I robot capiscono i bambini meglio dei loro genitori? Le ultime ricerche suggeriscono di sì. Uno studio recente dell’Università di Cambridge ha scoperto che i robot possono identificare i problemi di benessere mentale dei bambini meglio dei metodi di valutazione basati sia sul rapporto dei genitori che su quello degli auto-rapporti.
In precedenza, si pensava che i test parent-report e self-report fossero ampiamente efficaci nel comprendere la prevalenza dei problemi di salute mentale nei bambini. Tuttavia, ci sono molteplici ragioni per cui tali metodi possono essere problematici, tra cui la riluttanza dei bambini a rivelare informazioni sensibili sul loro benessere mentale a un adulto non familiare.
I robot sono già stati dimostrati come strumenti utili per incoraggiare i bambini a divulgare informazioni sensibili e private che riguardano bullismo, violenza e abusi. Tali successi hanno ispirato un team di robotici, informatici e psichiatri di Cambridge a studiare come i robot potrebbero essere utilizzati per valutare il benessere mentale dei bambini.
I ricercatori hanno utilizzato un robot umanoide di dimensioni infantili per valutare il benessere mentale di 28 bambini di età compresa tra 8 e 13 anni. Ogni bambino ha preso parte a una sessione individuale di 45 minuti con un robot chiamato Nao, dotato di caratteristiche innovative, tra cui movimenti simili a quelli umani e produzione di linguaggio. I bambini hanno interagito con il robot sia tramite comunicazione verbale che tramite contatto fisico con sensori sulle mani e sui piedi del robot.
“I bambini potrebbero vedere il robot come un confidente: pensano che non si metteranno nei guai se condividessero i loro segreti con lui”.
Il robot è stato in grado di valutare la salute mentale dei bambini utilizzando una serie di questionari e test interattivi. I ricercatori hanno scoperto che i robot hanno mostrato una maggiore sensibilità nel rilevare bambini con problemi di benessere mentale rispetto ai tradizionali metodi di valutazione parent-report e self-report.
Questo studio è una risposta ai cambiamenti sociali durante la pandemia di COVID-19, tra cui isolamento sociale, accordi di studio da casa e finanze limitate, che hanno avuto un impatto grave sul benessere mentale dei bambini. Il riconoscimento di un tale aumento (iniziato anche prima dell’era della pandemia) nell’incidenza di problemi di benessere mentale nei bambini ha portato a un monumentale appello all’azione da parte sia del settore sanitario che di quello del supporto psicologico, in particolare a causa delle risorse limitate e delle immense sfide nel comprendere e affrontare le esigenze di benessere uniche dei bambini.
Il primo autore Nida Itrat Abbasi ha commentato: “Dato che il robot che utilizziamo è delle dimensioni di un bambino e non è per nulla minaccioso, i bambini potrebbero vedere il robot come un confidente: pensano che non si metteranno nei guai se condividono i loro segreti con lui”.
Tuttavia, mentre questa nuova ricerca dimostra che i robot possono identificare efficacemente i bambini con problemi legati al benessere mentale, la coautrice Dott.ssa Micol Spitale ha sottolineato: “Non abbiamo alcuna intenzione di sostituire psicologi o altri professionisti della salute mentale con i robot, poiché la loro competenza supera di gran lunga qualsiasi cosa un robot possa fare”.
In futuro, i ricercatori intendono diversificare la loro ricerca per prendere in considerazione aspetti non verbali importanti dell’interazione bambino-robot, come la fisiologia e la gestualità del corpo.
