Mentre gli uccelli migrano attraverso l’arido Texas occidentale, ci sono pochi specchi d’acqua dove possono riposarsi. Alcuni finiscono per atterrare nelle fosse o negli stagni dei rifiuti dei giacimenti petroliferi.
Questo è apparentemente quello che è successo a 17 pellicani bianchi americani che sono stati avvistati sul lago Balmorhea della contea di Reeves in ottobre con le piume “unte”. Il Texas Parks and Wildlife Department (TPWD) sta indagando su dove gli uccelli sono stati esposti ai rifiuti oleosi prima che raggiungessero il lago. Il lago Balmorhea, un lago privato a circa un miglio a sud-ovest dell’amato Balmorhea State Park, è vicino a numerosi pozzi petroliferi e pozzi di scarico, che rappresentano un noto pericolo per gli uccelli.
Il Texas ha adottato una norma per proteggere gli uccelli dai rifiuti dei giacimenti petroliferi nel 1991. Ma la norma non è stata aggiornata da quando il boom del fracking ha aumentato i volumi di rifiuti in tutto lo stato. L’incidente del Lago Balmorhea dimostra che i giacimenti petroliferi possono ancora essere un luogo pericoloso per gli uccelli.
Nessuno sa esattamente quanti uccelli muoiono ogni anno nelle fosse dei rifiuti. Uno studio del 2006 condotto dal Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti ha rilevato che i pozzi petroliferi causano la morte da 500.000 a un milione di uccelli all’anno a livello nazionale.
La Railroad Commission of Texas, che regola l’industria del petrolio e del gas, sta aggiornando le sue norme sulla gestione dei rifiuti. Ma nelle oltre 300 pagine della bozza più recente non si fa menzione degli uccelli. Le migliori pratiche raccomandate dall’USFWS per lo stoccaggio dei rifiuti derivanti dalla trivellazione e dal fracking includono la limitazione del tempo di apertura dei pozzi petroliferi e l’utilizzo di sistemi a circuito chiuso, che separano i liquidi dai solidi senza l’uso di pozzi e consentono il riutilizzo dei fluidi, invece dell’apertura. fosse, per proteggere gli uccelli. Alcune di queste raccomandazioni rimangono facoltative in Texas.
“La RRC applica le sue regole, inclusa la Regola 22 per proteggere gli uccelli, attraverso processi di autorizzazione e ispezione”, ha affermato il portavoce della Commissione ferroviaria Patty Ramon. “Gli ispettori negli uffici distrettuali aiutano a garantire che le regole vengano seguite durante le loro ispezioni quotidiane e, se vengono citate violazioni, gli operatori sono tenuti a conformarsi.”
I pellicani oliati atterrano sul lago Balmorhea
I proprietari terrieri locali hanno denunciato i pellicani al TPWD il 18 ottobre, secondo il portavoce dell’agenzia Kirk McDonnell, che ha detto che lo staff del TPWD ha osservato gli uccelli con “vari gradi di oliatura sulle piume”.
“Gli uccelli hanno lasciato il sito diversi giorni dopo e non è stata osservata alcuna mortalità”, ha detto McDonnell.
Il pellicano bianco americano è uno degli uccelli più grandi del Nord America, con un’apertura alare che raggiunge i nove piedi. Gli uccelli migrano in autunno dai loro luoghi di riproduzione nelle province delle praterie canadesi e negli stati dell’alto Midwest verso la costa del Texas e il Messico.
“I pellicani stavano migrando verso sud per l’inverno e si fermavano in corpi d’acqua come il lago Balmorhea lungo il percorso, ma TPWD non ha individuato un luogo esatto in cui potrebbe essersi verificata la lubrificazione”, ha detto McDonnell. “L’indagine è in corso.”
Gli operatori scavano pozzi di riserva accanto alle piattaforme petrolifere per smaltire i fanghi di perforazione, i frammenti di pozzo e altri prodotti di scarto dal pozzo. Una volta completata la perforazione, il contenuto dei pozzi di riserva viene lasciato asciugare. I solidi rimanenti vengono poi sepolti sottoterra. Queste fosse piene di rifiuti tossici rappresentano un pericolo per gli uccelli, soprattutto in aree come il bacino del Permiano che hanno poche fonti d’acqua naturali.
Anche quando gli uccelli sopravvivono all’incontro con una fossa di scarico, che può immagazzinare sia l’acqua prodotta che il fango di perforazione, l’esposizione può essere dannosa per la loro salute. Gli uccelli si pavoneggiano per rimuovere i rifiuti dalle loro piume e finiscono per ingerire olio, che può essere fatale in grandi quantità. Gli uccelli che consumano petrolio in quantità non tossiche possono successivamente diventare più vulnerabili alle malattie e ai predatori. Gli uccelli acquatici possono anche trasferire l’olio dai piedi e dalle piume sulle uova durante la stagione riproduttiva.

Il rapporto investigativo del TPWD, richiesto da Inside Climate News tramite una richiesta di registrazione, non è ancora stato finalizzato. La Commissione ferroviaria del Texas ha ispezionato i pozzi adiacenti al lago Balmorhea e non ha identificato alcuna potenziale fonte di petrolio.
“Abbiamo anche chiesto agli operatori di inviare personale nei loro box nella zona”, ha detto il portavoce dell’agenzia RJ Desilva.
