessuto cerebrale.
La dottoressa Alexa Mousley, una borsista di Cambridge Gates che ha guidato la ricerca, ha dichiarato: “Sappiamo che il cablaggio del cervello è cruciale per il nostro sviluppo, ma ci manca un quadro generale di come cambia nelle nostre vite e perché”.
Gli scienziati hanno individuato cinque grandi fasi della struttura cerebrale nella vita umana media, divise da quattro “punti di svolta” fondamentali tra la nascita e la morte, quando il nostro cervello si riconfigura.
Il dottor Mousley ha aggiunto: “Queste epoche forniscono un contesto importante per ciò in cui il nostro cervello potrebbe essere migliore o a cui potrebbe essere più vulnerabile nelle diverse fasi della nostra vita.
“Potrebbe aiutarci a capire perché alcuni cervelli si sviluppano in modo diverso nei momenti chiave della vita, che si tratti di difficoltà di apprendimento durante l’infanzia o di demenza negli anni successivi.”
“Guardando indietro, molti di noi sentono che le nostre vite sono state caratterizzate da fasi diverse. Si scopre che anche il cervello attraversa queste epoche”, ha aggiunto l’autore senior, il professor Duncan Astle, professore di neuroinformatica a Cambridge.
La prima epoca, dall’infanzia fino a circa nove anni, è definita dal rapido consolidamento della rete man mano che le connessioni si ricollegano attraverso l’intero cervello. All’età di nove anni il cervello sperimenta un cambiamento radicale nella capacità cognitiva.
La seconda epoca, nota come adolescenza, mostra una continua crescita della materia bianca e reti di comunicazione sempre più raffinate, misurate dalla diffusione dell’acqua nelle scansioni.
Il dottor Mousley ha spiegato: “Mentre la pubertà offre un inizio chiaro, la fine dell’adolescenza è molto più difficile da definire scientificamente. Basandoci esclusivamente sull’architettura neurale, abbiamo scoperto che i cambiamenti di tipo adolescenziale nella struttura del cervello terminano intorno ai primi anni trenta”.
L’era più lunga, quella dell’età adulta, inizia all’età di 32 anni dove l’architettura del cervello si stabilizza per circa tre decenni. La svolta avviene intorno ai 66 anni, quando aumentano i rischi per la salute che colpiscono il cervello.
Lo stadio finale dello sviluppo del cervello, che avviene intorno all’83, è definito da uno spostamento da globale a locale poiché la connettività diminuisce ulteriormente con conseguente maggiore dipendenza da alcune regioni del cervello.
I risultati dello studio potrebbero essere fondamentali per comprendere varie condizioni di salute neurologica e mentale. È stato sostenuto dal Medical Research Council, dalla Gates Foundation e dalla Templeton World Charitable Foundation.