Gli appassionati di birdwatching sul lago Balmorhea hanno avvistato più di 60 specie di uccelli, tra cui grandi aironi blu, falchi dalla coda rossa e alzavole dalle ali verdi, secondo Ellen Weinacht, che gestisce la Sandia Wetland nella sua proprietà vicina. Weinacht ha detto che diversi pellicani morti sono stati trovati in un incidente separato nell’autunno del 2023, anche se non ha indicato che fossero feriti nei pozzi petroliferi.
I rifiuti dei giacimenti petroliferi minacciano gli uccelli migratori
Un sostenitore della fauna selvatica del Midland ha portato l’attenzione nazionale sulla difficile situazione degli uccelli nei giacimenti petroliferi negli anni ’70 e ’80. Midge Erskine gestiva un rifugio per la fauna selvatica e documentava innumerevoli uccelli che morivano nelle fosse aperte intorno a Midland. La sua difesa ha spinto l’industria e le autorità di regolamentazione a fare di più per proteggere gli uccelli.
La Commissione Ferroviaria ha adottato la Norma 22 dello Stato nel 1991 che impone agli operatori di “schermare, retinare, coprire o rendere in altro modo innocui per gli uccelli” i serbatoi e i pozzi scoperti durante la perforazione e l’esplorazione. La norma include diverse metodologie che possono essere utilizzate per ottenere la conformità. La norma afferma inoltre che il Texas collabora con le agenzie federali e statali per la fauna selvatica per proteggere gli uccelli.
Le morti di uccelli nei giacimenti petroliferi sono continuate. Nel 2007, la Spindletop Drilling ha pagato multe dopo che 12 tordi nordici e una colomba in lutto sono stati trovati morti nei suoi pozzi petroliferi nel Texas orientale. Nel 2013, Phillips 66 nel Texas Panhandle è stato multato dopo che 260 uccelli acquatici, per lo più verde acqua, sono morti nello stagno salato di 22 acri della struttura.
“Sebbene le forze dell’ordine e gli sforzi dell’industria abbiano prodotto reali progressi su questo problema, i pozzi petroliferi rimangono una significativa fonte di mortalità per gli uccelli negli Stati Uniti”, ha scritto nello studio del 2006 Pepper W. Trail, un ornitologo forense dell’USFWS.
Le autorità federali hanno utilizzato il Migratory Bird Treaty Act per penalizzare le aziende le cui discariche di rifiuti hanno ucciso uccelli migratori. Nel 2017 l’amministrazione del presidente Donald Trump ha revocato una direttiva dell’era Obama che prevedeva di perseguire penalmente le aziende per uccisioni di uccelli “incidentali” o involontarie ai sensi della legge. Il presidente Joe Biden ha ripristinato la regola nel 2021. Quando Trump tornerà in carica potrebbe rimuovere ancora una volta questo strumento per penalizzare le aziende.
Finora, nel 2024, gli ispettori della Railroad Commission hanno denunciato più di 250 violazioni della State Rule 22, la regola sulla protezione degli uccelli, alle compagnie petrolifere e del gas. Il portavoce del TPWD ha affermato che negli ultimi 10 anni l’agenzia ha documentato nove casi di uccelli che atterrano in pozzi petroliferi con 44 morti confermate e altri 16 uccelli petroliferi che sono stati riabilitati.
La Commissione ferroviaria aggiorna le regole sulle fosse dei rifiuti
La Railroad Commission sta aggiornando le sue regole per i pozzi di rifiuti dei giacimenti petroliferi, note come Capitolo 4, per la prima volta dagli anni ’80.
Sebbene la bozza della norma non menzioni specificamente la protezione degli uccelli, la portavoce della Commissione ferroviaria, Patty Ramon, ha affermato che i “requisiti e le responsabilità corrispondenti” della regola 22 si applicano a tutte le società e saranno applicati alle fosse coperte dal capitolo 4.
Ma Commission Shift, un’organizzazione apartitica focalizzata sulla riforma della regolamentazione del petrolio e del gas in Texas, vorrebbe che le norme aggiornate sulle fosse dei rifiuti andassero oltre per proteggere gli uccelli. L’organizzazione ha presentato ampi commenti pubblici sul progetto di norma.
“Le fosse rappresentano un pericolo noto per gli uccelli e la fauna selvatica, tuttavia la Commissione non propone di aggiornare la regola 22 o di aggiungere ulteriori regole per proteggere altri animali da queste fosse”, si legge nei loro commenti.
“Il linguaggio è vago e gli operatori possono aggirarlo”, ha affermato Virginia Palacios, direttore esecutivo di Commission Shift. “L’RRC avrebbe dovuto fare di più in questi progetti di modifica delle regole per incorporare le migliori pratiche”.
I regolamenti variano da stato a stato per quanto tempo la fossa di riserva può essere lasciata aperta agli elementi con gli uccelli sopra la testa. Alcuni stati lo limitano a 30 giorni. Il Texas consente un anno solare completo. Inoltre, non vi è alcun limite alla dimensione dei pozzi di riserva in Texas.
“Più a lungo la fossa di riserva viene lasciata sul posto, maggiore è la probabilità che gli uccelli acquatici vi atterrino”, ha scritto Pedro Ramirez Jr. in un rapporto USFWS del 2009, “Reserve Pit Management: Risks to Migratory Birds”.
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